Наёмники, стоявшие в центре авангарда, на миг лишились самообладания — их захлестнуло смятение, когда прямо у них на глазах десятками легли товарищи.

Видимо, поэтому капитаны и командиры наёмных рот начали отдавать взаимоисключающие приказы.

В компании «Белобородые братья» капитан велел сближаться и бить одноручным оружием, как только враг ворвётся.

А его заместитель с офицерами, напротив, настаивали, чтобы пикинёры держали перед собой строй и били по тем, кто стоит прямо напротив, — «угроза тут и сейчас важнее всего».

— Снимайте тех, что только что влетели, в грязи с ног до головы! А не вон тех копьеносцев вдалеке! Ты что, идиот?!

— Нет! Пятому, шестому и седьмому рядам — доставать запасное оружие и гасить ползущих внутрь! Остальным — сдерживать тех, кто с пиками!

— Отход! Откатиться и перестроиться! Иначе нас здесь сотрут!

От таких противоречивых команд внутри одной и той же роты то, что ещё минуту назад было «армией», послушной распоряжениям капитана Кампио, рассыпалось в беспорядочную толпу.

Лаура, проползшая по грязи и запылившая маркграфский доспех ради того, чтобы сломать врагу темп, не собиралась упускать момент.

Она выхватила любимый тонкий одноручный клинок и беспощадно колола в прорези доспехов тех, кто заступил ей путь.

Ошеломлённые наёмники не успевали отвечать — многие пали.

— В Империи что, уже женщин в бой посылают? Трусы!

Лаура всадила клинок обидчику в горло и стряхнула кровь.

— А ты кто тогда, если проигрываешь «такой женщине»? За оскорбление нашего командира — смерть.

Увидев это, бойцы 7-й вдохновились, ринулись за Лаурой и начали косить тех, кто стоял против них.

Наёмники Союза Венеты, сбитые с толку и не способные толком парировать, то гибли с размозжёнными кистенями черепами, то падали под мечами.

Армейская несогласованность и так лишала их «зубов», а теперь, глядя на это, их била ознобная дрожь. И всё же, даже в этом положении, они продолжали хорохориться, словно в пьяной перепалке, делая вид, что не боятся:

— Твари грязевые! Грязные имперские свиньи! Сдохните!!

— Родители знают, что вы в грязи валяетесь на службе?

— Бесчестные ублюдки. Язычники!

Как и в корейских интернет-играх XXI века, где безнадёжно проигрывающие заканчивают «аргументы» матом и обидой на родителей, — на поле боя те, кого односторонне вырезают, льют такую брань, какую в обычной жизни не произнесли бы. Лучшее доказательство того, насколько безупречно сработал противник.

Командуя 7-й гвардейской, Лаура, довольная произведённым эффектом, чуть отошла от самой кромки сечи.

В настолько тесной рубке далеко не каждый выдержит «впереди — от и до»; из наших — разве что Питер Йегер или «Пэттон». Если она из-за перетруждения получит рану или падёт, это может расколоть мораль 7-й и всей армии.

Указав вперёд окровавленным тонким клинком, она приказала:

— 7-я гвардейская — проламывает фронт! Всем — за мной!

Знаменщики распустили штандарты 7-й и флаг Империи. Полотнища ударили ветром — и имперцы взревели.

— Да здравствует Империя! Да здравствует 7-я! Вперёд, все за ними!

— Не дадим пропасть их благородной жертве! Пока враг в смятении — дожмём его!

— Хватит уступать генерал-майору Лауре! Пора показать Питеру Йегеру и комдиву, как дерутся мужчины Империи!

Имперские солдаты окончательно спихнули растерянных наёмников, и импульс внезапного удара 7-й разросся — мораль и управляемость всего авангарда противника резко повело.

Эта гниль мгновенно докатилась до ополчения, стоявшего сразу за авангардом Союза Бенеты.

Люди, которые в жизни толком не держали оружия и не служили, стремительно впали в страх.

