После взятия крепости Венета и принятия капитуляции от каждой страны Венетского союза я поспешно начал приготовления к возвращению в замок Флоренс.

Причин было две: во-первых, получить благодарность от герцога Флоренса за истребление войск Союза Венеты, а во-вторых, отомстить регенту, который ударил меня в спину.

Я запросил у Империи минимальное число войск для обороны новых территорий, включая крепость Венета, и одновременно донёс до Его Величества, что дядя герцога сотрудничает с герцогством Милания, покушаясь на титул герцога Флоренса.

Сейчас я разворачиваю и перечитываю императорский указ с ответом на мои просьбы.

— Несмотря на всю характерную для императорских грамот витиеватость, посыл Его Величества сводится к следующему: он пришлёт ещё 60 000 штыков, так что покалеченные части следует оставить в ВЕНЕТЕ, а мне взять новые силы. Кроме того, мне надлежит «распорядиться» флоренским регентом по справедливости.

Разрешение заменить части на шестьдесят тысяч человек явно означает, что Его Величество молчаливо допускает, что я приму меры и пожёстче — даже если это приведёт к полномасштабной войне с Миланией.

И, по сути, он даёт понять, что во имя достоинства Империи мне следует непременно снести головы и Джузеппе, и регенту Андреа…

Я свернул письмо с тайными распоряжениями, перехватил кожаным ремешком и пробормотал:

— Юный герцог, чистая любовь, побеждающая сословные барьеры, страх перед дядей и скрытая отвращение… Если сыграть картой добытых доказательств, можно будет просто обезглавить и Джузеппе, и регента, не развязывая тотальной войны с Миланией. И при этом сделать немного добра. До сих пор мешали формальности — парады победы, банкеты с тем мерзавцем Джузеппе…

Пока я был в раздумье, кто-то настойчиво постучал.

— Кто там?

— Андреа фон Медичи, регент Его Светлости герцога Флоренса. Прошу открыть.

Я невольно хмыкнул.

Раз уж дела пошли не по его плану, явился преодолевать нависший над ним кризис.

Я бы с радостью выгнал его, не дав войти, но до тех пор, пока я не предъявлю, что знаю о его проделках, мы якобы «ближайшие союзники», а потому грубо выставлять его за дверь нельзя…

Я поднялся, сам открыл, пригласил внутрь и наспех заварил ему чай.

Регент Андреа смаковал кое-как заваренный напиток так, словно это был имперский премиальный чай по золотому за чайную ложку, и сказал:

— Как и ожидал, генерал, вы тонко разбираетесь в чае. Благодарю за столь превосходный напиток.

— Вот как? Его часто пьёт моя жена Луиза.

— Луиза? Вы имеете в виду Её Высочество Луизу, сестру Его Величества Императора? Неудивительно, что у чая столь благородный вкус и аромат, раз его пьёт столь высокородная особа.

По правде говоря, ни Шарлотта, ни Аня, ни я с детства не были любителями чая; я ни в сортах не разбираюсь, ни особого удовольствия не получаю. Так что заварил я средненький сорт, который без особого напряга купит любой зажиточный горожанин Империи.

Но герцог — тем более правящий Флоренсом, торговым государством, — должен отличить премиальный чай от обычного. Неужели тревога притупила ему вкус?

Мысль о том, что он сейчас изнывает изнутри, доставила мне небольшое удовлетворение: выходит, я уже косвенно мщу человеку, воткнувшему мне нож в спину.

Тем не менее говорить с ним неприятно, так что разговор следует сделать как можно короче.

— Как бы мне ни хотелось обстоятельной беседы, у меня завал служебных дел. Прошу ближе к делу.

С точки зрения дипломатического протокола положение регента-графа Андреа чуть выше моего, но в дипломатии отчаянно нуждающаяся сторона всегда внизу.

Андреа и видом не выдал досады на мою полубестактность и склонил голову.

