Несмотря на непрерывные крики и свист с дальних трибун, до меня не долетало ни единого отдельного голоса.

В уши били только звуки тысячи с лишним людей — наших и их: гул шагов по земле, лязг доспехов друг о друга.

Это происходило лишь потому, что всё моё внимание было впаяно в бой.

Когда расстояние между строями сократилось, подполковник Поммель перекрыл поле громовым голосом:

— Не проиграем какому-то салаге, толком не нюхавшему фронт! Лучники, бейте по их пехоте!

Услышав это, я немедленно отдал приказ:

— Арбалетчики, огонь по пикам подполковника Поммеля прямо по фронту! Пикинёры, продолжать движение с поднятыми пиками! Из-за пары стрел строй не ломать! Держать темп!

С учётом того, что на большинстве полей боя основная масса потерь и ранений — от стрел, выгоднее как можно быстрее сблизиться и навязать рукопашную.

И потому и в «основах», и в «тактике» Академии вплоть до продвинутого уровня учат: «началась схватка — сразу сокращай дистанцию».

Однако в построении терсио, которым я сейчас пользуюсь, если резко прибавить шаг и даже чуть-чуть развалить фигуру, нам будет очень плохо при входе в рукопашную.

Как только расползутся скорости движения у пикинёров и арбалетчиков, построение, где каждое звено прикрывает слабость другого, треснет по швам.

Потому мои команды неискушённому уху могли звучать нелепо — и подполковник Поммель со своими солдатами тут же заржали:

— Смотрите на этих пикачей! Под стрелами еле плетутся! Юный идиот Йегер явно свихнулся! Грустно — таким молодым и уже дурак!

— Нам-то как стыдно — с офицером под такими приказами!

— Порубим вас в решето! На войне вы бы сдохли, а тут только руки переломаем — хороший урок получите!

С этими криками батальон Поммеля сорвался в яростную стремительную атаку. Для тех, кто не знает истинную силу моего построения, всё выглядело просто: «Ну какой бы ни был гений — мальчишке не тягаться с тёртым подполковником. Победа за подполковником».

Но для меня, понимающего цену терсио, Поммель с его крикунами выглядели мотыльками, рвущимися в огонь, не понимая, что сгорят.

Пока что мы получали стрелы почти безответно, но урон был невелик — головы и корпуса прикрывали железные доспехи.

В отличие от построения Поммеля, где лучники по-настоящему полезны лишь тогда, когда пикам приходится «размыкаться», наши арбалетчики стояли на обоих флангах пик, и их связка с пиками сильнее всего как раз в момент входа в рукопашную.

Наконец, когда пики противника подошли к нам метров на восемь–десять, я вместо командирского жезла выхватил меч и приказал:

— Спасибо за терпение. Арбалетчики — залп по вражеской пехоте сразу! Пикинёры — держать монолит, как стену! Кистени с тыла — по моему знаку прорываетесь в их обнимку!

Солдаты взревели единым «ура», будто только этого и ждали, и тут же с обеих сторон почти одновременно хлопнули тетивы — двадцать пять арбалетов слева и двадцать пять справа выплюнули болты в упор.

От пятидесяти одновременных выстрелов с короткой дистанции враги на миг опешили и сбили строй.

А пехота Средневековья и раннего Нового времени, потеряв строй, теряет и минимальную живучесть.

Что будет дальше — ясно, как огонь и как камни в бурной воде.

У Поммеля плотный порядок, прореженный нашим залпом, разошёлся; угрозу от их тычков по нашему фронту мы почти не чувствовали.

Их ряды начали протыкаться нашими пиками, как бумажные ширмы, которые рвутся от одного лёгкого тычка пальцем.

Пусть это учебный бой, где никто не умрёт и не истечёт кровью, — но картина была как у разгрома в настоящей войне: жалкая и безнадёжная.

— Чёрт! Обычно стрелы летят сверху — снимем раненых и перестроимся!..

— Вы что творите, паскуды! Кто вас учил бить пиками сразу после стрел?!

Пока рядовые скорбели о бессилии, командиры пытались встряхнуть людей и сколотить контрмеры:

— Первая рота, не паникуем! Там, впереди, — живые, а не мертвецы! Пики вниз — и в атаку! Неужели проиграем молокососам?!

