Маленький герцог и девушка-рыцарь уставились на меня в недоумении — очевидно, не поняли, к чему я клоню.

«……»

Это я обрубил весь контекст, так что следовало объяснить подробнее.

— Не знаю, что думает Ваша Светлость, но Её Величество Императрица Империи Рейха искренне о вас заботится. Её тревожит, как одиноко и трудно приходится ребёнку, рано потерявшему обоих родителей. Узнай она, что рядом с вами стоит столь надёжная рыцарка, — обрадовалась бы и тревог у неё стало бы меньше.

Всё, что я здесь узнаю, без утайки ляжет на стол Его Величества и Императрицы. Император воспользуется этим, чтобы продумать, как перехватить управление герцогством Филоренс и инициативу в Перосийской федерации.

Императрица — не уверен, что её это взволнует. А вот маленькому герцогу сейчас остро нужен человек, на кого можно опереться душой, кто обнимет и скажет: «Я защищу тебя, не бойся».

Значит, если мне удастся предстать перед ним не «дядей-регентом», пытающимся контролировать, а тем, кто принимает его таким, каков он есть, и будет защищать — он расположится к Империи сильнее. Даже нет: достаточно односторонней доброты — и этот обделённый лаской и опорой мальчишка привяжется ко мне, как сын к отцу.

Раз уж мы всё равно собираемся привязать его к Империи, по-человечески правильно — осыпать щедростью.

— Рыцарь, что стоит там позади, подойдите, пожалуйста.

На эти слова девушка молча поискала глазами разрешения герцога, и он кивнул. Тогда рыцарка, стоявшая за его спиной, вышла вперёд.

На её плече — один бриллиант, лейтенант. Формально я мог бы и на «ты» перейти — да ещё и с рыцаркой другой страны. Но раз уж эта девочка неизбежно будет пользоваться особым расположением герцога — пусть он пока и не понимает, что такое любовь, — я решил выразить ей максимум уважения.

— По вашей походке видно: в замок вы вошли ещё девчонкой-служанкой. И издали заметно — в повседневных движениях сохранились «горничные» жесты. А вот посадка с мечом и связка мышц от кисти к запястью выдают годы тяжёлой тренировки — до уровня настоящего рыцаря. Впечатляет.

Оба удивились, что я с ходу угадал её прошлое, — я расстегнул на кителе один из значков и показал.

Герцог ещё не понял, что это, а вот девушка, хотя и всего несколько лет училась как рыцарь, осознала сразу — и не смогла скрыть изумления.

— Вы — Мастер Меча? И это не купленный за деньги «почётный» знак для генералов и вельмож, а медаль, подтверждающая право быть выдвинутым в официальные гильдмастера по признанному мастерству.

Почётный знак, конечно, можно купить за сумасшедшие деньги — вроде того, как сделал мой тесть граф Паттон, — ради престижа на уровне генерал-лейтенанта…

Но официальный — не купить даже Его Величеству при всём желании. Это подлинное свидетельство. Потому его носят только безумцы, что не выпускали меч по тридцать лет.

И потому даже крепостной, надев такой знак, может стучаться куда угодно на континенте Эвропа — и ему дадут офицерскую шпагу и личное рыцарство на срок жизни.

— Эту медаль я получил от гильдии «Кровные Братья» после боёв в Свитчерланде. Потому и смог оценить ваш наработанный объём лишь по нескольким шагам и стойке. На нынешнем уровне вы способны сойтись на равных с выпускавшимися по полной программе рыцарями.

Рыцарка обрадовалась, но позади неё ещё сильнее просиял герцог:

— И правда? Что у Хлои боевая выучка на уровне рыцаря?

Скажи такое обычный рыцарь — и уместно было бы усомниться. Но в мире клинка статус официальной медали Мастера равен профессорской ставке в лучшем университете. Заговори я безосновательно — гильдия поднимет протест, а мне придётся выкладывать чудовищные компенсации и извинения. Как бы ни хотелось выпросить расположение герцога и девушки, так лгать нельзя.

Значит, моя оценка её силы — сугубо честная.

И теперь — время искренней лести.

— У моих жён тоже есть боевая подготовка, но в пятнадцать они не достигли такого уровня. Если я расскажу Императрице об этой надёжной рыцарке, что неотлучно служит Вашей Светлости, — думаю, Её Величество и успокоится, и заинтересуется. Не возражаете, если я передам вашу историю?

Было ясно, что эти двое связаны чем-то большим, чем обычные «господин и служанка». Лезть вглубь — значило бы проявить бестактность и нажить неприязнь. Но если им со мной комфортно, рассказывать «как познакомились и что было дальше» им даже приятно — а значит, мы сблизимся.

