Как только прозвучало последнее предупреждение Питера Йегера, имперские солдаты вскинули оружие и заняли боевые стойки. Им уже было приказано считать всякого, кто взялся за оружие, комбатантом — вне зависимости от пола и возраста, — и в их взглядах читалась готовность убивать.

Дети, не выдержав, расплакались; женщины, понимая, что сопротивление обернётся бойней для них и их детей, начали опускать орудия.

— Если мы действительно сдаёмся, вы не тронете наши тела? — спросила одна.

Йегер тяжело выдохнул, на миг задумался — в любом войске при взятии города случались насилия, и потому их страх был понятен, — затем убрал меч в ножны и ответил:

— Как командующий войсками Рейхской империи клянусь именем Его Величества Императора: это будет свято соблюдено. Даже если бы вы сражались, мы убили бы вас здесь, но не опустились бы до зверств.

Женщины объявили о сдаче ради спасения себя и детей. Йегер повернулся к шедшему следом батальону:

— Разбейтесь по ротам. Возьмите женщин и детей, пройдите по разным участкам крепости и убеждайте там, где ещё идёт бой, — пусть сдаются.

Ротный предпочёл бы остаться на площади и добирать заслуги, но неповиновение стоило бы головы. Он отдал честь и начал вести венетских женщин и детей по городу. Те, уже сложив оружие и убедившись, что с ними обращаются по-человечески, со слезами уговаривали мужей и отцов-ополченцев:

— Командующий Йегер щадит всех, кто сдаётся! Нас не били и не насиловали!

— Чтобы кормить семью, надо жить!

— Что нам дали эти вельможи? Зачем умирать за них? Бросайте копья!

Боевой дух ополчения исчез. Они держались только ради защиты семей, а не из верности герцогу или знати. Причины драться больше не было — тем более после месяца непрерывных дневных и ночных атак. Копья посыпались на камни, и звон стали разнёсся по всей крепости. Имперские офицеры и солдаты, не сдерживая слёз, закричали:

— Да здравствует командующий Питер Йегер! Да здравствует Рейх! Слава Императору! Наконец-то эта осада окончена!

— Рано орёте, ублюдки! Пока голова проклятого герцога Венеты не у нас, ничего не кончено!

— Почти конец. Почти — но не совсем. Держим строй!

Сдавшиеся колоннами отправлялись в указанные места под конвоем. За малейшую попытку сбежать или потянуться к оружию предупреждали: руки вверх, ладонями вперёд — шагом марш.

— Опустишь — сочтём сопротивлением и пристрелим!

— Делай, что говорят, — и увидишь жену и детей.

— Никто тебя не будет бить. Просто иди, чёрт тебя дерни.

Конвоиры, лишённые шанса на славу, ворчали и «мстили» лишь словами — дисциплина держала их в узде. А дворянские офицеры Венеты, не желая отказываться от привилегий, взбесились — но были без пощады срублены имперскими штыками.

Эта картина вихрем разнеслась по всем имперским частям. Войска стремительно смыкали кольцо к центральной площади и княжеской резиденции.

Тем временем герцог Венеты Якопо Тьепло принимал один мрачный рапорт за другим:

— Ваша Светлость, все четыре стены и ворота прорваны!

— Женщин и детей по всей крепости имперцы ведут впереди себя — повсюду склоняют к сдаче. Кроме площади и резиденции, всё палом!

— Ваша Светлость, виконта Ферреру и графа Донателло убили; их люди сложили оружие перед Питером Йегером.

Сознание герцога затуманилось; всё стало будто чужим и далёким. Потемнело в глазах, он пошатнулся и опустился в кресло.

— Врача! — всполошились приближённые. — Ему просто сделалось дурно!

Забота была продиктована не только верностью: когда участи уже решена, нужен живой вождь, на которого можно свалить вину — это повышало их шансы спасти семьи и головы. Герцог, хорошо понимая их гниловатую «преданность», махнул рукой:

— Не нужен мне чёртов лекарь. Нас дожали. Остаётся одно — готовиться к сдаче. Что скажете?

— Ваша Светлость, ещё не всё потеряно! Прикажите — и я, барон Браге, сотру их в пыль!

— Должен быть тайный ход! Уходите им — переждём и вернёмся!

— Не говорите страшных слов «сдаться»!

«Подлецы. Делить со мной ответственность не желают», — подумал герцог. Но как правитель он обязан был остановить бессмысленную резню. Он поднялся, обнажил родовой меч и сказал:

— Я, как герцог Венеты, не стану смотреть на новые жертвы. Готовиться к капитуляции.

Вельможи повалились на колени с воплями, но внутри у большинства звякнуло облегчение: по крайней мере, их не казнят. У некоторых выступили слёзы — прощай роскошь и чин. Верные слуги тоже нашлись, но в этот час это уже мало что меняло.

В этот момент в зал совета ворвались имперские воины с мечами у поясов, а вместе с ними — Питер Йегер.

— Сдаётесь — живёте. Дёрнетесь — перебьём всех! Клинки — на пол, мирно!

Герцог, плача, протянул Йегеру в ножнах церемониальный меч — символ суверенитета. Приняв меч, Йегер распорядился:

— К герцогу — уважительно, без пут! Прочих вельмож — связать и в лагерь военнопленных. Объявить окончание боевых действий, взять на себя управление и гражданскую администрацию города!

Так Питер Йегер низверг герцогство Венета и весь Венетский союз с его давней славой. Война, вошедшая в хроники как «Осада Венеты», завершилась.

Потери Рейха: 29 000 убитых, 15 000 раненых, пленных нет.

Потери Венеты: 38 000 убитых, 6 000 раненых; все, кто оставался в крепости Венета, взяты в плен.

Едва смолкли клинки, Йегер приказал перегруппировать войска — и привёл в действие последний замысел по добиванию Союза Венеты. С законно изъятой герцогской печатью он велел изготовить дипломатические послания от имени Тьепло со следующим текстом:

«Положение Рейхской империи критическое. Всем землям Венетского союза — срочно собрать войска и выдвигаться на помощь!»

Уловка сработала: каждое княжество в спешке выставило рати, чтобы «спасти» ситуацию и покончить с угрозой по имени Питер Йегер — и каждое поодиночке было разгромлено ожидавшими их имперскими силами.