Когда поступил приказ капитана Питера Йегера, часовые в лагере подняли тревогу колоколами.

Зазвонили всякие — от глухих, тяжёлых, металлических до тонких, звенящих, словно гонг. В обычном боевом порядке у каждого колокола своё значение, поэтому бьют по одному. Но какофония, которую сейчас слышали солдаты и офицеры, значила одно: ночь спустилась — пора сводить с ума гарнизон крепости Венета.

— Всем дивизиям ночного звена — к бою! Ночь! Ночной бой!

— Комдивы, действуем по заранее согласованным маршрутам, как приказал капитан Питер Йегер!

— Тяжёлое оружие — мечи, копья — не брать, врукопашную не идём! Питание и вода — по расписанию всю ночь!

В лагере Империи Рейха бойцы пяти отобранных на ночную службу дивизий, услышав команды, быстро поднялись и двинулись по местам. Бурчали себе под нос — мол, работать, когда всем бы спать, — но приказы исполняли. Офицеры разворачивали части по плану.

— Наш пехотный батальон таскает камень для катапульт! Поняли? Вперёд! Каждому — по ноше на заплечную раму! Ночь — не бегом: навернётесь — труп!

— Рубите вокруг лес и жерди — делаем болты для баллист! Черновая обработка — инженерные артели доведут, вам — скорость!

— 1-я сапёрная — на катапульты, 2-я — на баллисты! 3-я и 4-я — на большие требюше! Лучники, арбалетчики, маги — по местам, огонь по команде в обозначенные сектора!

На Феросийском фронте Йегер лично гонял «тревоги» по дивизиям, проверяя реакцию на боеготовность. В итоге, с лёгким преувеличением, батальоны умели выходить на большинство задач в течение десяти минут после трубы.

Благодаря этой муштре назначенные в ночное звено дивизии уже через сорок минут заняли все указанные позиции.

— Командующий, пять дивизий ночного звена — готовы!

Питер Йегер глянул на маятниковые часы, стоявшие в каждом дивизионном КП, и довольно кивнул:

— Сорок минут. Недурно. Если бы перевалили за час — после ночной работы собрал бы всех комбатов и выше «на ковёр».

Штабистам от этих слов ползком прошёл холодок, но капитан не обратил внимания и отдал приказ:

— Осветить факелами всё, что возможно, обзавестись видимостью — и выпускать всё: катапульты, баллисты, стрелы, магию — по крепости Венета.

— Есть! Пустить зажигательные стрелы и огненные шары — печём нутро города?

— Верно. Передавайте. И вдобавок: всем, кто не входит в ночное звено или караульную смену, — строго спать. Замечу самодеятельность — военный суд за нарушение дисциплины.

Приказы ушли по цепочке, посыльные понеслись к частям. Вскоре тысячи стрел, заклятий, глыб и баллистических болтов приготовились лететь к стенам и внутрь города.

Ополчение герцогства Венета заметило движение пяти дивизий; сверху спустили указание — ночной бой ожидается. Сам факт ночной атаки не удивил, но мысль, что теперь придётся сражаться и днём, и ночью, сильно осадила дух.

— Рейховские психи… им мало, что днём как кровожадные упыри, так ещё и без сна воюют?

— Чудовища, грязные гаргульи…

— Если и днём, и ночью — когда спать-то?

И дворянские офицеры хотели бы лишь тяжко вздохнуть, но знали: стоит дать слабину — Венету реально проломят. Сдержали усталость, вздохнули и скомандовали:

— По местам! Не знаем, когда эти рейховские исчадия ударят!

— Попробуйте только поворчать! Я, лейтенант Тириэль, вас за язык мечом пополам рассеку!

— Не трусить, выполнять приказы! Приказы! Ясно?

Имперские солдаты вывели к стенам, под присмотр, взятых в плен и брошенных союзом Венеты тяжелораненых ополченцев — связанными, на телегах. Конвоиры их не били, а дубинками колотили по бортам телег — для острастки. Раненые были полны ненависти к герцогству, что их бросило, и страха — что сейчас достанется и от этих.

Скоро они завопили так, что их слышали и на стенах, и в городе:

— Открывайте ворота и сдавайтесь! Я под БрИто-плейнс за герцогство кровь проливал — и вот что со мной! Те, кто «ложится за остальных», останутся калеками или сдохнут собачьей смертью!

— Имперцы обещали: откроете ворота — семьи и добро не тронут! Хватит позорища — открывайте!

— Жизнь одна, тупые! Подохнете — что станет с вашими лисичками-жёнами и крольчатами-детьми, что на вас держатся?

Эти слова сильно качнули и без того шатающийся дух солдат, и вскоре ночному звену отдали команду к огню.

— Катапульты, баллисты, стрелы, магия — залп!

— Всем, кто в городе, — быть решетом или омлетом!

— Ночью костры жечь — весело же! Не мы виноваты — не открыли ворота, вот и получите!

Когда удар пришёл глубокой ночью, офицеры Венеты так для себя это истолковали:

«Питер Йегер, этот извращенец, знает наши слабости. Решил, что ополчение хилое, и ночами нас проще проломить. Кругозор у него короткий».

Если бы они додумали: «Днём и ночью бить — значит, неотвратимо вымотать оборону, и днём брать стены станет проще», — у Йегера было бы куда больше шансов на провал или хотя бы серьёзные трудности. Но их мысль застыла на полдороге…

Трубы и барабаны передали распоряжения:

— Поднять всех спящих и выдвинуть на стены! Империя идёт на ночной приступ!

— Строиться как вчера днём! Лучникам и магам — вниз, к подошве стен!

— Ни шагу назад перед этими рейховцами! Удержать стены любой ценой!

Пока подавленное ополчение пыталось укрепить позиции, имперцы засыпали город зажигательными стрелами, баллистическими болтами и каменными ядрами. Били по всем, кто внутри, без разбора.

Кого пронзали болты и крошили валуны — тех калечило и давило; строения рушились и трескались; кого цепляли огненные стрелы и чары — погибали с диким визгом в муках огня. Деревянные строения одно за другим вспыхивали; хаос нарастал.

Дворянские офицеры криком и обнажёнными мечами кое-как держали строй ополчения… Но горожане, не приписанные к стене, вопили — дом рухнул среди ночи, родня гибнет на глазах.

— Анна! Анна! Открой глаза!

— Габриэль, Габриэль!.. Чёртово герцогство Венета… герцог, ты и брата моего на поле бросил…

— Спасите! Не хочу умирать в этом гробу!

Как любит повторять Питер Йегер: «Страх заразителен». И эта паника перекинулась на караулы на стенах. Офицеры это заметили, выхватили клинки и гаркнули:

— Кто оглянется — тому смерть! Смотреть только вперёд!

— Держать копья и стоять! Не знаем, когда полезут!

— Стальте сердце — защищайте свои семьи от рейховских!

Питер Йегер, наблюдая с КП, усмехнулся:

— Глупцы… Посмотрим, как вы днём подерётесь после ночи без сна и с дрожащими коленями.

Имперская армия под его командованием вела дальний обстрел до рассвета, а с первым солнцем штурмовые звенья снова двинулись к стенам с лестницами и таранами.

Разумеется, столь многолюдная столица — с сотнями тысяч жителей — не рухнет от одной ночи. Но день за днём крепость Венета слабела, и Питер Йегер ждал верного момента.