— Ещё не конец! Третий взвод! Я впереди, готовьтесь контратаковать!!

Но ломиться грудью туда, где плотно срослись ряды наших длинных пик и противник отталкивается задом, — это собачья смерть.

Умрут — нет, здесь не умрут… но тупыми наконечниками их так отлупят по рукам, ногам и корпусам, что рухнут в адской боли.

К тому же наши арбалетчики, прикрытые пиками с обеих сторон, не давали им собрать людей и принять бой — подрезали болтами всё, что пыталось стянуться в кулак.

Глядя на это, я подумал: если бы у нас были кремнёвые мушкеты, мы бы при хорошем строе взяли лобом даже рыцарей.

Но даже «чуть слабее мушкетов» — арбалеты в паре с пиками — уже почти смели батальон подполковника.

Моя цель — чтобы все призна́ли мою батальонную выучку — была почти достигнута.

Однако, как говорил граф Беннер, вместо излишней скромности естественнее показать такую мощь, чтобы следующим, кто решит встать поперёк, стало страшно!

— Передать 3-й и 4-й ротам в тылу: широким обходом вправо — и ударить им в спину! Тактика та же — сбить арбалетами и только потом врубаться пиками!

С виду мы как бы оголяли тылы, снимая с фронта резерв для обхода.

Но на одном участке нельзя развернуть бесконечное число штыков — поэтому войска всегда делят на действующих и резерв. Пока бой не тянется так долго, чтобы требовалась ротация, резервы — это «лишние руки».

Значит, временно увести их в обход — не помешает тому, что уже творится на фронте.

Зато как только противник поймёт, что его лупят спереди и сзади, — дух у него рухнет: страх, давление, и нам станет в разы легче.

По моему слову знаменщик подал сигналы — 3-я и 4-я роты побежали в обход.

— Хорошо. Пора выступать и кистеням! Вперёд! Покажем, как бьются по-настоящему! Черепа — в хлам!

Одновременно люди с кистенями прорезали щели на флангах нашего пикового прямоугольника и рванули на врага.

В следующую секунду по противнику, игравшему «сторону противника» в учебном бою, обрушились широкие замахи по шлемам, грудям и рукам.

Глядя на это, «вражеские» солдаты даже думать о сопротивлении перестали — вместо этого полетели проклятия в мой адрес:

— Да как можно так грязно биться? Это же учебный бой!

— Ай! Ай! Сдаюсь!! Хватит меня бить!!

— Поща-а-адите! Я сейчас умру в учебном бою! Звери! Демоны вы проклятые!

Обычно мне стало бы не по себе от таких воплей, но сейчас у меня на кону оценка командирской работы.

В таком положении мат от «противника» звучит как «вы всё делаете правильно, вашу оценку поднимут».

Да и самый старший у них, подполковник Поммель, ещё минуту назад важный, уже полубезумно махал мечом, забыв про командирский жезл.

Изо рта лезла только анархия пьяного:

— Чёрт! Чёрт! Первая — на десять шагов назад и в атаку! Вторая — за первой! Четвёртая — на пятьдесят влево!

Вместо того чтобы снять людей на переформирование, он избрал безумие — рассыпать их окончательно.

Только представлять оставалось, до какой степени отчаялся, раз отдаёт такие приказы.

Но и его судороги вскоре смолкли…

— Нас добили! Чёрт! Почему люди Йегера сзади?! А-а-а — хватит бить кистенями! Я понял! Больно же, мать вашу!

Наш обход сомкнул клещи — враг оказался зажат и спереди, и сзади.

Услышав это, солдаты батальона Поммеля посыпались: кто бросал пики наземь и поднимал руки, а кто рвался в щели по флангам.

Сдавшихся мы не трогали; бегущих в «щели» арбалетчики тут же накрывали болтами.

Минут через десять — пока наши пики прошивали их доспехи, а кистени отрабатывали по корпусам, — протрубил мощный рожок «конец учебного боя».

В ту же секунду весь батальон Йегера — и я вместе с ним — трижды взревел «ура».

— Святые, мы их взяли!

— Я знал, что победим, но чтобы так легко? Это же фронтовики с годами боёв…