Пока пехота Империи Рейха перестраивала боевой порядок, авангард Союза Бенеты продолжал наступать, не сбавляя шага.

С каждым шагом, сокращавшим дистанцию между двумя строями, в обоих лагерях всё отчётливее слышались предсмертные стоны — где-то рядом и совсем близко.

— Ух… чёрт побери.

Слыша, как умирают чьи-то мужья, чьи-то дети, чьи-то отцы, и наёмники, и имперские солдаты всем нутром понимали: это поле, где решается жизнь и смерть.

Пальцы сами сильнее сжимали рукояти, холодный пот стекал по лицам и спинам, но никто не осмеливался вслух говорить о страхе.

Стоило произнести хотя бы слово — и всеобщая, тщательно спрятанная дрожь тут же проступит наружу.

— «Чёрные братья», мы кто такие? Герои, чья храбрость гремит повсюду! Покажем мастерство — и вернёмся с честью и полной сумой!

— Питер Йегер может быть крепок, но его солдаты — всего лишь стадо овец!

— Не бойтесь этих идиотов, ни разу настоящего боя не нюхавших!

Капитаны-наёмники, командовавшие взводами и ротами, обнажили мечи и выкрикнули всё, что могло подбодрить людей.

Но, что удивительно, битые ветераны почти не реагировали на оскорбления в адрес имперцев.

По их понятиям, необстрелянные новобранцы при первом же настоящем столкновении должны были дрожать и путаться — сплошная нестройная толпа.

Имперские же солдаты, хоть и не источали той хищной «ауры убийцы», что бывает у людей, уже отнимавших жизни, двигались единообразно и слаженно — так, что это невольно вызывало уважение.

Те, кто «по идее» должны были трястись так, что копья дрожат, стояли в строю, как на учении, и смотрели прямо перед собой. Видя это, ветераны ворчали, шагая навстречу:

— Говорят, этот сукин сын Йегер наколдовал какую-то «строевую и церемониальную» дичь — делает даже салаг пригодными. Это вот она и есть, колдовская?

— Дьявол, если вернусь живым, вынесу мозг нашему капитану — тоже внедрять. Молодёжь нынче копьё в бою берёт — и в слёзы…

— Всё равно лучше, чем ты в свой первый — «мамочка, спасиии!» — помнишь?

В этих вполголоса переброшенных репликах слышалась тревога всего войска Союза Бенеты — от командующего до последнего лейтенанта.

Дистанция сократилась до двадцати метров.

Капитаны наёмных рот, нанятых Союзом Бенеты, синхронно подумали:

«Проклятье этому герцогу Бенеты! Твердил: Империя пять лет не воевала, значит, все тут зелёные и дохлые. А вы на них гляньте. Кто ж назовёт это “нестройной толпой”? Обманул, мерзавец».

Формально герцог не соврал — у новых имперских рекрутов и младших офицеров действительно не было боевого опыта.

Но это означало и другое: платить повышенно, вопреки обещаниям, герцог не собирался — мол, бой «менее опасен».

«В итоге пацаны полягут ни за что. Чтоб этот старый черт маразмом изошёл и до ста сорока стены мазал…»

Вслух же отдавали команды:

— Стой!

— Короткая остановка — перестроиться! Каре! В первую и вторую шеренги — ветеранов и “двойников”; с третьей назад — вперемежку новобранцев с бывалым костяком!

— Начальный таран проиграем — всем крышка, поняли?!

Наёмники не блистали образованием, но и дураками не были: «не спеша перестраиваться под самым носом у врага» они не собирались.

Просто без «муштры и строевой» на марше в несколько сотен метров каре успевало разболтаться — его требовалось подтянуть.

Имперские же командиры не упустили шанс проредить ряды противника:

— Лучники! Залп! Косите, пока они там чинно подравниваются!

— Маги, плевать на расход маны — жгите! Убьёшь одного — спасёшь своего!

— От души угощайте их стрелами и чарами!

Этот последний дальнобойный залп перед рукопашной принёс плоды.

Перестроившись, наёмники рванулись вперёд — отрабатывать жалованье. И тогда командиры имперской пехоты заорали, подстёгивая своих:

— Это ремесленники: получили — и домой. Сначала задавим — потом сами побегут. Дави, даже если тяжело!

— Нами командует Капитан Йегер. Мы не проиграем. Смотри только на того, кто перед тобой, — и колись.

— Не думай о славе и чести Империи. Делай по приказу, убивай по приказу — и будет тебе шанс вырваться в люди. Поставь жизнь — ради спокойной жизни жён, детей и родителей!

Имперцы молча опустили наконечники, как учили, — на горло врагу; длинные пики наёмников целили в ответ.

Стальные «шампуры» приближались, тело сводило от липкого ужаса — но после адских тренировок Питера Йегера глаза держали острие, руки и плечи автоматически ловили древко и сбивали удар.

Сердце крошилось, когда падал товарищ, — ноги сами шагали, закрывая прореху в строю.

Имперская линия держалась на редкость цепко — даже против авангарда ветеранов, у кого за спиной было от трёх до двадцати лет передовой.

Да, в самом начале Империя несла большие потери. Но главное — необстрелянных «по паспорту» бойцов не смывало волной тех, кто уже размахивал мечом десятки раз.

Капитаны-ветераны мрачно охнули:

— Этот Йегер — чудовище? Мы выставили в первые шеренги всю старую гвардию, чтобы продавить старт — а они не пятятся?!

— К задним рядам у них должно быть слабее. Что за дьявольщина?

— Ничего, сам выйду рулить!

Кое-кто и правда рванулся в первые ряды — но убыль среди лучших в первой-второй шеренгах не стала меньше.

По мере того как ветераны таяли, имперцы понемногу перехватывали темп.

Слаженно, как механизм, они всё быстрее теснили наёмников — и те, наконец, начали сдавать шаг.

— Хитрые старики кончились! Жми!

— Проламывай строй любой ценой!

— Раз Йегер командует, победа наша. Зарабатывай награды!

Когда Империя стала брать верх в схватке авангардов — вернее, в «битве моральной», — передовые роты Союза Бенеты вцепились мёртвой хваткой: только бы не рассыпаться.

Если бы явственно пахло истреблением — бежать лучше, чем дохнуть за деньги.

Но раз пока лишь пятятся — можно и перевернуть, грамотно приложив силу, да и премиальные выплывут потолще.

Стычка уплотнялась, превращаясь в сплошную мясорубку на дистанции клинка.

Наблюдая за всем холодно, Питер Йегер приказал:

— Ввести 7-ю Гвардейскую. Передать: ползком — вперёд, прорезать авангард противника — и возврат.

Штаб-офицеры онемели.

Командир 7-й Гвардейской — Лаура фон Беннер, супруга Йегера.

Решимость и хладнокровие отправить собственную жену в самую мясорубку — такое обычному человеку и вообразить трудно.

Но Йегер верил:

«Лаура — командир, который сделает любое выполнимое дело. Лишь бы я не приказывал невозможного».