Спустя час после того, как Йегер отдал приказ о разведке, к штабу, захлёбываясь дыханием, примчались несколько дозорных.

— Докладываем! — После наблюдения за вражеским строем установлено: наёмники стоят на авангарде и в середине, а ополчение из разных городов выдвинуто в тыл.

Питер Йегер поморщился.

Командуя армией свыше 150 000 штыков, он не имел права показывать сомнение, но ничего не поделаешь: основа его замысла рухнула из-за перестановок противника.

И всё же, за почти семнадцать лет службы он усвоил простое правило штаба: «Любой план превращается в макулатуру через пять минут боя». Столкнуться с этим на деле — мерзко, но закономерно.

Для имперцев, у которых солдат меньше, чем у противника, срыв исходной предпосылки — плохой знак.

Но стоило командующему показать тревогу, её вдохнут все. Поэтому Йегер раскрылся в широкую улыбку и рассмеялся:

— Ха-ха, ясно. Капитан Кампио всё-таки не дурак. Значит, сыграем иначе.

И разведчики, и штабисты облегчённо перевели дух: у Питера был запасной ход.

Планов на случай «Б» он заготовил немало; оставалось выбрать, что лучше для нынешней обстановки.

Сначала — необходимые немедленные меры.

— Передать всем частям: 7-я гвардейская дивизия и прочие подразделения авангарда — отход в тыл для ротации. Ординарцы, по коням. Конным лучникам и рыцарям — донести, что из-за перестройки врага схема боя меняется; ждать в удобном построении.

— Есть!

Гонцы сорвались галопом.

Тем временем 7-я гвардейская, ползком прошедшая сотню метров и дерущаяся на острие уже больше часа, выжала из себя почти всё. Лаура и её люди держались на пределе.

В любом другом соединении помимо убитых и раненых уже валились бы с ног от изнеможения.

— Наша 7-я била более ста тысяч швейцарцев восьмью тысячами! Какими-то наёмниками нас не взять!

— Держим до приказа! Всё, что у вас осталось, — в прорыв центра!

— Вспомни, чему тебя гоняли и что ты перешагнул, чтобы дойти сюда!

Это элита: в строю — только те, кто выдержал планку офицеров и унтеров, за чьими плечами уже не «боевые эпизоды», а настоящие подвиги.

Пот катил градом, дыхание сбивалось, но никто не валился — напротив, прижатые к стенке, они кусались яростней, и наёмники только таращили глаза.

— Сумасшедшие. Тилли говорил, что у Йегера в 7-й одни психи — похоже, так и есть. Что они за черти?

— Час на передовой мечами мельтешат, а не падают. Они вообще устают?

— Живым вернусь — возьму герцога Венеты за грудки и выбью надбавку.

Сверхчеловеческое упорство 7-й подхлестнуло мораль всей линии.

Офицеры понимали: «Ещё немного — и люди просто не удержат копья. Ротация нужна сейчас, иначе будет риск».

Но пока приказа нет — задача имперской пехоты одна: проламывать центр.

— Терпим! Скоро смена! Дотяните любой ценой!

— Командиры — вперёд! За мной!

— Да здравствует Империя! Да здравствует Его Величество!

И тут по передовой прошли конные гонцы:

— Приказ 7-й гвардейской и всем частям авангарда: отход в тыл! Смена подразделений!

— 7-я, немедленно отходим! — откликнулась Лаура. — Ротироваться с подходящими!

Как волна, на рубеж вкатилась вторая линия, а измотанные части начали упорядоченный отход.

Могли бы расслабиться — прикрытие пришло, — но из упрямой гордости 7-я держала строй даже в отступлении.

У капитана Кампио, наконец, сошлись донесения: передняя линия более-менее устоялась. Он выдохнул:

— Похоже, выскочили из петли. Чуть центр не рухнул. Чего только стоила эта чёртова 7-я со своим безумным трюком…

В здравом уме ползти дивизией под пики и устраивать внезапный удар — безумие. Но Питер Йегер и его «умные безумцы» сделали это средь бела дня, при отличной видимости.

Быть застигнутым «слепым с открытыми глазами» — унизительно и обидно.

И всё же у Кампио было 250 000 против 150 000.

В штабе думали одинаково: «Если этот Йегер не выкинет ещё чего-нибудь, мы дожмём».

— Элиту из резерва — на передок, тех, кто бился на авангарде, — назад отдыхать. Рыцарям — готовность ударить по тылу.

— Может, лучше бить по левому или правому флангу имперцев? Рыцари в тыл — мысль не плохая, но полковник Йегер держит линию. Если сам встанет над пехотой, ещё учудит, как под Линцем, — пехотой рыцарей зажмёт, — рискнул возразить один из штабистов.

— Даже у проклятого Йегера есть предел. Те, кого он только что отвёл, выжаты досуха. Чем он ответит «отдыхающими»?

Остальные усмехнулись: в воздухе впервые за бой запахло надеждой — поймать Питера Йегера стало будто бы реальней.

Как только передок освободился, Питер Йегер нашёл решение, лучшее для этой обстановки, и сразу начал разворачивать задумку:

— Рыцарям и конным лучникам — построение косым порядком для удара по вражескому тылу! Левый край — впереди, правый — сзади! Диагональ — непрерывной от первого до последнего звена!

Это был «косой порядок» — тот самый, которым любил крошить противника один картофелелюбивый великий король.

Если «диагональ» входит по очереди, точно в свой миг, — удар растекается широко.

Для разболтанного ополчения — приговор; а армия — как жидкость: дай мощный импульс — волна пойдёт по всей массе, и боеспособность сдуется. Тогда центр поддастся.

— Пойдём так — и они почти наверняка сунут рыцарей нам в тыл за моей головой, — прикинул Питер. — Но имея 150 000 против 250 000 — это лучший шанс.

И, не теряя времени, он скомандовал тыловым службам:

— Немедленно варить! Кормить кашей с галетами, посолив щедро, — до отвала! Воду — тоже с солью! Союз Венеты скоро врежет по нашему тылу всем, что есть.