Спустя месяц после начала осады ополченцы Фьор и Габриэль несли обход и караул в крепости Венета.

— Чёрт побери, эти ублюдки из Рейха вообще не устают. Как они умудряются днём и ночью одно и то же творить?

— И не говори. Уже месяц пошёл. Днём гонят людей на стены, лезут и бьются, а ночью швыряют свои камни и пускают горящие стрелы.

— Да пусть бы уже его Светлость герцог Венеты распахнул ворота и сдался. Всё равно выхода нет, а умираем в итоге только мы.

Ещё несколько дней — нет, недель назад за такие слова товарищи по караулу тут же шикнули бы и предупредили, чем обернётся, если кто поважнее услышит. И действительно, были случаи — кого-то казнили на месте за жалобы, попавшие на уши начальству.

Но мораль скатилась на самое дно. Месяц подряд днём и ночью лютые бои, сна толком нет. От накопленной усталости и тела, и головы люди теряли желание цепляться за жизнь — и мысли менялись:

«Поймают за нарушение устава — казнят; останемся — сдохнем в крепости. Какая разница — всё равно трупы».

Они шли с факелами, и перед глазами открывалась кошмарная картина. Всех ополченцев и беженцев из округи здания крепости не вмещали, потому по дворам росли ряд за рядом шатры — защита хотя бы от дождя и ветра. Кому не досталось и этого — спали на голой мостовой, укрываясь клочком тряпья.

Время от времени туда прилетали стрелы, заклинания, валуны; доносился хруст вдавленных черепов и тела, стоны и крики. И при всём при этом многие умудрялись не просыпаться.

Месяц подряд империя так работает и ночью тоже. Люди — существа привыкшие: и к этому ужасу привыкли.

Конечно, даже когда смерть стала будничной, те, кто терял «семью», всё равно выли от горя.

— Пайн, Пайн! Открой глазки! Ну пожалуйста… Ты же обещал маме, помнишь? Как только злые солдаты уйдут, мама сварит тебе вкусные спагетти…

Такое зрелище стало привычным и для несущих караул, и для лежащих вокруг, спящих как убитые. Никто не сочувствовал тем, кто рыдал над родными. Почти у каждого здесь уже кто-то погиб от имперской стрелы или камня — боль знакома всем, но на пределе психических и физических сил мораль бессильна.

— Да что ты орёшь, женщина! Ты одна тут семью потеряла? Хочешь реветь — ползи к углу и кусок тряпки в рот. Народ будишь своей истерикой из-за вещи, что тут случается каждый день, — с ума сошла уже.

Судить, утешать — всё это сейчас побоку. Выспаться хоть немного и собрать силы на завтра важнее.

Единственное утешение — еды в крепости хватало, голодной смерти не было. А уж как люди звереют, когда пайка кончается, — все знали.

Двое патрульных вполголоса переговаривались:

— И что нам делать? Кормят, ладно, но глянь вокруг… Говорят, жизнь лучше смерти, даже если в дерьме валяешься, — так, может, дезертируем, чтоб выжить? Ночной караул — проформа, сменимся и слиняем!

— Фьор, сдурел? Хоть караул у нас и так себе, но если поймают — головы долой.

— Подумай сам. Выбор два. Или сдохнуть здесь запертыми. Или сдаться имперцам и попытаться выжить. Сейчас ночь: эти гадёныши лезут к нам ночью только издали — стены не штурмуют. На стенах — минимум людей. Я проверил: на восточной стене башня № 3 и две по бокам вообще без постов. Удернуть успеем на раз. И расписание караулов я тихо подсмотрел.

И в самом деле, раз герцог и знать Венеты поняли, что империя по ночам пользуется только «длинной рукой» — требюше и баллистами, — они перестали держать полную готовность на стенах. Решили, что сверхнормы караулить — значит добивать и без того вымотанных бойцов, которым днём на стенах стоять. Так что уже давно на стене оставляли лишь минимум глаз — на тот случай, если враг вдруг решит полезть и ночью.

Честно говоря, Фьор собирался затащить Габриэля в переулок в пятнадцати метрах, заткнуть ему рот и убить, если тот не согласится…

— После смены передавать пост нам на восточную стену. Там и дезертируем, мать его. Семьи наши всё равно сюда не добежали — они на землях, что имперцы заняли.

— Умно сказал, Габриэль.

— Верёвку-то взял? Не вздумай звать бежать без верёвки.

— Ха, узлы уже навязал — крепче некуда. С детским другом двадцати лет бежать собрались, как-никак.

— Вернёмся — я угощу тебя сосисками.

— И три кружки чёрного пива в придачу.

Договорив это по-дружески, они приняли смену и бегом двинули к башне № 3 на восточной стене, делая вид, будто местность знают плохо. Стена, кроме редких часовых, была пуста: стрелы, камни да магия — летит везде. Спустили верёвку, скользнули вниз — и как можно быстрее.

Отойдя метров на триста, они вышли на имперское ночное звено и тут же бросили оружие, выкрикнув:

— Сдаёмся! Сдаёмся!

— Пощадите! Расскажем всё, что знаем!

Офицер глянул на них, тяжело вздохнул:

— Не надо нам сказок. Ступайте в лагерь пленных. Сначала проверим, не шпионье ли вы. Я до чёртиков устал.

На самом деле Фьор был из тех безумцев, кто всегда надеется выжать «премию» из любого шага. Улыбнувшись, он вынул из-за пазухи план внутренних помещений крепости — такой выдают только офицерам не ниже командира роты.

— Тут внутренний план крепости. По правилам смотреть могут только ротные и выше.

Офицер тут же понял: это уже выше его допуска. Немедленно отправил перебежчиков с картой в разведку. Экспресс-проверка подтвердила: всё сходится.

И вся добытая информация немедленно ушла Питеру Йегеру.

Квартира командующего Имперской армии.

Мне не спалось — собирался выйти «проветриться» и проверить ночные посты, стараясь не разбудить Шарлотту. В таком лагере особой подготовки и не надо — переоделся в походный мундир, и полно.

Вдруг за дверью звякнул металл.

— Командующий! Разрешите доложить!

Если будят ночью, значит, дело срочное. Днём бы вошли без стука и оттарабанили рапорт… Но не я один на войне — для многих генералов «жаркие ночи» с личными служанками — обычное дело. Ввалишься так без спроса — ещё налетишь на голую фаворитку, а то и голову сложишь за «непочтительность». Так что осторожность не лишняя.

— Говори.

Офицер, тяжело дыша, выпалил:

— Двое ополченцев Венеты по имени Фьор и Габриэль перебежали к нам с подробным планом внутренних сооружений крепости. Разведка быстро проверила — подлинник.

С древности до XXI века детальные планы военных объектов — секрет первейший. Для нас находка великолепная. Но завтра, как заметят пропажу, эта чёртова стена наверняка станет «крепче».

Радоваться или хмуриться — ещё не решил…

— И вдобавок по их словам — что наше разведуправление и недавно выясняло — ночью на стенах оставляют минимум людей. Сейчас они держат караулы лишь на части башен, остальным велят отдыхать перед дневным боем.

В ту же секунду в голове всплыли слова:

«Движение — быстро, как ветер; покой — тих, как лес; удар — жгуч, как огонь; оборона — неподвижна, как гора».

Империи сейчас нужны «ветер» и «огонь» — стремительный марш и яростный удар. Решение принято — значит, «сегодня» это «сейчас». Тянуть нечего.

— Поднимать войска! Имперская армия начинает генеральную атаку — немедленно!