Рыцари и конные лучники Рейхской империи, а также рыцари Союза Венеты — ударные силы обеих армий — одновременно двинулись навстречу противнику. Первыми пошли имперцы: по приказу Питера Йегера они с начала кампании держались в готовности и требовали лишь минимальных приготовлений.

— Командующий Йегер приказал бить по вражескому тылу! Живее!

— Быстро — но строй держать! Запомнить: и рыцари, и конные лучники гибнут в атаке, если ломают построение!

— Кто сорвётся в шпоры и разгонится до карьера (свыше 19 км/ч), пойдёт под трибунал, ясно?!

Анья, командующая авангардом имперских конных лучников, и генерал-майор Зигхарт, ведущий рыцарей, перекинулись словами, пока подчинённые выстраивались.

— Итак, по плану наши рыцари первыми проведут копейный удар и отойдут, генерал-майор Керзит. Хоть это и приказ, но ноша авангарда чувствуется, — с полушутливой интонацией сказал Зигхарт, сбрасывая напряжение перед броском.

В этой операции требовалось нанести сильный шок по ополчению противника, чтобы расшатать войска Венеты, и для этого первым тяжёлым молотом должен был стать удар в доспехах.

— Такова необходимость тактики, верно? — усмехнулась Анья. — А после копейной атаки я ворвусь и сниму голову капитану Кампио — как когда-то снесла Иштавену.

— Как и подобает таланту, дослужившемуся до генерал-майора раньше тридцати. В ваши годы я едва майором был.

— По сравнению с вами, сэр…

— Штабной разбор прямо сказал: «Командующий — вообще другой вид». Не вздумайте сравнивать себя с ним. Уже само сравнение — редкость.

На этом шутки кончились. Зигхарт принял авангард и повёл около двадцати тысяч рыцарей; следом двинулись конные лучники Аньи.

Тем временем рыцари, высланные капитаном Кампио, пошли иным кругом, так что с имперской конницей они не пересеклись.

Питер Йегер вышел из центральной ставки, чтобы лично осмотреть возвращавшиеся части авангарда. Неспособных продолжать бой тут же отправляли назад, в полностью безопасные места; остальных он подбадривал и обещал щедрые награды. Одновременно шли разведсводки — о местонахождении вражеских рыцарей и общем ходе боя.

— Вражеских рыцарей около двадцати тысяч; как вы и предсказывали, заходят нам в тыл!

— С нашими их маршрут случайно не пересёкся, столкновения не было!

— По наблюдению за пехотными порядками: несмотря на численное отставание, мы давим!

Имперцев было меньше на сотню тысяч, но они уже ломали напор Венеты. Однако, пока не остановишь рывок более чем двадцати тысяч рыцарей и не обеспечишь результат имперской коннице, победа не гарантирована.

«Чтобы при меньшем числе разбить венетцев, солдаты должны исполнить каждый мой приказ…»

В этот момент генерал-майор Зигхарт успешно вывел двадцать тысяч рыцарей за спины ополчения. Убедившись, что за ним тянется конница Аньи, он скомандовал:

— Я — крайний левый авангард. Батальонам — строиться клиньями. Выставить диагональ, как приказывал командующий!

Строй был крайне сложен — такого ещё не пробовали; лишь через полчаса диагональ довели до ума: левый конец — впереди, правый — позади.

— Рыцари, в атаку!

По команде батальон Зигхарта на левом краю сорвался вперёд; справа, соблюдая интервалы, тяжёлая конница тоже пошла в копейный удар. Наращивая ход, строй рвался к дрогнувшим рядам ополчения — и городские дворяне, командующие ими, запаниковали:

— Проклятый Кампио! Он что, заставляет ополченцев с одними пиками держать удар рыцарей?!

— Чёрт бы побрал Питера Йегера!

— Защитное построение! Дистанции! Держать плотнее!

Ополчение, увидев имперских рыцарей, дрогнуло: пики дрожали, кое-кто уже плакал.

— Чтоб вас Рейховцы...

— Хотите жить — держите строй, как сказано!

— Длинными пиками — коням в шею! В шею!

Многие, впрочем, держали древки «на весу», не вонзив их в землю, как положено для остановки конной лавы. Те, кто должен был стрелами и магией резать ход, палили «куда-то» и «во что-то».

Рыцари, подскакивая, только смеялись:

— Эти идиоты огненные шары в небо шлют!

— Что за сигнал? Просят давить их помедленнее?

— Похоже на то, комбат!

Такая нелепая «оборона» лишь раззадорила удар: тяжёлые клинья прорвали хилую стену одним наскоком. Людей сминали копыта, пронзали ланцы; по двое-трое насаживались на древки, как шашлык. Ланцы переломились — пошли в ход кистени и мечи, рубя растерявшиеся фланги.

Никогда толком не воевавшие с рыцарями, обладавшими подавляющим тактическим превосходством, ополченцы завыли и побежали; редкие очаги сопротивления захлёбывались под шестью сотнями килограммов стали и плоти, летевших на них во весь опор.

— Рейхи, суки! Проклятые имперские ублюдки!

— Мама, папа, спасите! Нет! У меня жена и дети!

— Сдаюсь! Сдаюсь! Выкуп заплачу — пощадите!

Строй посыпался после одного-единственного копейного удара, и паника покатилась вперёд — к наёмникам на передке. Капитаны и ветераны по шуму сзади поняли простую вещь: «нам крышка».

— Похоже, венетских режут в клочья…

— Капитан, может, отступим? Мы сюда за деньгами, а мёртвым платят плохо.

— Рано. Даже если ополчение — дураки, числом они давят.

Имперские рыцари отошли с меньшими потерями, чем ожидал Йегер: ополчение оказалось ещё рассыпанней. Сразу вслед, тем же косым строем, врезалась Анья. Для лёгкой конницы это дерзко — без тяжёлых доспехов, — но на уже сломанной массе ополченцев им было просто некого бояться.

— Это варварская конница! Они пришли нас резать!

— Перестроиться! Перестроиться, вы, низкорождённые!

— Сам перестраивайся.

Кто-то сумел уйти, прочих срезали саблями. Даже те, кто ещё тянул пики, не нашли храбрости встретить людей, кативших на них уверенно и быстро.

Северная конница Аньи уже почти прорвала строи десятков тысяч ополченцев; наёмники, стоявшие глубже, видели всё это воочию. Спереди их теснили имперские пехотные порядки, сзади ополчение умирало под рыцарями и конными лучниками — картина безнадёжности.

И тут некоторые капитаны наёмников отдали приказы, которых не ожидал даже Питер Йегер:

— Ещё чуть — и нас сомнут! Живыми хотите быть — бегом!

— Проиграем — венетцы всё равно не заплатят!

— Этот Кампио со своим командованием — собачью смерть нам устроил.

Не дожидаясь официальных распоряжений, они начали самовольный отход. А кое-кто, решив порвать с союзом окончательно, влетел к обозам Союза Венеты и потащил доспехи — самый ликвидный военный товар.

Тем временем имперская армия под началом Йегера должна была выдержать ещё один удар двадцати тысяч рыцарей.

— Двадцать тысяч вражеских рыцарей идут клином!

Питер лишь усмехнулся — словно ждал этого.