На следующее утро.

Получив доклады, что все части завершили подготовку к осаде, Питер Йегер подошёл к крепостной стене и поднял взгляд на зубцы.

Кому-то это могло бы показаться безрассудством для главнокомандующего ста пятидесятью тысячами, но в эту эпоху даже в войнах «на уничтожение» почти не встречалось, чтобы убивали противника, пришедшего с «официальным предложением о сдаче».

Убить парламентёра считалось злодейством, сравнимым, без преувеличения, с изнасилованием и резнёй беззащитных селян, — и такая весть мгновенно разошлась бы по всему континенту.

Точно так же считалось немыслимым преднамеренно целиться в высокопоставленных лиц — вроде вражеских генералов — до официального объявления войны.

Поэтому Йегер, довольно уверенно, двинулся к стенам — неторопливо и величественно. Лаура шла позади, неся дивизионное знамя 7-й гвардейской дивизии Империи Рейха — того самого соединения, которого эти люди боялись больше всего.

— Лаура, нам повезло. Стены, похоже, крепки, но на стене стоят простаки, которым едва хватает сноровки копьё держать, — произнёс он.

Лаура с чуть нарочитой усмешкой ответила:

— Будь на стене ещё и элита, я бы рекомендовала отступить, командующий.

— Выходит, проделал весь этот путь, чтобы в итоге не взять Венету. В таком смысле мне действительно повезло.

Шестиметровые мощные стены защищали люди, чьё мастерство было ниже, чем у имперских новобранцев после «учебки».

Нет, это были семейные мужчины, которым поручили держать гарнизон — они отчаянно цеплялись за жизнь, чтобы уберечь любимых жён и детей.

Крепость, возможно, и казалась неприступной благодаря камню, но тот факт, что обороняли её люди совершенно непригодные, — настоящая удача для имперской армии.

Как человек семейный, Йегер ощутил лёгкий укол совести, но для него важнее были победа Империи и жизнь имперских солдат.

Он отмёл сомнения и вознамерился огласить своё окончательное предложение — последнее, что он мог сделать для них как командующий.

— Смелые ополченцы замка Венета, внимайте! — громко возгласил он.

На стене стоявшие рядом дворяне зашептались — нервно и с испугом — правда ли это сам печально известный Питер Йегер, а ополченцы, отгоняя страх, осыпали его бранью.

Обычно Йегер выслушал бы всё до слова, выуживая крупицы сведений, но сейчас ни времени, ни нужды в этом не было — он проигнорировал выкрики.

Вместо этого он подал Лауре знак поднять самое страшное для них знамя — знамя 7-й гвардейской дивизии.

— Смелые ополченцы замка Венета! Ваше сопротивление и ваши страдания бессмысленны! Я пришёл не затем, чтобы проливать кровь невиновных, но чтобы судить венетских дворян, без причины напавших на герцогство Филоренс — родню Императора! Посему, как представитель Его Величества и главнокомандующий имперской армией, торжественно объявляю: всякий, кто сложит копьё и сдастся, получит гарантии неприкосновенности жизни своей семьи и их имущества!

Эти слова окончательно добили и без того надломленный дух ополченцев.

Их в бой вела лишь одна причина: они были готовы умереть, лишь бы защитить семьи и добро. А Йегер сейчас обещал гарантировать им ровно это.

Выжившие из тех ополченских отрядов, которых 7-я дивизия и прочие части Империи практически вырезали на равнине Брито, осторожно зашептались с соседями:

— Про этого Питера Йегера говорят, слово держит… Если всё правда, лучше сдаться. Каждый из этих псов сильнее нанятых нами наёмников. Нам-то что с этой драки?

— В грязи валяться лучше, чем в могиле. Зачем рисковать ради этих чёртовых вельмож? Даже если насмерть стоять и чудом выстоять — я сдохну, и как жене с дочкой жить? Дочка, по-твоему, скажет «спасибо» отцу, став шлюхой в крепости, которую он защищал?

— …Чёртовы имперские рыцари… сучьи сыны…

Почувствовав, что дух валится ещё сильнее, чем он рассчитывал, Йегер уверенно усмехнулся.

