Командный шатёр Имперской армии Рейха.

Сейчас здесь присутствуем лишь мы трое: я, полковник Эрмит и пленный гонец, предположительно дворянин из герцогства Флоренс, захваченный людьми 5-го отдела.

Когда полковник Эрмит доложил, что вокруг никого нет, я заговорил ровным, тяжёлым голосом:

— Полковник, поставьте утюг в жаровню.

— Есть, командующий.

Эрмит опустил в жаровню утюг — тот самый, которым гладят одежду, — и по шатру потянуло особым запахом раскалённого металла.

Пленный — гонец, а точнее, Диего — заметно занервничал, пытаясь угадать, какая пытка его ждёт.

— Спрошу ещё раз. Содержание этого шифр-послания — правда? Наш регент и впрямь вынашивает безумную мысль узурпировать титул герцога Флоренса?

— …Отвечать не могу.

— Спрошу ещё раз. На этом письме — печать и подпись регента. Значит, писал его именно тот безумец. Так что отвечайте ясно: правда это или нет.

Диего резко отвернулся, давая понять отказ.

В любом случае, раз он у нас, перечь мне — верная смерть. Хотя воспользоваться шансом, который я ему предлагаю, было бы куда мудрее.

Похвально, что он так держится за преданность, но он наш враг, и выбирать мне не из чего.

Информацию придётся вынимать, даже если для этого нужны телесные меры.

— Жаль, что вы не хотите говорить. Что ж, будет больно.

Я вынул раскалённый добела утюг и прижал к его бедру. В воздухе запахло жареным мясом, и Диего взвыл.

— А-а-а-а!!!

Для того, кто пытает, это лишь звон в ушах. Для того, кого пытают, — боль такая, что лучше умереть. По крайней мере, промокшая потом до нитки одежда говорила именно об этом.

Я держал утюг, пока металл не посерел, и лишь тогда отнял. Обожжённое место стало буквально углём — должно быть, он терпел невыразимое.

Диего задышал часто-часто, и я плеснул на рану крепкого спирта — от вторичной инфекции.

— Питер Йегер, ублюдок! А-а-а!!!

— Ну-ну. Говорите правду — и я обещаю не только жизнь, но и продолжение, нет, процветание вашего рода. Не подходит — добьюсь вам рыцарства в Рейхе и помогу начать новую жизнь. Сотрудничайте со мной.

Обычно такие слова — пустая надежда, которую дают, чтобы выжать побольше признаний. Но в этот раз я и впрямь намерен сдержать сказанное: жизнь, покой и поддержка — если он поможет моему плану.

— Если найдётся решающее подтверждение содержимого письма, я по своей власти немедля отправлю донесение Его Величеству о даровании вам имперского рыцарства и пенсиона. Но если не сознаетесь…

Я кивнул Эрмиту, и тот принёс две палки — длиной с руку, толщиной с икру.

Я сунул одну палку меж его ног, вторую дал Эрмиту; мы взяли их крест-накрест. Я тихо прошептал Диего на ухо:

— Слушайте. Разочаруете меня — перекручу вот так.

— …

— Полковник, приложите силы.

Палки, вставленные «там», развернулись врозь — и Диего взвыл куда громче, чем от утюга. Если прислушаться, можно было различить, как что-то рвётся и хрустит в мышцах и костях.

Но и это я рассчитал: достаточно, чтобы добиться признания от уже уличённого, не калеча безвозвратно.

— А-а-а!!! Пощади! Прошу, остановись! Пожалуйста!!! А-а-а!!!

Когда он отключился, я перестал скручивать и окатил его ведром холодной воды.

— Хук… чёрт!

Жалко было бы, помри он на допросе. К счастью, жив-здоров — насколько это слово уместно.

Я снова потянулся к палкам — и Диего затрясся:

— Чёрт, всё скажу! Только пожалуйста, не эти проклятые палки… прошу!

Ровно как в одном сериале из прошлого мира: оказалось, что метод действует лучше ожидаемого.

— Ещё раз: это письмо — дело рук регента? Он приказал передать его тебе? Сознаешься — будешь жить в почёте и достатке. Нет — начну скручивать снова и медленно раскрошу тебе бёдра и голени. Пыток у меня ещё много.

Полковник Эрмит рядом звякнул оружием: в левой — булава, в правой — кинжал. Намёк был прозрачен: не заговорит — располосует по частям и каждую раскрошит.

Обычно я избегаю такого. Но в шифр-грамоте — план регента захватить герцогство Флоренс. Если он не сознается, придётся вытаскивать признание болью, хуже смерти.

— Да! Это правда! Регент ведёт тайные переговоры с герцогом Милании с начала вторжения Союза Венеты. Он просил сделать Флоренс протекторатом Милании — в обмен на то, чтобы регента признали герцогом!

Омерзительно: дядя, зацепившись за регентство, зарится на титул малолетнего племянника. Но как только появляется жажда власти, говорят, и родные в глотку вцепятся — что уж дяде с племянником.

— Говори всё, что знаешь. По пунктам.

Диего выдохнул — как человек, совсем опустивший руки:

— Герцогу Флоренса одиннадцать. Естественно, при нём война с Венетским союзом только проигрывается. Дворяне решат, что герцогству грозит гибель.

И верно: мальчик-герцог был как свечка на ветру. Разве что дрожал, прячась возле пятнадцатилетней Хлои. Понять, чем они руководствуются, можно. Простить — другой вопрос. Но слушать дальше надо.

— В такой обстановке регент проведёт переговоры с герцогом Милании, получит войска «для защиты», прогонит венетцев и добудет победу — и симпатии флоренских дворян неизбежно перейдут на сторону регента.

— Даже холоп пойдёт за тем, кто наполнит ему миску. Тем более дворянин, отвечающий за семьи и людей. Они поддержат того, кто «спас страну», а не беспомощного одиннадцатилетку. Дальше?

— Дальше Союз Милании и флоренские дворяне вместе вынудят юного герцога «мирно отречься» в пользу регента. В обмен бывшему герцогу назначат пенсию и «достойную» жизнь…

Если Милания и местная знать выступят в унисон, легитимности хватит, чтобы вышвырнуть «малолетнего герцога». Регент получит право на престол — и ни одна держава не станет спорить. Милания — протекторат без лишней крови.

Но теперь, когда их схема вскрыта и план протоколирован, история запишет интригу Милании как попытку внешнего переворота, а деяния регента — как государственную измену и подстрекательство к узурпации.

Допрос, длившийся около трёх часов, я завершил, велев Эрмиту обеспечить, чтобы пленник ни при каких условиях не ушёл.

Дальше — три месяца, и мы брали верх в ряде малых сражений.

И, наконец, наша имперская армия заметно раньше войск Союза Милании вышла к замку Венета — столице герцогства Венета.

— Стройте осадные машины. Сомкнуть кольцо так, чтобы ни одна муравьишка не проскочила.

Это моя первая по-настоящему большая осада. Но я уже придумал несколько приёмов, чтобы свести венетского герцога с ума.

Значит, всё пройдёт как надо. Как и прежде.