Предсказание Питера Йегера сбылось — ополченцы, державшие стену, были охвачены подавляющим страхом.

Руки, сжимавшие копья, тряслись так, что древки дрожали, по телам лился холодный пот. Стоило солдатам Империи Рейха подойти на расстояние видимости — многие тут же мочились в штаны.

Некоторые пытались бежать со стены, но в узких проходах натыкались на своих же, шедших на смену, и срывались вниз насмерть.

— Да ну этого вашего Рандела, пощадите! — вопил кто-то. — Сдаюсь! Сдаюсь! Уберите дубинку, сволочи!

— Умру — жена с детьми подыхать начнут. Возьмите меня в плен, прошу, только оставьте жизнь.

— Сдаюсь! Сдаюсь! Только не маши кистенём!

Видя безвыходность, многие бросали оружие и поднимали руки… но капитан Рандел и прочие командиры, первыми взобравшиеся на стену, принять эту капитуляцию не могли — на узких ходах боя попросту не было места для пленных.

Приказ Питера Йегера звучал предельно ясно: «Брать пленных и принимать сдачу — только если это не мешает ведению боя».

Если бы они начали выводить сдающихся в этих теснинах, неминуемо возникла бы толчея между рвущимися вперёд имперцами и пленными, пытающимися спуститься вниз.

«Зная командующего, — мрачно подумал один из офицеров, — донеси я, что бойцы погибли попусту из-за вывода пленных, — не то что повышения не видать, ещё и разнесут в дисциплинарку. Держим темп и давим страхом».

— Командир роты — не отставать! У кого ноги заплетутся — до полусмерти загоняю партизанским тренингом!

— Привалили! Эти — не люди, а чучела на палке!

— Представляй, будто с каждого раскроенного черепа монетка падает! Прорываемся!

Взять пленных было невозможно, и имперцы выдёргивали кистени или обнажали мечи — кололи, рубили, крушили черепа тем, кто стоял перед ними.

Идущие сзади не лезли бездумно на стенах, а, как на учениях, медленно и стройно продвигали фронт.

Ополчение, естественно, не владело строевой и манёвровой выучкой; даже «умелые бойцы» среди них знали лишь приёмы для дуэлей один на один.

По мере того как бой разворачивался, венетцы на стенах начали паниковать, и доклады с места посыпались к герцогу Венеты Джакопо Тьепло.

— Донесение! Силы Империи полностью захватили восточные и западные входы на стену и прут внутрь! Так и до ворот доберутся!

— Второй полк ополчения полковника Дандоло уничтожен! Сам полковник пал на стенах!

— Ваша Светлость! Срочно нужны резервы ополчения! Прошу немедленно прислать подкрепление на стену!

С каждым докладом у герцога сильнее шумело в голове, лицо белело.

Иными словами, даже человек, десятилетиями ведший к процветанию герцогство Венета и его союз, был прижат к стене и едва справлялся с натиском ста пятидесяти тысяч имперцев.

И всё же, как и подобает прожжённому лидеру, виду он не подал — лишь молча кивал.

«Проклятье, неужто наша Венета падёт? Знал бы — никогда не лез бы на проклятую Филоренсу».

В душе ему хотелось опустить руки — всё казалось безнадёжным.

— Ваша Светлость, у меня есть способ пробить эту ситуацию.

— О, барон Валленштейн. Тебе я доверяю.

Наёмный капитан, некогда отличившийся в войне Венетского союза с Миланией четыре года назад, на словах оживил лицо герцога.

Прочие вельможи, кто в обычные дни смотрел на выскочку свысока, теперь ловили каждое его слово.

— Бейте имперцев на стенах стрелами и магией. Так мы будем лупить их в одни ворота с дальнего боя, сбивая темп стремительно наступающей армии.

И верно: имперская пехота, занятая рукопашной в плотном строю ополчения, не могла ответить тем, кто бил прямо из-под стены. Для дальнего боя — ход разумный и действенный, позволявший Венете в одностороннем порядке молотить по имперцам.

Но была беда…

— Мысль понятна, барон. Но если целить по врагу на стене, наши, схлестнувшиеся с ними, тоже полягут. Дружественный огонь…

Барон Валленштейн цокнул языком:

— Барон Долито, если упрямо и дальше бросать подкрепления в мясорубку, люди и дальше будут дохнуть, как псы. Стену мы сегодня не удержим, и всем нам крышка. Раз так — нужно принять неприятную реальность: часть наших погибнет от «своих».

Герцог кивнул:

— Если мы не удержим стены, герцогство погибнет. Держим любой ценой. Немедленно вывести лучников, арбалетчиков и магов — целить в имперцев на стенах.

Приказ прошёл, и дальнобойные части Венеты рывком заняли позиции прямо под стенами.

Командир, заметив колеблющихся из-за «своих», выхватил меч и гаркнул:

— Цель — имперцы! Стрелять! Даже если заденем своих!

— Прорвут стены — Питер Йегер тут же вырежет ваших жён и детей!

— Не мельтешить — огонь! Его Светлость берёт всю ответственность!

Их волна обрушилась — стрелы пошли, заклинания полетели по имперцам.

Имперская пехота не имела способа ответить на внезапный фланговый обстрел: удерживать позиции и тем более продвигаться стало крайне трудно.

Некоторые командиры едва не просили разрешения на отход — казалось, людей на стенах перемелют. Но…

Лаура, медленно «проталкивавшая» линию на восточном участке стены, срезая ополченцев по одному, и Вернер, размахивавший кистенём в первых рядах — бригадный генерал, почитающий генерала Паттона, — рассудили иначе.

— Продолжаем наступление, даже если по флангам летят стрелы и чары! Отойдём в первый день — дальше потери только вырастут!

— Генерал Паттон учил: истинная цена человека видна на самом опасном поле! Я, бригадный генерал Кайл фон Вернер, буду биться, даже если меня прошьют их стрелы!

Их одинаковые приказы, прозвучавшие синхронно, подхлестнули строй; имперцы, несмотря на фланговый огонь, давили вперёд, а ополчение на стене сходило с ума.

— Совсем рехнулись?! Зачем вы по нам лупите, придурки? Стреляйте как надо!

— Невежды неблагодарные!

— Вот так — умереть от «своих»…

Но назад их не отпускали — сзади подпирали те же ополченцы и надсмотрщики.

Загнанные на край, они гибли сотнями — между стрелами «своих» с фланга и имперцами, которые, будто не замечая этого огня, неумолимо наваливались спереди.

Питер Йегер тяжело выдохнул, выслушав донесения.

— Думал, обойдёмся малыми потерями: ополчение — по сути чучела. Но герцог Тьепло нехитро, а грамотно сыграл. Как и предполагал — сегодня крепость мы не возьмём.

Однако особого разочарования в голосе не было — к такому исходу он готовился заранее.

Уже то, что в первый же день они взошли на стены, было таким успехом, что штабные не скрывали восхищения.

— Хотел бы продолжить до ночи, — сказал он, — но люди просто рухнут от усталости на вражеской стене, и мы положим слишком много. Как только солнце сядет — всем спуститься со стен. Завтра — отдых.