— Но если вы не сдадитесь! — рявкнул он и сделал паузу.

Все взгляды притянуло к нему.

— Вы умрёте ниц, под мечом моим и Империи! Сто пятьдесят тысяч элиты, что я веду, если вы вздумаете упереться копьями, полагаясь на эти низкие стены, — взойдут на вал единой волной и зарежут вас, как скот! А ваши благородные господа из Венеты, которым вы так верно служите, — сбросят раненых и, как недавно на Брито-плейнс, удерут с добром! И тогда с вашими семьями произойдёт очевидное: жёны и дочери пойдут по два-три медяка продавать себя, а сыновьям на задворках перережут запястья за воровство — и вся их жизнь станет мерзостью. Так одумайтесь: вы сдаётесь — и сохраняете себя, семьи и имущество; или вы умираете в пустом упрямстве, спасая лишь власть да мешки с золотом ваших вельмож?

Йегер отошёл на шаг, и вперёд вывезли тяжелораненых пленных из ополчения Венетского союза — захваченных империей.

У некоторых не хватало одной, а то и обеих конечностей; вид их был столь жуток, что даже победители-имперцы отводили глаза.

Часть ополченцев на стенах, представив, что их ждёт то же, осела прямо на месте; другие, осознав всю жестокость поля боя, закашлялись и вывернули желудки.

Раненые, лежа на телегах, закричали во всю глотку:

— Венетские дворяне, псы! Коль уж вы развязали эту сраную войну, как смеете бросать нас, израненных, в то время как сами бежите в крепость?!

— Мой сын Грио, что бился рядом со мной, погиб из-за вас! Он верил, что командир не бросит, что его скоро перевяжут — и он выживет! Парень умолял дать шанс — лишь бы жить, лишь бы снова копьё поднять…

— Не хотите кончить как мы — открывайте ворота немедля!

Вид пленных, от которого вздрагивали даже имперцы-победители, а также их слова, пропитанные жгучей ненавистью, обрушили боевой дух защитников в прах.

Ополченцы плакали от ужаса или обессиленно оседали — даже под взором дворян.

Было ясно: сойдись они с той «адской» имперской армией, какую описывали уцелевшие на Брито, — и они либо погибнут, либо кончат ещё хуже этих несчастных на телегах.

В это время венетские дворяне, чуя шаткость рядов, выхватили мечи и угрозами попытались усмирить солдат.

— Идиоты! Вы поверите словам этого поджигателя войны Питера Йегера? Или нам — тем, кто живёт с вами в одном городе?

— К бою становись! Имперцы, стоит им перелезть через стену, сразу переменят сказанное и первыми изнасилуют ваши семьи!

— Всякого, кто присядет от страха, кто замешкается, — зарублю!

Обычно они казнили бы пару перепуганных горожан для примера и выставили бы головы — держать толпу страхом. Но сейчас, когда страх и так зашкаливал, такая жестокость лишь взорвала бы всё сильнее, поэтому рубить никого не решились.

И всё же, не желая умереть на месте, солдаты кое-как вцепились в древки копий и, привалившись к мерлонам, приготовились к бою.

Питер Йегер вернулся в лагерь и сурово приказал генералам:

— Там, где есть разумное обоснование жертв, не колебаться и давить всей мощью! Покажите этой швали ад — смелостью и отвагой сверх всякой выучки! Пусть их кровь течёт рекой! Да здравствует Император! Да здравствует Империя Рейха!

Как только приказ разнесли, имперские рыцари и лучники спешились; заранее собранные камнемёты и баллисты тут же открыли огонь.

Стрелы баллист и камни, ударяясь о стены, лишь глухо бухали, но те, что перелетали внутрь, уже несли достаточно ужаса и беды.

Баллистная стрела прошивала сразу двоих-троих воинов и горожан; те, кого застали летящие валуны, превращались в месиво — кровь и внутренности летели во все стороны.

Ополченцев охватил озноб.

«Если эта адская армия Питера Йегера взойдёт на стену, мы не то что не сразимся — мы просто сдохнем».