Во времена моей службы профессором в Имперском военно-штабном колледже я примерно раз в неделю повторял на лекциях одно и то же:

«Избегайте осад любой ценой. Даже если ваши силы численно и качественно превосходят противника, а у них всё наоборот, — если осады можно избежать, избегайте её любыми средствами».

Старомодные профессора ругали меня за отсутствующие, по их мнению, «наполеоновские амбиции» и храбрость, но моя убеждённость с тех пор не изменилась — даже сейчас, когда нам предстоит брать замок Венета.

Глядя на венетских солдат, плотно стоящих на стенах высотой более шести метров, мне невольно хочется развернуться и поехать домой.

«Чёрт побери. Высоко, длинно — одним словом, мерзость. Если лезть на такое без толкового замысла, погибнут бессчётные, ни в чём не виноватые солдаты».

Пока я размышлял о том, что штурм такого махины — дурная затея, кто-то на стене решил обложить меня и Имперскую армию руганью.

— Солдаты Рейха, свиньи поганые! Эта крепость — железная твердыня, которую не смогла сокрушить даже еретическая армия, сжигавшая континент триста лет назад!

— Злитесь? Обидно? А что вы сделаете?! Можете только тихо собирать пожитки и убираться восвояси!

— Питер Йегер, сукин сын! Уйдёшь сейчас — оставлю тебе жизнь! Ступай домой и пососи у своих жён, как младенец! Уа-уа!

Смешно видеть этих слабаков, которых мы практически вырезали на Бруно-плейнс, — стоило спрятаться за каменным щитом, и в груди сразу «храбрость» до небес.

Да, брать крепость — это невероятно трудно и кроваво. Но смотреть, как эти идиоты, потерявшие половину армии в полевом бою, корчат из себя героев… жалкое зрелище.

А вот Аня клюнула на приманку мгновенно: выставила пальцем на стену и отрезала:

— Притащили двести пятьдесят тысяч, отхватили по полной от меньше чем ста пятидесяти тысяч имперцев, потеряли больше половины — и теперь тявкаете, прячась за стенами! Давайте честно: вам тоже хочется женщин и наложниц, но ни денег, ни умения, ни силёнок! К тому же все знают, что лица ваших жён похожи на пиццу, по которой пробежались конские копыта. Ревнуете — вот и несёте чушь. Признайтесь, полегчает. Правда, красивее ваши жены от этого не станут.

Аня редко позволяет себе такую грубость при мне, но всё-таки она — бывшая вождь северного племени Белого Волка, а теперь генерал, командующий дворцовой конницей. В отличие от Лауры, никакого «пансионного» воспитания у неё не было, и я слышал, что когда у неё злость доходит до кончиков волос, язык у неё тоже становится соответствующим.

Услышать самой — то ещё испытание; я даже почти пожалел бедолаг на стене.

К тому же Аня — объективно красавица. В каких бы перепалках ни участвовала, никто не критикует её внешность — и от этого её слова бьют в тысячу раз больнее…

Пока я удивлялся, ко мне негромко подошёл подполковник Кисев — бывший офицер дворцовой конницы, выпускник Штабного колледжа, теперь — штабист.

— Когда генерал Керзит по-настоящему злится, это ещё цветочки.

— Вот как?

— Да, командующий.

Пока мы переговаривались, из рядов солдат взревели одобрительные крики:

— Слава генералу Керзит! После такого факта эти ублюдки и слова не вымолвят!

— Недаром её вместе с Лаурой зовут богиней поля боя!

— Дождитесь, венетские псы. Влезем на стены — и сами проверим, права ли генерал насчёт ваших баб!

Слушая эти реплики, я вновь подумал, как брать эту крепость.

В конце концов, придётся ударить по главной слабости ополчения-горожан — у них есть семьи, которых нужно беречь.

Обычно из-за этого ополченцы дерутся насмерть: враг «грабит» и «режет», и страшно за жен и детей. Но что, если бой наверняка сулит смерть, а сдача — сохранность жизни и имущества семьи?

Тогда причины стоять до конца исчезнут, и, осознав это, они не выдержат страха и дрогнут.

— Созвать всех генералов и старших штабистов в командный шатёр. Через час отдам директивы по осаде.

**

Командный шатёр Имперской армии Рейха.

Ещё до того, как я раскрыл рот, командиры уже спорили, какую задумку я предложу.

— Генерал Лаура, как думаете, пойдём на фронтальный штурм стен?

— Скорее, командующий сделает вид, что бьёт в лоб, а сам подкопает стены. Или войдём по лазам и откроем ворота, или сожжём деревянные подпорки и обрушим прясла.

— …А может, у него уже сыны ночи внутри, чтобы распахнуть вал?

Кроме одного офицера, предложившего «учебниковый» штурм, Лаура и прочие ждали от меня какого-то особого манёвра.

Но сколько ни всматривайся в стены — ничего «особенного» для взятия я не увидел.

— Смирно.

Одно слово — и все взгляды обратились ко мне.

— Никаких особых ухищрений при штурме Венеты я не заготовил. Завтра, как только достроим осадные башни, начинаем прямой обстрел и навал.

Лица офицеров потемнели — и от разочарования, и от мысли, что ради штурма стен в шесть с лишним метров придётся заплатить тысячами, десятками тысяч жизней.

В другой раз я бы объяснил, что «для Империи неизбежно»; мог бы и отчитать за слабость перед боем. Но я слишком хорошо понимаю бессмысленную растрату людей при осаде, чтобы ругать или переубеждать.

Я просто спокойно изложу, что будет, и — стратегию, которую выбрал.

— По моей оценке, враг нас боится.

— Но только что на стенах у них был дух — хоть в рамку. Пусть дисциплина у горожан никудышная, но бравада — как у гвардии.

— Это просто эйфория за стеной, где страшное забывается. Гляньте на то, как они держат копья и в чём одеты: слабые, разболтанные. Без преувеличения — большинство их ополчения хуже наших новобранцев. Верно, генерал Анастасия?

Аня без колебаний кивнула:

— Как вы и сказали, командующий: имперские новобранцы с одного приказа командира роты строят порядок даже в каше, потому что прошли муштру на плацу и в частях. Эти же, когда мы повели конницу в атаку, не смогли выстроить нормальную формацию, несмотря на крики офицеров. Потому их так легко и прорвали.

Эти слова заметно приободрили офицеров.

— Если на стене стоят дураки — высота уже не решает.

— Лучший меч — просто железяка в руках глупца!

— Прямо с ополчением ещё не сталкивался, но раз они не умеют строиться — да это же чучела, только корм переводят!

Хотя, раз уж у них в руках копья, перегородой покрепче кольев они послужат. То, что цену солдата сравнивают с несколькими врытыми в землю колышками, красноречиво: толку от ополчения немного.

— Когда я вела дворцовую конницу, никто даже не попытался толком выставить копьё. Как только рядом падали люди, они вместо сопротивления бросались бежать. Исходя из этого, ожидаю: стоит начать осадные работы, и как только они увидят наши потери у стены, их дух тут же пойдёт вниз.

Мне такое поведение ополченцев кажется жалким, но я их не презираю.

Наши солдаты прошли систематическую выучку; у многих нет иждивенцев — им не так страшно за родных. А большинство этих людей имеют стариков-родителей, жен, детей. Погибни они — жёнам прямая дорога в публичные дома, детям — в подворотни.

Так что если вместо «сражаться и умереть» есть путь «сдаться и спасти себя с семьёй», они его выберут.

— Поэтому действуем влоб, чтобы быстро обрушить их дух. Готовьтесь к бою.