Спустя месяц, равнины Брита.

После того как мы объявили о выступлении перед герцогом Филоренса, 150-тысячная армия Империи Рейха под моим командованием сразу взяла курс на Венету через замок Прато.

Союзные войска Милании под командованием Джузеппе — сто тысяч штыков — согласились подойти к Венете, двигаясь через Тосрау, и соединиться там.

Если бы обе армии сумели нормально скооперироваться, шли бы одним маршрутом, сходились бы силами и, объединившись, начали бы наступление на вражескую территорию — ради возмездия за Филоренс.

«И ради своей доли алчный Джузеппе выдал такую околесицу…»

До сих пор, вспоминая, только вздыхаю.

И в голову не приходило, что этот безумец выкатит идиотское требование — раз у нас «равные полномочия», то давайте «делить командование».

В бою это обернётся взаимоисключающими приказами — а расплачиваться жизнями придётся нашим солдатам. Пришлось отказаться от мысли выходить на один и тот же участок фронта.

Пока я сидел у себя в шатре, снаружи позвали:

— Командующий Йегер, все прочие командиры уже собрались в штабном шатре.

— Понял. Иду.

Когда я вошёл, офицеры спорили всерьёз.

— По данным наших лазутчиков в Перосии, их мобилизованное ополчение — просто разрозненная толпа. Может, удар сосредоточим по ополченцам?

— Проблема в том, как отличить элиту от милиции…

— Да их по одному шагу видно издалека: как идут — так и воюют!

Смотреть на это рвение было приятно. Я прошёл к главному месту — все привстали и отдали честь.

— Начинаем официальное совещание. Начальник разведки, доклад.

Подполковник Харнбестер, сидевший в конце стола среди командиров, поднялся как по уставу.

— Начальник разведки, подполковник Харнбестер. По сведениям наших дозоров, численность противника — порядка двухсот двадцати тысяч. Более половины, точнее свыше шестидесяти процентов, — наёмники, стянутые из государств вроде Загреба и Любляны.

В Средневековье, да и вплоть до XVIII века, большинство европейских держав воевали не собственными подданными, а наёмными ротами. Граждан жалко — экономика страдает, а ещё на них нет денег: ни на выучку, ни на снаряжение. Потому при обилии войн большинство людей толком и копьё держать не умели.

Перосийский союз городов эту традицию «войны чужими руками» сохранил. Услышав о подходе крупной имперской армии, они, понятно, выгребли всех наёмников, каких нашли.

— По словам тех, кому удалось внедриться, герцог Венеты выложил за них непомерные суммы.

— Значит, у наёмников сейчас боевой дух на пике. Что ещё удалось добыть?

— По информации от подкупленных нами офицеров наёмных частей, они собираются построиться так: на острие — «обычные» наёмники, в центре — милиция, а в резерве — элитные наёмные полки.

Если бы эти сведения пришли от перосийских штатных офицеров, я бы усомнился. Но продают их командиры наёмников — тут поверить можно: наёмники служат тому, кто платит больше. Исключение — швейцарцы под прямым управлением княжества Швиц, но их сейчас грызёт гражданская война, им не до нас.

— Теперь изложу замысел операции. Если что-то непонятно — уточняйте прежде, чем спорить.

Все взгляды обратились ко мне.

— Полагаю, главнокомандующий венетского союза выбрал оборонительную стратегию «на измор», опираясь на численное превосходство. Иначе милицию не держали бы в середине строя.

Если бы противник рассчитывал размолоть нас массой в решающем натиске, он выставил бы элиту впереди, добив успех волнами «обычных» наёмников, а затем гнал бы вперёд задние ряды ополчения, чтобы увеличить наши потери.

— Когда нас меньше, а враг хочет затянуть бой, учебник советует имитировать лобовую схватку и в то же время обойти фланг, ударив по резервам и замкнув кольцо. Я же предлагаю иной ход.

Ожидание сгущалось.

— Имперская армия выстроится зеркально противнику, но главный нажим в рукопашной внесём в центр переднего края. Пусть все их глаза будут прикованы к нашей передовой.

Я подвёл фигурки наших рыцарей к тыльной части вражеского построения.

— Когда схватка разгорится, рыцарская конница обойдёт и раскусит тот самый резерв, который мешал бы нашей пехоте пробить центр. Проще говоря: пока союз Венеты занят сдерживанием нашего пехотного напора, рыцари ударят им в спину — туда, где стоит элита, — и выдернут им «зубы».

Пробивать один узел при численном проигрыше — на первый взгляд безумие. Но при этих вводных — шанс оправдан. У войск герцога Венеты крепкая «скорлупа», а внутри — милиция, слабее наших вчерашних новобранцев. Если имперские части, собрав кулак, проломят передний рубеж, то через милицию мы пройдём временем.

Когда центр союза Венеты рухнет, их построение расколется надвое, а шок пойдёт волной по всей армии…

— Прорвав середину, мы расколем врага на две части. Увидев брешь, противник решит, что проигрывает, — и дух у них просядет. Делимся надвое и добиваем обе половины окружением.

Часто говорят: «число не перебьёшь», «против массы нет приёма». Это верно лишь пока у противника держится мораль.

Солдат с опустошённым духом не победит куда меньшую, но вымуштрованную силу — даже имея кратный перевес.

К примеру, в одной истории Вакидзака Ясухару — тот самый «генерал-морская капуста» — командовал всего 1500 человек при Ёнъине. Чосон выставил пятьдесят тысяч. По виду — победа за Чосоном. Но их войско, пробившее дно моралью, побежало, едва японцы дали пару залпов. «Генерал-капуста» творил чудеса — полторы тысячи разбили пятьдесят тысяч.

Так и тут: если пробьём середину, наёмники с милицией решат, что дальнейшая бойня бессмысленна.

Изложив план, я поднялся:

— Готовиться — всем и по полной.

На следующий день я вывел сто пятьдесят тысяч на поле.

Хотелось бы поставить 7-ю гвардейскую в центр — где будет мясорубка, — но бросать её в расход с первого хода неразумно. Я поставил «семёрку» вторым эшелоном за передовым краем, поручив ей роль копья, которое войдёт в любую щель, что прорежет наш авангард.

Конной лучнике Ани я приказал уйти широкой дугой к левому флангу противника и, как только схватка начнётся, обрушиться на позиции милиции.

С этими приготовлениями мы были готовы встретить герцога Венеты.

Я поднял меч у главного стяга и скомандовал:

— Войска — вперёд. Наказуем тех, кто вторгся во владения родни Его Величества — герцогства Филоренс!