Офицеры имперской пехоты молниеносно выполнили распоряжения.

— Первый батальон, построение к обороне! Первая рота — вперёд, за ней — вторая!

— Занять позиции как на учениях, колоть как на учениях! Если вонзите пики в землю как следует, лава конницы упрётся!

— Не бояться и делать ровно то, что сказано! Не думать! Думать за вас буду я! Всю ответственность беру на себя!

По команде «как на учениях» солдаты двинулись одним телом — и в одно мгновение выстроили противоконное построение из длинных копий. Подтачивающая душу тревога притупилась: «не думай — выполняй».

За годы муштры их гоняли до изнеможения — бывало, казалось, дальше не шагнуть, хотелось бросить. Но стоило дословно следовать словам офицеров — и они прорывали собственный предел. Точно так же и сейчас: раз сделаешь всё «по уставу», значит, сломаешь рыцарей и вернёшься живым.

Питер Йегер, наблюдая за результатом бесконечных «дрилл энд серемони», испытал тихую гордость.

А вот генерал Данте, командовавший наёмными рыцарями Союза Венеты и дружинами из разных княжеств, при виде имперской пехоты онемел.

— Чему их, чёрт возьми, учат, если они настолько хладнокровны перед ударом более двадцати тысяч рыцарей?

Как командующий двадцатью тысячами, он не должен был дрогнуть даже с клинком у горла. Но в отличие от ополчения и многих наёмников, имперская пехота без толики сумятицы подготовилась к встрече удара — вот и вырвались из уст такие «слабые» слова. К счастью, их заглушил нарастающий гул копыт, а рыцари сзади гаркнули:

— Снесём голову этому Питеру Йегеру и повернём судьбу!

— Вон, лев с мечом — это его знак! Прорвёмся туда — и найдём пса Йегера!

— Рыцари герцогства Фрито! Нас двадцать тысяч, а у рейхцев — одни измождённые смертники!

Клинья сорвались вперёд. Кого-то срезали болтами и магией имперских арбалетчиков и магов — но ставка их родных земель стоила риска…

Дворянские дружины рвались вперёд, защищая привилегии и честь, наёмные рыцари — ради денег.

Наконец клинья Союза Венеты врезались в стену имперской пехоты.

Многие солдаты ткнули в уязвимые места конских доспехов и, упираясь ногами, «гасили» удар, удерживаясь на месте; но иные, неопытные, не выдержали тяжести лошадей — их вышвырнуло назад, ломая кости. Кого-то пронзили копья, кого-то смяли копыта следующих рядов — тела лишались человеческого облика.

Кровь хлестала, но мораль имперцев не дрогнула.

— Оплакивать павших будете после войны! Сейчас — кистени и булавы!

— Не лезь на рыцаря мечом!

— Сначала выбивай левую ногу! С седла слева отбить сложнее!

Офицеры отчаянно выбивали из людей максимум, а Питер Йегер приказал знаменщикам:

— Левое и правое крыло тыла — сжимать их изнутри! Нас больше, чем рыцарей, — теперь это наш козырь. Не робеть!

Знаменщики, горнисты и вестовые разнесли приказ; крайние крылья начали «обнимать» клин изнутри.

Рыцари Союза попробовали как можно быстрее развернуть коней: их главный меч — скорость. Увязни — и ты труп.

— Поворот! Прорываться!

— Не выскочим — сдохнем! Пробивайся любой ценой!

— Проклятая Империя… Мы шли конной лавой — почему вы ещё стоите?!

Лишённые скорости и удара рыцари не смогли одолеть плотную массу пехоты, давившей числом и строем.

— На одного рыцаря — четверо! Один держит, трое молотят!

— Считай, сколько положил — по этому и награду выставят!

— Сержант Мартин! К нему троих!

Против отделений, где один «держит щит», а трое «работают кувалдами», рыцари гибли бессильно. Медленно, но верно число «тяжёлых» таяло; убили и взяли в плен уже тысячи из почти двадцати тысяч — и наёмные рыцари, поняв безнадёжность, сначала отхлынули, а затем и вовсе побежали, бросая Союз.

Данте глядел на это с пустотой внутри. Как вождь рыцарей, он видел ясно:

«Рыцарский удар полностью остановлен. А по пути сюда я видел: нашу пехоту тоже отжимают… Союз проиграет. Проиграть, имея 250 тысяч против их 150, — позор».

Оставалось одно: спасти как можно больше рыцарей Болоньи и увезти домой.

«Как ни корчись, неумеха Кампио уже не повернёт битву. Значит, так лучше».

— Всем отступать! Нет, покинуть поле боя! Живо! — скомандовал он.

Величественная конная лава вмиг исчезла — и рыцари понеслись, как мыши при виде кота.

— Прикажете преследовать? — спросил адъютант.

Питер, глядя на картину, думал уже о следующем ходе. Тактически гнать рыцарей — верно, стратегически — иначе.

«Мы пришли, чтобы добить Перосийский союз, прежде всего венетскую фракцию. Нас ждут осады. Чтобы облегчить их, нужно до предела натравить горожан на знать».

Лучший способ — отпустить как можно больше дворян и бить по ополчению: вернутся целыми — и гнев горожан обратится против своих «господ».

— Тем, кто вырывается из мешка, — уйти.

Тут подлетел всадник из конных лучников:

— Пехота Союза Венеты сломлена и не держит строй! Это наша победа! Прикажете?

Вместо ликования — мгновенный расчёт и приказ:

— Конным лучникам и рыцарям — добивать как можно больше ополченцев. Упустим — уйдут в крепости, и при штурмах будет в разы тяжелее.

— Рыцарей не преследовать?

— Я отвечаю головой. Рыцарей — не трогаем. Сейчас — только ополчение! Кто сдаётся — брать. Кто нет — рубить!

Приказ тут же ушёл Анастасии Керзит и генерал-майору Зигхарту; оба развернули погоню за ополчением.

Когда масса рыцарей и конных лучников обрушилась на деморализованных «горожан с пиками», поле наполнили лишь крики, предсмертные хрипы и мольбы:

— Сдаюсь! Пощадите!

— А-а-а! Мамочка!

— Надо было не идти на войну…

Дворяне, наёмники, ополчение — все бежали изо всех сил. А Питер Йегер, как человек, повидавший много сражений, уже знал:

Эта битва — выиграна.

Так 150-тысячная армия Рейхской империи разбила более чем 250-тысячное войско Союза Венеты.

Потери Империи: 10 000 убитых, 13 000 раненых, пленных нет.

Потери Союза Венеты: 75 000 убитых (в основном ополчение), около 30 000 раненых, оставленных на поле (из-за разгрома их не сумели эвакуировать; все, кого имперцы не успели подобрать, погибли), 40 000 пленных.

Йегер велел приводить поле в порядок и отправил письмо капитану Джузеппе из Милании — велел прибыть. Надлежало обсудить, как распорядиться Союзом Венеты после этой победы.