Пока солдаты Империи Рейха или Республики Франсуа идут в бой со сжатыми зубами — страшно, но победить надо (если только мораль не упала в ноль),

эта армия, слепленная из наёмников и ополченцев, выглядела совсем иначе.

У них мораль была не столько низкой, сколько… будничной: на лицах — скука офисных клерков перед сменой, а в словах — ничего выше уровня «когда уже рабочий день кончится».

— Командир отделения Руски, как насчёт после боя заглянуть в бордель Данкина? Говорят, там девки свежие, пригожие.

— Если с первого дня войну на девок проматывать, на чём до следующего контракта жить будешь, капитан?

— В отличие от тебя, семьи у меня нет — можно пожить лихо. Через десять лет ровно на пенсию, женюсь на бедной крепостной. На дом и землю уже накопил. Думаешь, я просто так ношу двойной наёмничий шеврон?

Человек — тварь привычная: эти наёмники шли к бою как на дежурство.

И правда, каждый из них повидал не один крупный бой — некоторые дюжину с лишним — и страх смерти у них заметно притупился.

Ополченцы, наблюдавшие с тыла, реагировали по-разному.

— Слыхал, у этих месячное жалованье новичка как наши четыре месяца. Похоже, не зря платят — мне уже от одних стрел колени подгибаются…

— Наёмники, не наёмники — а до боя ещё, а они уже про шлюх думают. Фу, мерзость.

— Надеюсь, хотя бы отрабатывают наши налоги, при всём своём хамстве.

Сопоставляя манеры наёмников и ополчения, офицеры союза Бенеты молча вздыхали:

«Ребята смелые, битые — на них можно положиться, но отношение к войне отвратительное. Ополчение вроде рвётся, но будет ли толк в настоящем деле?..»

Спрятав ворчание в горле, командовали:

— Вперёд! В авангард — смять передовые части Империи Рейха!

— Имперцы сильны, но нас больше! Сломайте гордыню Питера Йегера!

— Герцог Бенеты щедро наградит отличившиеся наёмные роты!

Снаружи — будто желают славы своим наёмникам. На деле всё проще.

Поскольку наёмники любят «раствориться» после получения аванса, платят чаще по итогам войны. А если те, кому платить, полягут — и требовать будет некому.

Так что для казны идеал — победили, а наёмники все полегли. Отсюда и приказы: вперёд, атаковать, не жалея.

При этом, как бы ни третировали наёмников, оговорённые суммы им платили даже ценой опустошения казны или выжимая деньги из горожан — иначе «неоплаченные» роты вернутся за «компенсацией» грабежом и пожаром.

Капитаны наёмных рот, выполняя волю бенетских командиров, одновременно раздавали своим команды, как сберечь людей:

— «Чёрные Братья», в фалангу с пиками! Против нас легион Жнеца Империи — Питера Йегера. Стоит недооценить, как тех миланских выскочек, — и ляжете тут все!

— Числом мы больше, но не разевай пасть! Считай, что нас меньше, и держи ухо востро!

— Делаем ровно, как учили, — и выиграем! Держим строй!

Под «учебой» у них значились лишь азы — как держать и махать железом, как примерно держать строй и маршировать.

Но вкупе с обкаткой настоящими боями из этого выходили настоящие ветераны.

Ещё минуту назад шутили похабно — а стоило капитанам объяснить, кто перед ними и почему опасен, — и передние ряды будто подменили: стальные лица, жёсткий шаг.

Имперские же части выглядели чем-то средним между ополчением и наёмниками.

Дрессура Питера Йегера — бесконечные строевые, муштра и карательные тренировки — кнут; щедрые выплаты и быстрые повышения — пряник. Они умели драться.

Но за пять лет без настоящей войны рука у многих дрожала: обучены — да, экипированы — да, но боевого опыта нет, страх — есть.

— Сержант… это сейчас уже начнётся?

— Не трепли язык. На учениях за дрожь от учебной палицы получишь дубьём. В бою за это башку снимут. Хочешь своё лицо на колье?

— Никак нет.

— Делай, что велят, — живым вернёшься. Затрясёшься — свои же и прирежут, раньше врага.

И этот сержант, сказавший такое, ни разу не нюхал настоящей сечи — и сам боялся стрелного ливня и стройных, как лес, пик перед собой.

Офицеры и унтера со старой закалкой, заметив это, принялись громко строить и подбадривать:

— Думаешь, один тут страшишься? Вон те дурни, что и в строю путались, так же трясутся, что сдохнут зря!

— Мужики, это шанс судьбу переписать. Хватит ныть как бабы — взяли копья и слушаем приказ! Сражайся — и вытаскивай себя наверх! Даже эти холёные из 7-й начинали такими же салагами!

— Головы вниз! Смотри на пятки впереди идущего! Уставишься на врага — только хуже станет!

Под жёсткий голос бывалых ропот стих, над строями легла тишина.

Когда обе армии замолкли и расстояние вошло в «рабочую» зону для стрел и магии, главнокомандующий союзом герцога Бенеты, генерал Кампио, первым отдал приказ:

— Авангардные наёмники — нам не граждане! Пусть идут в общую атаку, даже если все лягут! Против нас монстр Питер Йегер — тактика-стратегия тут не спасёт! Передать арбалетчикам и магам у ополчения и у наёмников — давать прикрытие, стрелять по готовности, даже если пойдёт дружественный огонь!

Он не обязан их беречь — не его подданные. Да и чем больше их поляжет в случае победы, тем дешевле будет казне.

По команде наёмные роты рывком пошли вперёд; из тыла, словно шквал, понеслись стрелы и заклятья. Кого-то из передних зацепило «своими», но раз не целились нарочно — молчи и держи строй.

Питер Йегер, наблюдая, как противник действует ровно по ожидаемому сценарию, лишь усмехнулся:

— Противник идёт. Поднять сигналы один, три и четыре для всей армии. Усилить центральный авангард тринадцатой и пятнадцатой дивизиями — повышаем ударную мощь. Конных лучников — держать готовыми к вводу в любой момент.

Знаменосцы взметнули флаги, и 13-я с 15-й, будто клеем, впаялись в передовой центр.

Те, кто стоял в авангарде, ощутимо напряглись: если сюда подводят подкрепления — значит, именно здесь будет ад.

— Нам выпала честь бить в главном направлении! Не жалейте жизни!

— За славу Империи Рейха! Победа любой ценой!

— Без паники — делаем, что приказано. Тогда выживешь. Всем — к бою!

И с отдачей последнего приказа на позиции обрушился ливень — стрел и заклинаний.