После завершения дневного штурма, в командном шатре.

Имперская армия Рейха под моим началом, Питером Йегером, сумела взобраться на стены Венеты, но прорваться за стены не смогла и вынуждена была отойти.

Это означало, что на рассвете нам снова предстояло штурмовать эти проклятые шестиметровые стены.

И всё же настроение у собравшихся здесь командиров и штабистов было вовсе не плохим — скорее даже приподнятым.

— Эх, не сядь солнце — взяли бы Венету сегодня.

— Зато благодаря уместным решениям генерала Беннeра и генерала Лауры мы, должно быть, положили не меньше десяти тысяч этих ополченцев, а?

— У них теперь дух на нуле. Пойдём завтра — половина при одном нашем виде копья выронит и кинется бежать.

В службе порой приходится натягивать улыбку, даже когда всё идёт неважно. Но те, кто сейчас улыбался и говорил, что завтра мы навоюем ещё лучше, совсем не лицемерили.

Хотя за почти пятнадцать лет службы это мой первый «полноценный» осадный бой, по тому, чему нас учили в академии Генштаба, — нормально неделями биться даже за крепости поменьше и всё равно не суметь перебраться через стену.

Крепость стояла не неприступная, но высокая и добротная — это факт.

И если быть честным, для столицы герцогства найти способ взять Венету за один день — сама по себе такая удача, что по запросу офицеров следовало бы ослабить сегодня дисциплину и устроить праздник.

Итог пока не достигнут, но веха — более чем достойная празднования.

Однако раз никто не предложил отдыхать в такой день, значит, верно будет сосредоточиться на том, как сокрушить эту крепость как можно скорее.

— Прошу внимания.

Разговоры смолкли, взгляды обратились ко мне.

— В конном ударе, набрав ход, лучше не сбрасывать темп — тогда эффект максимален. Потому я придумал, как сохранить наш нынешний разгон, сломать противнику волю и быстро взять крепость.

С этими словами я раздал генералам папки — скороспелые доклады, подготовленные штабом.

— По показаниям капитана Рандела, генерала Беннера, генерала Лауры и других офицеров, первыми взобравшихся сегодня на стены, защитники Венеты — слабосилы, толком не обучены. Их бойцовская ценность — на уровне чучел, а мораль — на дне.

Кое-кто посмотрел так, мол: «Капитан, открываете Америку». Понимаю. Все, кто здесь, сами видели на Брито-плейнс, насколько жалка была боевая состоятельность ополчения.

Повторять очевидное перед такой аудиторией — пустая трата времени.

— Более того, мы сегодня давили их в осаде в одни ворота — значит, и без того никчёмный дух у них выжжен подчистую. Встретимся с ними завтра или послезавтра — вы сами почувствуете, насколько они слабее, чем сегодня. Если давить дальше в том же духе, по моим прикидкам, столицу герцогства Венета мы возьмём в лучшем случае за три месяца.

Взятие столицы равно падению герцогства — а значит, и гигантскому влиянию над прочими землями союза, что капитулировали нам по дороге.

Для каждого офицера это — венец славы, особая заслуга, ускорение по службе и… солидные деньги.

Лица вокруг расплылись в улыбках, будто одна мысль уже приносила блаженство. Особенно Аня и Лаура — глядели на меня слишком пристально, облизывая губы и глотая слюну… хотя, пожалуй, это мне почудилось.

Можно было бы продолжать говорить приятности, но я повысил голос — ещё лучшая новость вперёд.

— Однако трёхмесячная осада стоила бы нам десятков тысяч жизней. Я намерен сократить эти жертвы и всё равно взять крепость. Внимательно слушайте и готовьтесь к исполнению.

Все насторожились.

— С этого момента делим войска на четыре крупных звена: штурмовое, ночного боя, отдыха и караульное. Порядок такой. Те, кто сегодня штурмовал, завтра отдыхают. Послезавтра — выходят в ночное звено. Сражавшиеся ночью на следующий день несут караул и одновременно отдыхают. В карауле каждый боец отрабатывает две двухчасовые смены, остальное время — сон и восстановление.

