После часа плотного обстрела камнемётами и баллистами Питер Йегер отдал приказ:

— Всем частям — на стены! Как только наша пехота упрётся в стену, уводите наводку камнемётов и баллист вглубь крепости и бейте туда. Лучники и маги — прикрытие!

По команде главнокомандующего солдаты Империи Рейха двинулись к стенам идеальными шеренгами и колоннами, как отлаженный механизм.

Под прикрытием стрелков, магов и осадных машин позади, ополченцы — люди, которые не то что не воевали как следует, но и стройной выучки никогда не получали, — задрожали от страха при одном только виде этой поступи.

Нет, даже дворяне на стене, имевшие опыт командования наёмниками в нескольких войнах, ощутили холодок.

Пугал их не столько обстрел, сколько то, что каждый имперский солдат шёл на стены без тени колебаний.

Даже когда вокруг один за другим падали товарищи, они продолжали идти, перешагивая через трупы, — словно бесчувственные машины-убийцы.

Защитники отлично понимали: стоит допустить малейшую брешь — и враг хлынет, как прилив.

— Чёрт, свихнувшиеся ублюдки. Они что, лезут, зная, что помрут?!

— Этот Питер Йегер… как он их тренировал?

— Копейщиков — на край стены! За ними — с кистенями и мечами! Иначе нас сметут вмиг!

Ополченцы в спешке перестроились по приказу, а имперская пехота всё шла, держа в одной руке оружие, в другой — лестницы.

— Да здравствует Империя Рейха! Да здравствует Его Величество Император! Без страха вперёд! Всё — как на учениях! Испугаешься — умрёшь первым!

— Обернёшься спиной — расстрел за дезертирство! Хочешь жить — иди вперёд! Ни о чём лишнем не думай!

— Думай лишь об одном: взобраться первым и выжить! Первым взберёшься и уцелеешь — сразу получишь медаль! Рискуй и меняй судьбу, как это сделал командующий Йегер, чёрт возьми!

Привычные к муштре и рациональной воинской дисциплине, имперцы без колебаний исполняли приказы командиров.

Когда рядом гибли люди, тела инстинктом — как на тренировке — заполняли пустоты в строю, не давая линии осыпаться.

Скоро авангард Империи подошёл к стенам и приставил лестницы.

— На стены! Быстрее крепи! Лучники взвода — огонь прикрытия, снимайте ополченцев под носом!

— Мага батальона — на поддержку дерущихся на лестницах!

— Режьте это сбродное ополчение! Все — в атаку!!

Разумеется, ополчение защищалось отчаянно: камни, стрелы, уколы копий — всё шло в ход.

Имперцы падали десятками, сотнями — счёт шёл на тысячи. Но они продолжали молча лезть вверх, всё теми же бесстрастными, как машины.

Солдаты, прошедшие под началом Питера Йегера сквозь железную дисциплину и выучку, знали: «Осупить приказ — значит стать изменником и лишиться головы». Поэтому они лезли, не щадя себя.

Ожесточённая готовность имперцев жертвовать жизнью ради задачи ломала дух ополченцев, чья первая обязанность — выжить ради семей.

И всё же дрожащие, в кое-как надетых доспехах, с оружием в руках, они бились за жизнь:

— Аргх, гады, сдохните! Сдохните, вы, имперские псы!

— Не вторглись бы вы сюда — Пьетро остался бы жив!

— Вон из нашей земли, сукины сыны!

Имперцы гибли от этого отчаянья, но Йегер понимал: стоит упустить темп — жертвы станут напрасными.

Он ужесточил приказ.

— Подавать волны подкрепления без остановки! Сегодня мы обязаны взойти на стену! Эти венетцы должны узнать силу и мощь Империи! На стены — даже ценою потерь!

Отдавая распоряжения, он вспомнил услышанное ещё до того, как попал в Империю:

«Решают войны старики да вельможи, умирают в них юнцы».

Обычно «старшие» Европы это понимали и сохраняли хладнокровие: война нужна — и ладно, погибать придётся не им.

Йегер, сохранивший в душе немало «корейских» ценностей, чувствовал личную вину, но всё равно отдавал приказы — чтобы гибель людей не оказалась тщетной.

— Как только возьмём участок стены, я лично поднимусь с гвардейским отрядом и буду командовать на месте! Так что пробивайтесь во что бы то ни стало!

Его одержимость проломить стену была проста.

С численностью и укреплённостью Венеты взять крепость «в один день» ста пятьюдесятью тысячами нельзя.

Но если уже в первый день зацепиться за участок стены — это станет прологом к падению крепости и вобьёт в и без того низкий дух ополчения отчаяние: «Раз уж проломили в первый день, нам не выстоять».

Лишённые духа ополченцы становятся не крепче чучел с копьями — потери в следующих штурмах упадут.

А ещё легче будет добывать «соглашателей», готовых стать проводниками и открыть ворота изнутри.

Вскоре, будто в ответ на упорство Йегера, имперский офицер взобрался на стену с батальонным знаменем.

Левой рукой удерживая древко, правой сеча кистенём по голове ополченца, преградившего путь, он крикнул:

— Капитан Рандел, 81-я дивизия! Первый имперец на стене! Да здравствует Империя Рейха! Да здравствует Его Величество Император! Да здравствует Deus!

Многие ополченцы навели на него оружие, но, будучи ветераном, который в бытность службы в 7-й гвардейской не раз проходил тренировки за пределом человеческого, он выстоял.

Вонзив знамя, он в теснине правильно колол тела и уязвимые места лезущих на него малыми группами — выигрывая секунды для тех, кто поднимался следом.

Тем временем, как только его знамя взмыло над стеной, командиры под началом Йегера увели наводку камнемётов и баллист от прифундаментных зон глубже в крепость.

Лучники и маги тоже сместили огонь туда, где не было Рандела и его людей.

— Если после взятия стены капитана Рандела прикончит «своё железо», это будет позор! Меняем цели!

— Камнемётам и баллистам — прекратить! Перенаводка!

— Работать по трусливому ополчению на стенах! Огонь!

Увидев это, имперские офицеры — на девяносто процентов преклоняясь перед его отвагой и на десять тайно завидуя грядущим наградам и повышению — полезли на лестницы сами.

— Не позволим капитану Ранделу тянуть весь воз! Я, майор Райн, командир 3-го батальона, веду авангард лично — за мной!

— Не посрамим себя перед капитаном! Вперёд!

— Прореха есть! Дави туда!

Эффект «первой бабочки» разлетелся по всей стене Венеты: имперцы начали брать пролёты один за другим.

При этом множество ополченцев полегло от клинков и булав имперцев, взбиравшихся по лестницам.

— Эти камнеметатели! Сбей ему голову кистенём! Нашего командира камнем насмерть!

— Трусливые чучела! Давайте сюда! Перережем всех!

— Камни бросать и копьями тыкать сверху нравилось? Теперь ваша очередь!

Шли на стены имперцы, будто роботы, но в груди у каждого кипела злость за друзей, павших без возможности ответить. И, получив шанс, они бросились с огнём в глазах — но строем, как учили.

Ополчение Венеты, и без того связанное узкими боевыми ходами стены, где массы не развернёшь, гибли почти беспомощно.

Питер Йегер, ещё не дождавшись официальных донесений, глядел на хаотично полощущиеся на стене имперские знамёна и произнёс:

— Крепость, возможно, сегодня не падёт — но страх мы в них вкололи лошадиными дозами. Всё — по плану.