Среди моих подчинённых есть один офицер, который успел стать майором ещё до тридцати, хотя крупных боевых заслуг за ним не числится.

Поначалу я заподозрил коррупцию и раза три перелопатил его анкету и послужной список, но в бумагах не нашёл ничего, что объяснило бы карьерный взлёт. Поработав с ним месяц, пришёл к выводу: он просто крайне толковый и, главное, обладает редким даром общения, который и прокладывает ему дорогу вверх.

Как-то раз, получая от него индивидуальный доклад, я решил удовлетворить любопытство и спросил, в чём секрет. Ответ был таким:

«Я не офицер с исключительной стратегией или боевыми навыками, как вы, командующий. Я всего лишь сын сельского рыцаря. Чтобы пробиваться, я никогда не отказываюсь, когда высокие чины зовут меня “на развлечения” — иду благодарно и без колебаний. А если зовут пить — всегда прихожу, если только не горит, и сижу до упора, чтобы всем запомниться с лучшей стороны».

В положительном смысле — любимец начальства и удобный исполнитель; в отрицательном — мастер лести, который знает меру.

Я признал, что его методы отличаются от моих способов добиваться признания и продвижения, и выделил вечер, чтобы изучить эти приёмы. Вывод урока…

«Он сказал: завоёвывать расположение надо лестью “на их уровне”. С тех пор как я вступил в Имперскую армию, мне ни разу не приходилось никого “умасливать”, и я думал, что такие навыки не пригодятся. Кто бы мог подумать, что применять их придётся, чтобы тронуть сердце герцога Филоренса».

Бормоча это себе под нос, я направился в покои герцога с письмом соболезнования и дарами от Её Величества Императрицы.

По пути размышлял, как обернуть в свою пользу связь герцога с сестрой — Императрицей — и через неё расположить его к себе.

В комнате меня ждали юный герцог и девушка-рыцарь.

— Командующий Перосийским союзным фронтом Империи Рейха Питер Йегер явился к Вашей Светлости. Благодарю за позволение личной аудиенции.

— Я согласился лишь потому, что не мог отвергнуть человека с письмом и дарами от моей сестры. Не стоит излишне благодарить.

— Для меня честь слышать это, Ваша Светлость. Вот письмо, написанное рукой Её Величества Императрицы.

Когда я протянул письмо, герцог поднялся с кресла и спустился, чтобы принять его. В отличие от утренней аудиенции, все движения были естественны и достойны.

Это не из тех романов, где хилый герой внезапно «пробуждается» и за ночь становится величайшим мастером, но перемена была такой заметной, что любой близкий к нему человек её бы уловил.

Я на миг удивился, но, как говорится, не бывает эффекта без причины. Источник храбрости герцога был рядом — юная рыцарка.

Герцогу одиннадцать, и он по-прежнему настороженно смотрел на меня — тридцатипятилетнего чужака, — порой выдавая тревогу.

Но стоило ему обменяться коротким взглядом с девушкой за спиной, как выражение лица снова становилось ровным.

Если бы герцогство Филоренс управлялось «по уму», опорой и утешением для него в тронном зале должен был бы стать дядя-регент…

А теперь утешение и смелость он черпает в девчонке лет пятнадцати — рыцарке, а точнее, судя по манере, очень похожей на повадки Шарлотты, — «бывшей горничной».

По первоначальному плану я собирался воспользоваться родством герцога с Императрицей — сводной сестрой, намного его старше, — чтобы завоевать его благосклонность. Но, увидев эту сцену, понял: подход стоит слегка поправить.

Пока я раздумывал, герцог заговорил с оттенком разочарования:

— Перед смертью отец велел, если мне когда-нибудь будет угрожать опасность, опираться на дядю, графа Антонио, моего регента, и на сестру Фабиолу, Императрицу Империи Рейха. Но в письме от сестры — одни формальности. Командующий Йегер, разве она не передала для меня ничего больше?

Кровные родственники становятся чужими, если не видятся десятилетиями — так устроен мир.

Есть даже поговорка: «сосед — как двоюродный брат», отсюда и слово «сосед-родич».

Тем более Её Величество вышла замуж в Империю за несколько лет до рождения герцога, так что лицом к лицу они не встречались вовсе. Мало причин видеть в мальчике «семью».

Но раз предлог для личной аудиенции — опора на его связь с Императрицей-сестрой, мне пришлось кое-что сочинить.

Раз уж это санкционировано Императором, при благоприятном исходе меня максимум ждёт «формальное разбирательство» с последующим оправданием, даже если кто-то обвинит во лжи.

— В письме Её Величество говорит лишь о государственном, но перед самым моим отъездом она позвала меня наедине и велела передать Вам несколько слов.