Герцог, похоже, горел желанием поделиться такими подробностями, что обычно оставляют для близких друзей, — вот я и спросил.

— Хлоя, история может затянуться. Принеси капитану Йегеру стул.

— Есть, Ваша Светлость.

Девушка по имени Хлоя принесла мне стул — и герцог, с сияющими глазами, начал вытягивать одну за другой ниточки воспоминаний.

Впервые он встретил Хлою в пять лет. Ей было девять, когда её «практически продали» в замок, и, допустив промах, за который её могли выгнать, она чудом осталась — потому что он её защитил.

Ровесников у маленького герцога почти не было, и он относился к девочке почти как к подруге: делились сладостями, вкусностями.

Будь на её месте мальчик-слуга, герцог Филоренса взвился бы до потолка. Но хотя его сын — благородной крови и будущий правитель, он понимал: «сердце должно кому-то раскрываться и кого-то любить».

Как я понял, герцог-отец держал девочку рядом и как возможную будущую наложницу, учил её как горничную, но не давал переступать сословную грань.

После смерти герцога-отца власть захватил дядя-регент — и попытался их разлучить, решив, что Хлоя мешает выстроить полную зависимость мальчика только от него. Предлог нашёл простой: столь близко к герцогу вправе находиться только телохранитель-рыцарь. Значит, гоните Хлою в рыцарскую муштру до изнеможения. Как-то она выдюжила — и теперь всегда при герцоге, уже как его гвардейский рыцарь.

История предсказуемая, книжная. Но для самого герцога — бесценная: лицо его светилось чистой радостью.

Поскольку сейчас мне была нужна только его благосклонность, я общался с ним свободно, как с ребёнком.

— Так что, хоть Хлоя и не изучала военное дело, ей позволили остаться рядом по особому распоряжению — как лейтенанту. Разве это не восхитительно?

— Моему старшему сейчас одиннадцать. Надеюсь, к пятнадцати он будет настолько же крепок, чтобы биться с «выпускным» рыцарем на равных, как леди Хлоя.

— Как зовут сына капитана Йегера? Когда война кончится — одарю и его!

— Фридрих. Фридрих фон Йегер. Его мать, моя жена Лаура, на этот раз прибыла как офицер обеспечения, так что вы, возможно, познакомитесь.

Герцог поднялся и похлопал меня по плечу, будто хваля.

— Я бы рассказал о Хлое ещё, но капитан Йегер наверняка по горло в делах. Идите. Передайте Императрице — то есть моей сестре, — что Антонио фон Филоренс получил большое утешение.

— Будет исполнено, Ваша Светлость.

С этим я покинул его покои.

**

Три дня спустя, после обсуждений с регентом Филоренса и капитаном Джузеппе, я утвердил план действий. Мнения кое-где разнились, но по возвращению земель герцогства, занятых союзными войсками Венеты, мы сошлись быстро.

А когда перед выдвижением докладывали герцогу, регент за его спиной вновь, как прежде, осыпал Джузеппе показной благосклонностью.

— Капитан Джузеппе, прошу прощения за тяготы — опекайте нас и дальше. Верните утраченные земли герцогства Филоренс.

— Ха-ха, разумеется. Мы же союзники сотни лет.

— В благодарность расплатимся за труды сразу по восстановлении герцогства.

— Гораздо важнее укреплять доверие и дружбу между нашими странами, не так ли?

Эти двое снова делали вид, будто я — лишний. Но тут герцог, сидевший до этого молча, поднялся.

Регент удивлённо вытянул шею — будто уже видел, как герцог поддержит Джузеппе.

— …Ваша Светлость?

Похоже, и капитан Джузеппе успел заранее «примерить» похвалы и личное ободрение — лицо у него поплыло.

Внутри я усмехнулся.

После наших бесед несколько дней назад у меня в кармане было доброй приязни герцога — и он, с большой вероятностью, встанет на мою сторону.

Так и вышло: герцог вынул меч из ножен и подал мне.

— Союз Милании и Империя Рейха — равные союзники герцогства Филоренс. Посему ожидаю великих дел от капитана Йегера и, выражая благодарность Его Величеству Императору, вручаю вам меч, что носил сам. Примете, капитан?

Я принял меч обеими руками.

— Разумеется, Ваша Светлость. Оправдаю ожидания непременно.

С поддержкой главы герцогства у меня больше не осталось дипломатических минусов перед Джузеппе, который козырял «вековым союзом».

Похоже, он тоже это понял: лицо сразу окаменело, зубы едва слышно скрипнули… хотя формально мы пока военные партнёры.

Дальше мы неизбежно столкнёмся интересами. Ничего, смотреть на его мучения приятно.

Его Величество определённо обрадуется, когда получит мой рапорт.