— Я — генерал Топплер, командир 3-й дивизии. Разве ночной штурм не тяжелее дневного? Считаю, после ночи бойцам нужен полный день отдыха.

И верно: одинаковый по типу бой ночью куда тяжелее — видимости нет, инстинкт самосохранения бьёт в колокол, износ ума и тела выше.

Но это — при условии «одинакового» боя. Я не собираюсь в темноте гнать людей на стены и уж точно не планирую «внезапных» приступов.

Ночной штурм стен — это нерациональная мясорубка.

— Командующий не прикажет безумия — лезть на стены ночью. Ночное звено ведёт только дальнобой: стрелы, арбалеты, магия, баллисты, катапульты — по тем, кто вздрагивает, не зная, когда мы ударим. На стены не переходим — можете быть спокойны.

— Благодарю, командующий. Но всё же — ночные атаки…

— При лобовом боестолкновении преимущество у тех, кто «обнимает» стену, но инициатива — у нас. Если я заставлю Венету жить и ночью в режиме тревоги, герцогу придётся держать стену укомплектованной как днём. А для горожан непрерывные по ночам тревоги — это бессонница, тревога, и мораль полетит в преисподнюю.

По опыту партизанской подготовки, учебных боёв и экспериментов: если кормить более-менее сносно и давать солдату спать — его боеспособность держится. Но, лиши сна — и даже сытый, но не элита, валится: копьё уже не держит.

Тем паче ополчение, которое не то что строевую, копьё держать толком не умеет: погоняй их пару ночей без сна — и они будут падать от изнеможения прямо во время выпада.

— Предлагаю вести осаду именно так. Возражения?

В ответ — горячее одобрение.

— Держать этих… чучел без сна — они сами посыплются. Значит, и наши потери у стены меньше. Блистательно!

— Надоели эти трусы за стенами. По плану командующего стена станет им могилой, держу пари.

— Раз уж ночью дерутся лишь лучники, арбалетчики и маги, а прочим драться не придётся — давайте наварим ещё катапульт и расширим батареи.

Я хлопнул в ладони:

— Решено. Завтра — все отдыхают, как сказал. Ложитесь пораньше. Делайте что хотите, кроме пьянки. Послезавтра в 8:00 я представлю к награде капитана Рандела, первым взошедшего на стену. Всем генералам от бригадного и выше — быть. Всё.

**

Утро следующего дня, 8:00, площадка перед командным шатром.

После того как генерал-лейтенант Хинденхайм, мой заместитель в экспедиции, прочитал длинную грамоту, вперёд шагнул капитан Рандел.

— Верность! Капитан Рандел Майер, 12-я дивизия, Империя Рейха!

Ранделов в Империи — пруд пруди, я сперва его и не узнал. Но тот, кто стоял напротив, и был тем самым сержантом Ранделом, который на Гун-Рихене говорил: «Вернусь живым — женюсь на своей невесте».

Последнее, что я о нём слышал от 7-й дивизии лет шесть назад, — он уже был лейтенантом. Продвижение — молниеносное.

На всякий случай уточнил вполголоса:

— Вы тот самый сержант Рандел, что обещал жениться по возвращении с Гун-Рихена?

— Так точно.

— Удивительное совпадение. После войны загляните в дом маркиза Йегера в Рейхбурге. Выпьем — вспомним былое.

— Для меня это честь.

После короткой частной реплики я приколол к его фуражке и погонам «орлов», обозначающих звание майора, а на грудь — медаль.

— Командующий отдаёт должное несгибаемому духу и доблести майора Рандела Майера, 12-я дивизия. В силу полномочий командующего Империи Рейха производим в следующий чин вне очереди, награждаем Золотым Крестом и премией в 500 золотых.

В тот же день за ужином с Лаурой, Шарлоттой и Аней я рассказал им подробно, кто он такой и чем мы связаны.

На следующий день, едва закончился очередной яростный дневной штурм, с наступлением темноты я отдал приказ:

— Готовить полевые ночные действия! Вывести пленных! Выкатить все луки, арбалеты, баллисты и катапульты! С этой ночи они не сомкнут глаз!