Ложь неглубокая — семнадцатилетний мог бы и раскусить, — но передо мной одиннадцатилетний сирота, рано потерявший родителей.

Одинокому ребёнку, голодному по семейной ласке, трудно отличить правду, даже если речь о ком-то, кого он, возможно, никогда не увидит.

А если кто-то вздумает уверять герцога, будто Императрица «такого не говорила», я как командующий Империи объявлю его лгуном — и этого человека можно будет убрать.

Глаза герцога вспыхнули.

— Говорите немедля.

Воспитание как наследника придавало его речи величавость, но радость он не скрывал.

— Её Величество поручила мне защитить герцогство Филоренс — страну Вашего отца — даже если для этого Имперская армия будет стоять на краю гибели. И велела вручить это письмо соболезнования лично, если Ваша Светлость будет тревожиться.

— Когда три года назад умер прежний герцог — мой отец, — я впервые увидел сестру: она приехала на похороны. Я поразился, какая она прекрасная, и помню, как она обняла меня и сказала, чтобы я не горевал. Я до сих пор помню это тепло… ваши слова вернули то чувство.

Наша Императрица — типичная правительница по европейским меркам.

Скажи мягко — без сучка, без задоринки исполняет роль. Скажи жёстко — ради сохранения власти с готовностью разыграет любовь к брату, которого видела один-единственный раз.

Сомневаюсь, что даже Его Величество назвал бы её «тёплой».

Всего пять лет назад, когда мы чистили фракцию графа Манштейна, я сам обомлел, наблюдая, как безупречно она провернула для Третьего принца пожалование виконтства — и всё с идеальной «моральной» мотивировкой.

Сохраняя приветливое лицо — как перед ударом в спину на поле боя, — я продолжил:

— Императрица приготовила для Вас не только обычные дары — мечи, доспехи, дорогую утварь, — но и кое-что особенное.

С этими словами я подал ларец девушке-рыцарю при герцоге.

Она осторожно открыла и озвучила:

— Печенье, конфеты, сборники сказок, шахматы? Зачем Её Величество прислала такое?

При обычном порядке, если простой телохранитель так бесцеремонно встревает и высказывает личное мнение, юный герцог должен был бы одёрнуть её сразу.

Но, как я и ожидал, доверие между ними — необычное: герцог не сделал рыцарке замечания за лишние эмоции.

Если оценивать его как правителя, это — «неуд» из ста. Но мне так даже выгоднее: через эту девушку я собирался подправить образ Императрицы и добиться сопереживания герцога. Потому я лишь улыбнулся и пропустил реплику.

Всё, что на пользу Империи, — на пользу делу.

— Поскольку Ваша Светлость ещё юн и не может участвовать в войне лично, Вам предстоит оставаться в замке и ждать вестей о наших победах. Императрица подумала, что Вы можете тревожиться о ходе войны. Она решила, что, когда на сердце тягостно, печенье и сладости хоть чуть-чуть поднимут настроение, а если тревога не даст уснуть…

Я мельком глянул на девушку за его спиной.

— Кто-то надёжный мог бы почитать Вам сказки у изголовья — так Вы уснёте спокойнее.

Разумеется, все эти вещи купил я сам — с дозволения Императора, — а затем быстро запечатал их императорской печатью, чтобы выглядело как «дары Императрицы».

Но для одиннадцатилетнего мальчика, впервые после смерти отца получившего настолько личные и «тёплые» дары, этого было достаточно: глаза уже наполнялись слезами.

— Правда ли это от моей сестры?

Я молча кивнул.

Герцог был так тронут «заботой» Императрицы, что несколько минут всхлипывал, не в силах вымолвить ни слова.

Видя это, я попросил разрешения на минуту отлучиться «в уборную» и вышел.

Через щёлку двери заметил: девушка-рыцарь сама вытирает герцогу слёзы и утешает его.

Вернувшись после умывания и неторопливо выпив стакан воды, я увидел, что герцог говорит уже гораздо свободнее, чем при первой встрече:

— Я принял заботу Её Величества, Императрицы Империи Рейха. Как герцог Филоренса, я этого не забуду.

— Для меня честь.

— Командующий Йегер, я пожалую вам должное вознаграждение — сверх того, что дарует Его Величество Император Рейха. Вы можете отбыть.

По первоначальному плану я как раз собирался удалиться, забрав этот аванс благоволения.

Но чтобы выжать максимум пользы из похода во Филоренс, мне нужно сблизиться с герцогом как можно теснее.

Самое время применить совет подчинённого — льстить «по рангу» и под обстоятельства адресата.

Вместо того чтобы откланяться, я вежливо попросил:

— Прежде чем уйти, позвольте спросить о рыцарке, что стоит за Вашей спиной, — чтобы мне было что передать Её Величеству Императрице.