Питер Йегер стоял у входа в свой шатёр и наблюдал, как солдаты празднуют победу. Пир шёл уже несколько часов — песни, пляски, кружки шли по кругу. Он улыбался: людям это было нужно после всех лишений.

— Нравится вид, сэр? — спросила Шарлотта, подходя с двумя кубками вина.

— Ещё бы. Они заслужили этот праздник, — ответил Питер, принимая кубок. — Хотя за завтрашний марш я всё равно переживаю.

— Дай им этот вечер, — сказала Шарлотта. — Победа слаще, когда ею делишься.

Питер кивнул и поднял кубок в немой здравнице своим войскам.

Спустя месяц. Пограничный кордон Союза Милании.

Антонио и Джеральд переговаривались на передовой заставе.

— Чёрт побери, так сладко спал… Почему мы должны вставать ни свет ни заря и торчать тут с пиками? По-хорошему, эту вахту должны нести проклятые наёмники, а не мы.

— И не говори. Пока головы не настрежём — мы просто бесплатные рабы. Даже самый захудалый наёмник получает золотой в месяц. Завидки берут.

— Ха, зато сами кормятся и сами снаряжаются. В руках у них от силы четыре серебрушки остаётся.

— Четыре! Для меня это две месячные платы — вовсе не мелочь.

Пока они болтали, к заставе подошли подполковник Эрмит и бойцы 5-го отдела 1-го управления Имперской разведки. На них не было чёрных имперских мундиров и строевой брони — напротив, доспехи были разномастные, кое-кто щеголял в нарочито вычурной «наёмничьей» одежде. Со стороны — обычная наёмная ватага, запоздавшая с ночной вылазки.

Часовые вместо того, чтобы сразу дуть в свистки, выставили пики.

— Стоять! Стоять! Пароль — «Сыр»!

Подполковник Эрмит знал сегодняшний пароль и отклик от внедрённого в войска Милании агента и спокойно ответил:

— «Осьминог».

— Верно. С какой вы роты?

— Я Лефски, капитан наёмной роты «Чёрная Борода». Ночная разведка, возвращаемся. Открывайте.

Хотя милиция и наёмники не имели права командовать друг другом, капитан-наёмник считался примерно равным строевому капитану, и часовой, ещё недавно бранивший наёмников, тут же вытянулся по стойке «смирно».

— Служу! Понял. Спасибо за службу.

— И вы не зевайте.

С тех пор как Эрмит вошёл в лагерь под личиной капитана «Чёрной Бороды», он вёл себя так, будто служил в Союзе Милании с довоенных времён. Поскольку жалованье наёмникам выдавали после войны, он действовал «по уставу»: сам платил за харчи, выпивку и даже посещение притонов обозных содержанок.

Время от времени на плацу казнили выловленных шпионов и убийц Венеты, но к «Чёрной Бороде» подозрений не возникало — маска держалась.

Разумеется, одно умение 5-го отдела тут бы не помогло, не будь Джузеппе столь беспомощен в управлении наёмниками. Администрирование было в таком хаосе, что «удостоверения» наёмных рот выдавались за подходящий «подарок» и пару убедительных слов.

Эрмит хмыкнул:

— Будь этот идиот Джузеппе хотя на четверть таков, как командующий Йегер, нам давно бы головы сняли. Пройти по паролю да с «пряником» — лёгчайшая инфильтрация в моей жизни.

Уже внутри лагеря бойцы 5-го отдела наслаждались свободой «вольных людей»: выполняй минимум приказов — и тебя не трогают. Но сегодня все «майские мушки», вчера пьянствовавшие и мотавшиеся по борделям, собрались серьёзные.

Причина: наконец-то пришла весть — Джузеппе встретился с подозрительным человеком.

— Сержант Далтон, правда? Джузеппе привёл неизвестного к себе в ставку?

— Так точно. Я «заблудился» мимо его шатра и увидел, как туда шмыгнул какой-то дворянин. Всё время оглядывался.

Кто не мастер шпионажа — тот выдаёт себя настороженностью: где-то рефлекс, где-то понимание, что любая мелочь стоит головы. Для глаз опытных контрразведчиков — почти признание.

Мысль у Эрмита и всего 5-го отдела совпала:

«По многолетнему чутью — тип донельзя подозрительный».

Эрмит улыбнулся и отдал приказ:

— Сержант Далтон, лейтенант Манштейн, капитан Хант, капитан Кальц — со мной. В район ставки. Берём след объекта. Если до полуночи нас нет — майор Рейнбах выводит остальных к Имперской армии.

— Есть!

— Действовать. Разойтись.

Люди 5-го отдела растворились в лагерной суете. Сам Эрмит, как и подобает главному «тени», подобрал маскировку, позволяющую шнырять у охраны Джузеппе без вопросов. При случае был готов «позаимствовать» мундир у любого подвыпившего штабного пижона.

Через час–другой из шатра Джузеппе вышел мужчина. Сержант Далтон подал условный знак:

«Он».

Группа взяла хвост. Когда подозрительный тип оглянулся в последний раз и потянулся к лошади, привязанной в укромном месте, Эрмит оказался у него за спиной: кляп — в рот, клинком — по ахиллам, лезвие — к горлу.

— Друг, расскажешь, о чём беседовал с генералом Джузеппе? Иначе придётся испытать боль.

Человек замотал головой. Эрмит тяжело вздохнул и кивнул:

— Что ж, посмотрим, насколько ты крепкий.

Сержант Далтон стянул пленному руки-ноги и вогнал иглы под ногти на ногах. Кляп глушил крик, но глухие звуки ясно говорили о муках.

— М-м-м! М-м-м!

Эрмит показал десять пальцев — и десять игл нашли своё место. Боль такая, что даже корчиться он перестал: только хриплое дыхание из-за кляпа.

Обычно после такой «обработки» говорят почти все. Мирные — и вовсе сдаются уже на угрозе. Зная это, Эрмит удовлетворённо кивнул:

— Разденьте и обыщите. Раз молчит — значит, фигура не последняя.

Вскоре в одежде нашли шифр-послание.

— Тайное письмо, сэр. И судя по гербу на эфесе, он не из Венеты. Похоже, дворянин Флоренского герцогства.

— Хм. Неужели взяли невиновного? Если так — нам всем головы с плеч: Флоренс — родня Его Величества.

Опасность была реальной, но Эрмит покачал головой:

— Флоренс с Миланией дружат веками. Будь это законные переговоры — он явился бы с рыцарским эскортом. После иголок должен заговорить. Снимите кляп — сперва спросим, потом вскроем письмо.

Сняли кляп — и несколько простых вопросов вытянули всё: имя, цель визита. Оказалось, дворянин приносил секретное послание от регента Флоренса Джузеппе и должен был унести ответ.

Когда письмо вскрыли и прочитали, лица у всех потемнели. Тренировка спасла: орать в стане «союзника», где поимка равна смерти, — самоубийство.

Сержант Далтон выразил общее:

— Ну и сукин же сын этот регент, а?

— Согласен, — сквозь зубы бросил Эрмит.

Немедленно вернулись к командующему Питеру Йегеру с перехваченной грамотой.

В тот день Питер был так ошарашен, что схватился за шею, а Шарлотта настояла на передышке. Марш на время приостановили — и, поскольку толком победу ещё не праздновали, солдаты гуляли весь день от души.

Зато наутро у командующего «таинственно» прихватило поясницу, и вместо коня ему пришлось чесать пешком.