Гонец, получив приказ Йегера, стрелой понёсся к позициям 7-й гвардейской дивизии.

— Командующий приказал: 7-я гвардейская немедленно выходит в авангард и прорывает строй противника.

Выслушав донесение, командир дивизии Лаура подтянула ремни доспеха и спросила:

— Мы в тылу и не видим всей картины. Что там творится на передовой?

— Авангарды обеих сторон сцепились люто. Небольшое преимущество — на нашей стороне.

— Значит, рубка такая, что победителя не разглядишь… Понятно. Спасибо, свободен.

Гонец отдал честь и исчез. Лаура на секунду задумалась, как исполнить приказ с наибольшей отдачей.

Во-первых, по её прикидке, момент, выбранный генералом Йегером для ввода 7-й, был безупречным.

Она не раз видела: когда передовые шеренги так увлечены боем, что ничего вокруг не замечают, бойцы, проползающие под частоколом пик, проходят незамеченными — и враг остаётся беспомощен.

Сам по себе приказ «вперёд ползком» уже давал крепкую атаку, но Лауре хотелось большего.

«Ключ к этой битве — 7-я гвардейская. Должна сработать так, чтобы слава генерала не поблекла».

Подумав недолго, она нащупала решение — ровно в духе Питера Йегера.

— Седьмая дивизия, смирно!

По команде все замерли в стойке «смирно».

— Генерал Йегер возложил на нас честь вести центральный прорыв. Всем — обмазать доспехи и шлемы грязью или землёй для маскировки!

Личный состав 7-й уже знал общий замысел.

Потому одной фразы про «авангард» хватило, чтобы все поняли — что и как делать. Но один момент вызывал вопросы.

— Комдив, а зачем пачкать броню? Если грязь внутрь попадёт — драться же неудобно!

— Сталь на солнце бликует. Обмажемся — уберём блики. Сами знаете: заметят нас на марше — нас и проткнут. Оно нам надо?

Все закивали.

— Верно, засекут под пиками — и тут же на шампур.

— Я таких «ныряльщиков» двадцати голов лишил своим кистенём, — проворчал один.

— Опять подвиги множишь. Было б двадцать — ходил бы уже в лейтенантах. А так — сержант-фантазёр, — хмыкнул другой.

— Жёстко, лейтенант Уотсон. Сам-то на год раньше меня погон получил…

Шутки разрядили воздух. Лаура первой густо намазала грязью собственные доспехи и шлем.

Увидев, как благородная дама-маркиза без раздумий валяет броню в тине, все дружно последовали примеру.

Убедившись, она велела знаменщикам — от дивизионного до взводных — свернуть все знамёна и уберите всё, что бросается в глаза. Потом, источая привычный ледяной авторитет, сказала:

— Седьмая гвардейская, внимание! Идём карать Союз Бенеты, поднявший руку на свойственников Его Величества, на княжество Флоренс!

Офицеры и солдаты 7-й, прошедшие с генералом Йегером сквозь Ритценский холм и Линцкие равнины, разом воспряли: «Не зря она жена Йегера!»

А ещё — проняло всех: знатная женщина на передовой, да ещё и с головы до ног в грязи.

Офицеры — удивлённо и с уважением, солдаты — шёпотом, не нарушая приказ о тишине:

— Говорили, 7-й командует леди Лаура… Да неужто маркиза сама в грязи и в атаку — впереди?

— С таким зверским комдивом неудивительно, что враг плывёт. До мелочей всё продумала.

— Грязью блики снимает… умно.

— Командир, до вражеского авангарда — сто метров.

Лаура остановилась и оглядела сечу.

Пики сходились и расходились, как гребень волны, кто-то падал со стоном — зрелище привычное, но всякий раз требующее усилия, чтобы не зажмуриться от первобытного страха смерти.

Зато взгляд у всех — как в трубу: только на противника вплотную за частоколом пик. Значит, для подпола — идеальные условия.

Лаура жестом потребовала абсолютной тишины. Вся цепь 7-й сомкнула рты.

Бойцы зажали во рту тряпки или кожу — чтобы не взвизгнуть, если приползёт под пику.

Когда всё было готово, командиры взводов шепнули тоньше комариного жужжания:

— Ползком. Вперёд.

Люди легли и, глуша стук железа о землю, поползли в щели между своими шеренгами.

Грязь лезла в глаза и ноздри, на лицо летела чья-то кровь. Но «седьмые», прошедшие ад йегеровской муштры, ползли, не морщась.

Наёмники, как и рассчитывали Питер Йегер с Лаурой, видели лишь имперцев перед носом.

— Да чтоб вас, имперские сукины дети! Вы ж новобранцы все!

— Сдохни, падаль!

— Этому псу Йегеру бы пенсию мирно сосать в своей Империи — на кой он приперся сюда? Герцог Бенеты знал бы, кто командует, — платил бы втрое!

Бешеные быки на арене — и ни взгляда в сторону.

Лаура с бойцами продвигались тише тени.

Сердце так и колотилось — казалось, сейчас услышат. Дышать не хватало, метр пути тянулся длиннее десяти в марше.

Но долг завершить задачу, гордость элиты Империи и выносливость, взращённая сотнями тренировок, тащили вперёд.

Труд окупился: Лаура, ползшая в середине цепи, добралась до самой сердцевины вражеского авангарда.

Пора? Или ещё метр?

Комдив приняла решение. Бесшумно обнажила одноручный меч.

Выбрав угол, откуда её не заметят, рубанула в уязвимое место по виду капитана или командиру наёмников.

Попав «в мужское», тот рухнул, завыв от боли и кровотечения:

— Ааааа! Тварь… сукааа!!

С этого вопля пошла цепная реакция.

— Что за чёрт! Что происходит?!

— Засада имперцев! Засада! Бросай пики, клинки наружу!

— Дурак, как ты меч вытащишь в такой куче?!

Наёмники не успели опомниться от внезапного удара.

«Седьмые» тем временем взялись за голени и ступни врага — кололи без пощады, а затем вскочили и за считаные мгновения уложили свыше тысячи — клинками и дробящими дубинками.

— Ку-ку! 7-я гвардейская пришла положить конец вашим жалким жизням!

— Да здравствует Империя Рейха, да здравствует Его Величество! И вам — долгих лет… на том свете, рядом с родителями!

— Умри — и обрящешь покой.

Как только 7-я гвардейская разгулялась, хаос из центра авангарда Союза Бенеты расползся по всему их переднему строю.