— Прежде, ставя превыше всего наш многовековой союз с герцогством Милания, я позволил себе некоторые непочтительности по отношению к Рейхской Империи. Искренне прошу прощения. Как регент Флоренса, я нуждаюсь в поддержке Империи для стабильного управления. Ради процветания отношений наших стран — что скажете насчёт крепкого союза?

— Разве дочь покойного герцога уже не служит Императрицей Его Величества? Каким образом вы собираетесь ещё укреплять наш союз?

Регент, похоже, заранее приготовился к такому ответу, улыбнулся и положил на стол завернутый в ткань холст.

Снял покрывало и показал.

— Это Филоне, самая прекрасная из дочерей, рождённых моей законной супругой. Ей как раз исполнилось двадцать. Я желал бы предложить эту девушку в наложницы генералу Йегеру — будущему фельдмаршалу имперской армии и будущему родственнику Его Величества. Прошу понять мою искренность и добрые намерения.

Женщина на портрете, хоть художник наверняка приукрасил, была достаточно красива, чтобы не затеряться на фоне моих жён.

Если бы я успел пресытиться браком с Лаурой и прочими, или если бы отношения с законной супругой дали трещину — возможно, я бы на миг и поддался…

Но сейчас, без преувеличения, мои женщины сохраняют красоту первых лет брака — видимо, сказывается замедленное старение в этом мире.

Четырёх жён мне уже хватает настолько, что раз в два месяца приходится брать «больничный» из-за болей в пояснице; добавлять пятую? Проще умереть.

И есть ещё одно: внезапный политический брак с дочерью иностранного регента не разрушит моё положение, но мне придётся год объясняться в Имперском парламенте и сносить всяческие взыскания.

Однако, раз уж этот человек — хоть он и мой противник — ведёт свою драгоценную дочь в наложницы, можно использовать момент: стравить регента с Джузеппе и тем самым упростить достижение цели.

Сделаю вид, будто согласен, а потом вонзю нож в спину.

— Хорошо. Тогда устроим всё под видом неизбежного недоразумения. Срок — через месяц. Думаю, вы понимаете, как это обыграть.

Лицо регента просияло.

— Да! Едва вы, совершенно случайно, запросите ночную служанку, какой-нибудь идиот перепутает и пришлёт мою дочь. Вам останется лишь взять ответственность.

Спать с дочерью регента через месяц я не собираюсь.

К тому времени и Джузеппе, и сам регент будут трупами с аккуратно отделёнными головами.

Но этот ничтожный человек уверовал, что через месяц я непременно возьму его дочь в наложницы — и тем самым буду обязан поддержать его на пути к герцогскому титулу.

— Тогда позвольте одну просьбу к моему будущему союзнику и тестю?

— …Просите что угодно.

— Держите Джузеппе на коротком поводке. Пользуясь властью «регента», вычистите влияние Миланского союза насколько возможно. И подрежьте особо рьяных из проримлянской— тьфу — промиланской партии.

— …Они практически мои вассалы.

Я прошептал ему на ухо:

— Если уж мы «по неизбежности» сблизимся и тайно заключим союз, чтобы Империя поддержала вас, мне понадобятся основания и заслуги, верно?

— Понимаю. Тогда откланяюсь, будущий зять.

— Идите с миром, тесть.

Так я принудил регента Андреа сдерживать Джузеппе, обеспечив, что у обоих не останется времени прийти в себя.

А сам отправился уговаривать Его Светлость герцога — последний ключ к приведению герцогства Флоренс под влияние Империи.

Встреча с мерзким регентом или Джузеппе портит мне кровь, но встреча с этой чистой парой — вернее, будущими супругами — доставляла искреннюю радость.

— И вместо того чтобы разлучать их, женитьба этих двоих соответствует государственным интересам Империи. Похоже, сама небесная милость стоит за их любовью.

Я встретился с герцогом тайно и, соблюдая этикет, опустился на одно колено:

— Командующий войсками Рейхской Империи Питер Йегер приветствует Его Светлость герцога Флоренса. Сегодня я специально испросил эту частную аудиенцию, дабы донести некоторые факты и сделать Вашей Светлости предложение.