Как только прозвучал приказ Питера Йегера, по всем частям армии Рейха разнёсся горнистский сигнал подъёма.

Баппа, баппа, баппарабаппа, баппаппа.

Этот звук — тот самый, которого не желал слышать ни один человек в мундире, от последнего рядового до военного министра, — бил по ушам, пока гонцы носились по лагерю.

— Подъём! Подъём! Ночной штурмовой отряд — к восточной стене крепости Венета, дневной осадный — к южной, караульный — на северную, отдыхающий — на западную!

— Всем штурмгруппам — хватай лестницы и на стены! Живее!

— Капитан Йегер передал: у кого при движении «ноги видны», после войны вызовет к себе всех — от дивкомов до полковников!

Чёткие указания, как действовать; навыки, отточенные тренировкой; опыт месячной осады — всё это сложилось в молниеносную реакцию на приказ, упавший, словно лёгкий стук по оконному стеклу в лунную ночь.

Солдаты, командиры отделений и взводные, помогая друг другу, умудрились за десять минут облачиться в доспехи и собраться со своими отделениями. Ротные и выше, как только объявили боеготовность, уже бежали вести людей к палатке дивизионного штаба.

— Опоздаем на построение — сдохнем все разом! Метка от капітана Йегера — и получите партизанскую «вышибалу» в полном снаряжении, ублюдки! Эй, ты! Я вижу твои ноги!

— В ночном налёте скорость — это жизнь! Держи интервал, не лезь в другие части! Ай! Чёрт побери!

— Никто из идиотов копьё не забыл? Вооружение проверил? Живо!

Так армия Рейха под командованием Питера Йегера сумела поднять целые дивизии у дивизионных палаток всего за тридцать минут. Командиры тут же повели части в назначенные сектора атаки. Обычно они ехали бы верхом, но сегодня и дивкомам предстояло лезть на стены самим, и эти мужчины за пятьдесят, в полном доспехе, побежали впереди строев.

Телами они отличались от простых людей — всё-таки офицеры с молодости, — потому выдерживали стремительный марш, хоть и запыхавшись…

— Даже я, комдив, бегу. Кто отстанет — ко мне на рапорт, без исключений! Уж точно никто из вас не бегает хуже пятидесятилетнего?

— Никак нет, сэр! Кх! Справимся!

— Боец, вон ты — ноги вижу! Хочешь после войны к комдиву на ковёр?

— Кх! Сержант Лукас! Никак нет, сейчас исправлюсь!

Пока комдивы за полтинник бежали, что было мочи, имперцы стремительно смыкали кольцо вокруг крепости. Пять дивизий, назначенных к восточной стене — ближайшей к лагерю, — уже через сорок пять минут после приказа успели приставить лестницы и начать подъём.

— Лестницы — к стене! Вверх! Продавим их, пока подкрепления не подбежали!

— Забираем эту чёртову крепость — и домой! Быстрее, как можете!

— Спуститесь по внутренней лестнице с восточной стены — немедленно распахните ворота! Вперёд, все!

Тем временем венетское ополчение, за месяц привыкшее к ночным обстрелам требюшетами, баллистами и прочими дальнобойными «игрушками» Империи и уверившееся, что ночного лазания по стенам не будет, прозевало начало. Лишь когда люди Йегера уже обступали стены, часовые заметили неладное — и реагировать начали с чудовищной задержкой.

Только теперь благородные офицеры, охая и матерясь, кинулись выводить туповатое ополчение на контратаку.

— Быстрее, сукины дети! Проломят стену — нас всех вырежут!

— Беда! Чёрт, к стенам! Все к стенам!

— Если рванём сломя голову, нас же друг о друга расплющит…

— Отставить болтовню! Беги! Взломают стену — нам конец!

Ополченцы под шум и гам дворян выбежали, но доспехов на них — кот наплакал, сил — на исходе, дух — на нуле. Потому, даже услышав, что «стена вот-вот падёт», многие сохраняли странное спокойствие:

«Что от пролома, что от камня требюше — всё равно сдохнуть».