Они забормотали — ровно настолько тихо, чтобы дворянские офицеры не расслышали:

— …Мы тут все сдохнем? Говорили же, этих имперских свиней меньше нас…

— Тони, заткнись. Меня накрывает.

— Как нам тягаться с теми, кто играючи давит бывалых наёмников?

Некоторые офицеры уже слышали эти шёпоты, но сделали вид, что не заметили.

Во-первых, страшно брать на себя риск и устраивать показательные расстрелы «для порядка» — а вдруг завтра спросят с тебя?

Во-вторых, когда боится один-два — казнь отрезвляет, а когда мандраж у всех — выстрел в своего может добить строй окончательно.

Так что командирам ополчения оставалось лишь сквозь зубы чертыхаться:

«Чёрт возьми, почему эти сраные наёмники не делают свою работу и дают себя молотить имперским свиньям?»

Как только Питер Йегер получил донесение, что Лаура с 7-й гвардейской рвёт наёмный авангард, он без колебаний приказал:

— Одну дивизию из резерва — на усиление центральному удару! Всем частям вокруг 7-й — максимальное содействие! Проломить передний край, даже ценой больших потерь! Быстро — разослать приказ по всей армии!

По команде Йегера ординарцы встали в стремена и вихрем помчались — разнести слова командира.

Убедившись, что приказ пошёл, Питер добавил:

— Конных лучников — в атаку по центру левого крыла противника! Нужно полоснуть по флангу ослабленного ополчения!

Пока Йегер своевременно подгонял каждое звено, чтобы удержать темп,

генерал Кампио, командующий армией Союза Венеты, принимал одно тревожное донесение за другим:

— Донесение! «Чёрное братство» разбито и начало отступление!

— Наёмники авангарда нарушают приказы и отходят! Большие потери — запрос на отвод!

— Генерал Тобио, командующий филиорской дивизией ополчения, просит немедленных мер!

Голова Кампио гудела — и от перегруза, и от боли.

Да, у него титул «командующего», но в подчинённых — не только венетские, а и союзные городские дивизии ополчения; всех надо и упросить, и заставить.

Падают темпы — и выбирай: или рисковать и уговаривать, или «рубить» ради победы, а потом иметь претензии союзников.

«Чёрт… как бы снять с себя часть ответственности — и всё же выиграть?»

Отталкиваясь от этого, он попытался прочитать замысел Питера Йегера — и вдруг ухватил:

— Этот сукин сын Йегер хочет разрезать нас пополам! Не выйдет! Не выйдет!

Выругавшись для порядка, Кампио принял наилучшее из доступных решений:

— Элитные наёмники из резерва — вперёд, на передовую! Ополчение — назад! Во что бы то ни стало — не дать им прорезать центр! Живо!

С этой командой один из базовых постулатов йегеровского тактического плана треснул.

Вскоре ополченцы и элита-наёмники поменялись местами — и в этот момент их судьбы разошлись.

Наёмники ворчали:

— …Чтоб ему пусто, этому Кампио. Ополчение он до конца бережёт. Попробую ещё раз подписать контракт под его началом — плюньте мне в рожу.

— Понятно, что жизнь наёмника дёшева, как муха, но не до такой же степени.

— Пусть этот прокажённый гад сам стены дерьмом мажет.

А ополчение и дворяне, будто впервые вдохнув, дружно повеселели:

— Так, нас сюда согнали насильно — хоть жизни сохраним. Пусть наёмники дохнут.

— Голосую за Кампио на следующих выборах Совета Венеты!

— Я лучше тут спокойно постою — и домой.

Ни ополченцы, ни наёмники ещё не понимали:

по замыслу Питера Йегера настоящая мясорубка предназначалась именно для ополчения — а наёмники, как ни странно, переехали в относительно более безопасную зону.

Тем временем Питер Йегер, командующий имперской армией…

— …Выслать дозорных. Пахнет дурно. Что-то здесь не так.