Как только Питер Йегер услышал, что ворота Венеты открыты, он ударил обеими ладонями по столу и распорядился:

— С этой минуты выдвигаюсь на место и принимаю командование войсками лично! Начальник личного состава временно берёт на себя работу штаба. Справитесь?

— Сделаю всё, чтобы оправдать ожидания, командующий!

— Один полк из гвардейского корпуса оставляю для охраны и связи при штабе. Остальные три полка моего резерва — за мной!

Отдав приказы, Йегер схватил меч и выскочил из штаба. Увидев это, солдаты трёх его полков тут же поднялись и бросились следом за командующим.

— Наконец-то не стоим столбами в штабном углу! За командиром Питером Йегером!

— Заработаем-ка заслуги и выбьемся в люди, чёрт побери!

— Жизнью рискни — жене ожерелье да колечко купи!

Пока Питер Йегер стремительно вёл три полка к распахнутым воротам, начальник оперативного управления, уже прибывший туда, готовился нанести беспощадный удар по войскам за створом.

Когда створы распахнулись, первыми показались немногие смельчаки-имперцы, сумевшие эти ворота открыть, но за ними теснились многочисленные ополченцы Венеты.

— Командующий Питер Йегер объявил: сложившим оружие будет дарована жизнь! Не сдаётесь — ляжете здесь все до единого! Выбирайте: сдаться и жить или упёреться и сдохнуть как псы!

Предложив условия сдачи, опершеф поднял руку — маги и арбалетчики разом приготовились к залпу.

Но внутри ворот ополченцы и их дворянские начальники спорили, метаясь между решениями.

— Падёт крепость — всё кончено. Сеньор, сдаёмся. Даже вам, чёрт возьми, чтобы и дальше оставаться дворянином и лапать молочных наложниц, надо сперва выжить!

— Да видел я такого наглеца! Крепость Венета не рухнет от одного кризиса! Хватит нести чушь, к бою! Копья — развернуть!

— К чёрту, сдаёмся! И вы, господа, бросайте копья!

Такое поведение перед лицом врага казалось нелепым, но толпы неучёного ополчения и горожан — сотни тысяч, месяцами не знавшие ни дня, ни ночи от непрерывных ударов — дошли до предела. Когда грянула беда открытых ворот, в головах ополченцев осталось одно — любой ценой спасти жизнь. И эта отчаянная жажда выжить дала им смелость перечить дворянам, на которых они обычно и взглянуть боялись.

Начальник оперативного, наблюдая за этим, нарочито медленно, громко отсчитал от одного до десяти. А когда те так и не пришли к решению…

Он выхватил меч, указал вперёд и скомандовал:

— Маги, к заклятьям! Лучники — прямой огонь! Ворота держать любой ценой! Шанс сдаться был — отказались! Ни пощады, ни жалости!

Стрелы, болты и заклятья хлынули под своды ворот; гибли и дворяне, и ополченцы. Пятидесятипятилетний генерал запрыгал к проходу ловко, как молодой офицер лет двадцати: «омолодительным» зельем послужила мысль, что если ветеран-генерал, стоящий на пороге отставки, возьмёт на себя заслугу взятия ворот, то и до формального генерал-лейтенанта дослужиться можно.

«А если к тому ещё и второе баронство дадут — непременно возьму Айрис в наложницы… Эх, какая счастливая, сладкая старость вышла бы», — хихикнул он про себя.

Пробив для имперцев путь через створы, он велел знаменосцу поднять большое полотнище с родовым гербом и гаркнул:

— Генерал-майор Маттиас фон Гретельхейм удерживает входные ворота крепости Венета! Частям на восточной стене — сюда, через проход! Полная оккупация крепости!

По приказу те, кто ещё карабкался по лестницам на восточной стене, сменили маршрут, рванули к воротам и начали врываться в крепость стремительным потоком.

Питер Йегер также вошёл в крепость через восточные ворота, ведя три своих полка. Эту задачу начальнику оперативного он дал сознательно — в память о прошлых заслугах, желая под занавес открыть тому дорогу к повышению. Проходя мимо оправдавшего ожидания генерала, Йегер положил ему ладонь на плечо и тихо сказал:

— После войны постараюсь устроить вас заместителем командующего Императорской гвардией.