Из-за этого темп движения оказался далеко не тем, на какой рассчитывала знать. Дворяне мчались километров по пятнадцать в час, а тянувшиеся следом, без мотивации, тащились на 7–8 км/ч. Офицеров это бесило.

На лестницах и ходах между участками началась давка.

— Эй, ваш батальон, сместитесь! Да чтоб вас! Не пройти!

— Понимаю. Так поднимайтесь быстрее. Что вы там делаете-то?

— Ха! «Служба окончена, потому что опасно»? Имя, чин, ублю… Эх, к чёрту — завтра ночью мы с тобой поговорим, гад.

Батальон на батальон налетал, узкие проходы забивались людьми, движение глохло. Некоторых прямо в толпе задавило насмерть.

Тем временем майор Рандель, входивший в состав сегодняшнего ночного штурмового, первым из всех добрался до стены и потому взлетел очень быстро. Не самым первым, как в прошлый раз, но в десятке лидеров точно. И на восточной стене, где сонное ополчение ещё не подтянулось, сопротивления не было вовсе: часовых — ноль.

— Майор Рандель уже на стене! Чёрт, нам нельзя отставать! Четвёртая рота, живо!

— На пару минут позже — не страшно! Но этот комбатр сегодня снимет голову с какого-нибудь дворянчика! Батальон — за мной!

— Быстрее! Захватываем стену — и к воротам!

Питер Йегер, наблюдая за этим, уже подумывал лезть сам, когда кое-кто из штабистов, заметив в лунном свете имперские знамёна, радостно загалдел.

— Да здравствует имперская армия! Да здравствует Рейх! Да здравствует Его Величество! Наконец-то своими руками сотрём в порошок эту чёртову Венету!

— Месяц! Для осады срок небольшой, а по тяжести — ад. Но всё, конец!

— Командующий, досрочно поздравляю! Раз стены взяли без сопротивления, то крепость, где обороняется одно ополчение, — дело решённое! Рейх совершил невиданное за 80 лет: добил целое герцогство. Примите поздравления!

Эта радость звучала как «хлебнули похлёбки до подачи». Взять стену — самое трудное и кровавое в осаде. Раз промчались, успели — формальный повод для раннего ликования вроде бы и был. Но Йегер не из тех, кто расслабляется до капитуляции противника. Криво усмехнувшись, он подумал: «Понимаю их, но сейчас не время открывать шампанское. Строго их приструню».

Главком бухнул кулаками по столу штаба.

— Всем заткнуться! Позор, штабные вы мои: празднуете победу, не получив даже декларации о сдаче от герцога Венеты! Вас в Академии так учили? Нет, значит головы у вас пустые, как жестянки, катящиеся по мостовой. Хотите дальше звенеть?

Штабисты осознали глупость и молча склонили головы.

— Начальнику оперативного — в подчинение магов и арбалетчиков из резерва. Немедленно к воротам восточной стены. Как только створы распахнутся — и увидите там не наших, а их — стрелять без промедления. Если потребуется — сожгите к ядрене-фене весь город, лишь бы лишнего нашего солдата не потерять.

— Есть! Понял! Верность!

— И ещё: в каждую дивизию — посыльных. Гражданских, если можно, не трогать. Но если женщины или дети взялись за оружие — милосердия не будет.

— …Можно ли просто обезоруживать?

— Наша задача — добить герцогство Венета и вернуть как можно больше солдат Рейха к их родителям, жёнам и детям. Как только «гражданский» поднял оружие — он боец. Предложить сдаться раз-другой — и, если отказ, обращаться не как с мирным, а как с солдатом. И действовать соответственно.

Отдавая такие приказы, Йегер трезво оценивал: с женщинами сражаться придётся редко. Их дух уже выбит месяцем осады; теперь, когда стены проломлены, сопротивление — собачья смерть.

Вскоре вбежал солдат с докладом:

— Ворота открыты!