— …Для меня это честь.

Императорская гвардия — всего около десяти тысяч штыков, но, охраняя лично монарха, она имеет командующего в четыре звезды, а заместителя — генерал-лейтенанта: часть маленькая, да должности большие и почётные. Маттиас не сдержал чувств и несолидно всплакнул прямо на поле боя; Йегер сделал вид, что не заметил, и повёл полки к центральной площади.

— Передать всем частям внутри крепости: две огненные сферы с коротким интервалом, затем две — с длинным! Сообщить, что пролом выполнен, и все, кто может, — следовать за мной к центральной площади!

По приказу Питера Йегера полковые маги подали сигналы, и войска, перелезающие стены с востока, запада, севера и юга, взревели:

— Да здравствует генерал Питер Йегер! Да здравствует Рейх! Слава Императору! Восток прорван! Всем, кто может, — на площадь!

— Гражданских — усмирять по возможности. Если в руках копьё — колоть, хоть женщина, хоть ребёнок! И не вздумай слушать то, что висит у тебя между ног: за изнасилование — четвертование и виселица, не забудь!

— Вперёд! Вперёд! Дави!

Когда имперцы, окружавшие крепость со всех сторон, сместили удар к проломам и навалились изо всех сил, часть ополченцев, утратив надежду, стала бросать копья и поднимать руки. Увидев это, венетские дворяне обнажили клинки и принялись без пощады рубить своих же — тех, кто хотел сдаться.

«Коли проиграем, погибну не я один — род весь раздавят. С роскошью, уважением, юными наложницами и всей честью покончено», — бешено метались они.

— Трусливые вымерки, ни шагу назад!

— Вперёд! Драться, я сказал!

— В атаку! В атаку!

На миг этим бешенством дворянам удалось подбодрить людей, но остановить уверенный, уже победный напор имперцев — нет: ход боя окончательно перешёл к Рейху.

Йегер тоже шёл, не ослабляя шага: момент был идеальный. И тут он увидел, как на пути появляется толпа женщин и детей — с одними только крестьянскими орудиями в руках.

Жалкая, до слёз, картина: дрожащие женщины и подростки, с серпами, мотыками, дешёвыми мечами. Некоторые офицеры и солдаты, глядя на это, хохотнули:

— Эти венетские дурни уже и баб страшнее своих рож вывели дорогу преграждать. Всё, им конец.

— Видели оружие? Хоть бы что-нибудь путное нашли.

— Хотят жить — должны думать, как ноги раздвигать, а не как железяки в руки брать!

Несмотря на глум, женщины, дрожа, оружие не бросили; солдаты уже опустили копья и взвели мечи. Но Йегер разглядел в них небоеспособность, выжженную до тла мораль. Он поднял левую ладонь, придержал своих и неторопливо шагнул вперёд, держа правой за рукоять двулезвийного меча.

Как он и ожидал, сорваться на безрассудную атаку они не решились — только стояли, молча и широко раскрытыми глазами глядя на него. Подойдя к стоявшей в первых рядах девушке с кистенём, он сказал:

— Сдадитесь — гарантирую вам жизнь, никто вас не тронет. Откажетесь — сочту вас воинами, сознательно выбравшими сопротивление с оружием в руках, и буду обращаться равным образом — независимо от пола и возраста. Как командующий войсками Рейха и представитель Его Величества Императора, объявляю: в признание вашей смелости ни один солдат Империи не посмеет посягнуть на вашу честь и целомудрие.

И тут же, с такой скоростью, что никто из толпы не успел даже моргнуть, клинком рассёк рукоять её кистеня на четыре части, а вторым молниеносным движением сшиб мечом с девушки шлем.

Резы были демонстративными, без намерения ранить — и девушка не пострадала. Но перед лицом такой страшной точности стали она, не выдержав, описалась. Йегер едва толкнул её левым носком — без силы — и она осела на землю. Указав ей на грудь остриём, он произнёс:

— Не сдадитесь — убью всех. Времени нет. Решайте быстро. Умрёте с «честью» или, пусть без изящества, сохраните жизнь себе и своим детям?