Пока командующий войсками Альянса Милании согласует действия, дать ему время — естественный долг меня, как главнокомандующего имперскими силами Рейха.

Его Величество двинул сюда 150-тысячную армию, чтобы вытащить Герцогство Филоренс из беды; для этого нам, имперским войскам, необходимо координироваться с союзными силами, пришедшими на помощь Филоренсу.

В процессе согласования обе стороны должны выровнять стратегические векторы и политику — а это бесконечные разговоры и переговоры.

Однако сейчас у меня есть дела поважнее, чем обсуждать с этим человеком будущие директивы, — нашу частную беседу придётся отложить.

— Я только что прибыл в замок Филоренс и, по протоколу, должен засвидетельствовать почтение Его Светлости герцогу. Давайте назначим разговор на позже?

Джузеппе, выглядевший приветливым, но улыбавшийся липкой, напускной улыбкой, ответил:

— Ах, да, разумеется. Я так спешил, что едва не допустил неслыханной бестактности. И мне также следует почтить Его Светлость герцога Филоренса. Пойдёмте вместе? Его Светлость как раз снова меня призвал.

По традиции, когда такой командующий, как я, приводящий подкрепления издалека, впервые встречается с герцогом, аудиенция проходит с глазу на глаз.

Я вхожу в зал, юный герцог выражает благодарность за то, что Империя Рейха не отвергла просьбу о помощи и пришла бескорыстно выручать княжество в беде.

А я отвечаю, что для Рейха естественно поддерживать родину супруги императора, когда она в опасности, благодарностей не требуется, и извиняюсь за опоздание — обмен любезностями и показное участие в чувствах — часть ритуала.

А теперь командующий Альянса внезапно вклинивается в эту церемонию? На вид — просто человек, не умеющий считывать обстановку.

Но даже глава войск небольшого княжества не стал бы столь грубо нарушать протокол из-за недостатка политического чутья или здравого смысла — это сознательная попытка задеть меня и Империю.

Замысел прозрачен.

Он рассчитывал сокрушить силы фракции герцога Венеты, напавшей на Филоренс, руками подтянутых им союзов Милании и таким образом полностью прибрать к рукам Союз городов Перосии.

Наше внезапное вмешательство поставило рядом нового соперника за лидерство в Перосии — вот он и ведёт себя так, как ведёт.

Командующий Джузеппе широко улыбнулся и протянул руку:

— Для меня честь встретиться с молодым героем войны Империи Рейха, командующим Йегером.

— Взаимная честь — познакомиться со знаменитым командующим Джузеппе из герцогства Милании.

Едва я пожал протянутую руку, Джузеппе стиснул её чрезмерно крепко, явно «прощупывая» меня.

Господин, похоже, считает, что я — злодей с 150-тысячной армией, пришедший «поставить свою ложку в их котёл».

Честно говоря, как человек, рисовавший чертёж этой войны и планировавший её координацию, отрицать это трудно.

— И всё же отрадно, что Его Величество Империи Рейха прислал столь отличные подкрепления во главе с командующим Йегером. Пойдёмте, вместе.

Говорит — «отрадно», а кто поверит? Это изящное: «Зачем вы вмешались? Мешаете».

Дальше мы в молчании дошли до зала аудиенции.

**

Когда мы с командующим Джузеппе вошли, нас уже ждали юный герцог и мужчина, похожий на регента.

Мальчик — видимо, герцог Филоренса — был ровесником Фридриха, которому только исполнилось одиннадцать; мужчина-регент — крепкий пятидесятилетний.

Юный герцог сидел в роскошном кресле, заметно робея, а мужчина стоял гордо, расправив плечи.

Даже постороннему было ясно, у кого здесь настоящая власть.

Завидев меня, герцог, сидя на троне, заговорил дрожащим голосом:

— М-можете поднять головы.

Когда Его Высочество Наследник Империи был в таком возрасте, как этот герцог, он тоже зубрил реплики и репетировал, словно пьесу, но держался в подобных ситуациях уверенно и с достоинством.

А этот мальчик дрожит, словно крольчонок перед хищником, — состояние княжества ясно без слов.

Хорошо хоть, что этот ребёнок — не монарх нашей Империи Рейха.

— Для меня честь, Ваша Светлость.

Услышав моё приветствие, герцог начал сбивчиво, но по бумажке, читать заученный текст:

— По моей слабости древнее герцогство Филоренс, насчитывающее сотни лет, оказалось в опасности, но благодаря тому, что Его Величество Империи Рейха прислал свыше ста пятидесяти тысяч воинов, мы смогли избежать гибели. Как правитель и герцог этого края, выражаю искреннюю благодарность и почтение.

Для одиннадцатилетнего — запомнить такие слова и, пусть с запинками, выговорить их — ум у него неплохой.

Но сидя в кресле правителя, будь ты хоть мал, хоть ограничен, главное — уметь управлять подданными и беречь страну.

Этого ребёнка, вероятно, вынудили «тащить службу», а когда что-то шло не так, валили всю вину на него.

Похоже, за три года он так привык к такой среде, что следит за лицом регента сверх меры.

— Благодарю за добрые слова. Герцогство Филоренс — родина супруги Его Величества — кровный союзник Империи. Империя Рейха двинула рать, чтобы исполнить долг и справедливость, и мы сделаем всё, что обязаны. Прошу благосклонно наблюдать за нами.

— Ч-что ж, буду ждать с надеждой.

— Для меня честь, Ваша Светлость герцог.

Едва я закончил краткое приветствие, как командующий Джузеппе, явно желая подчеркнуть собственную значимость, вклинился:

— Ваша Светлость, герцогство Милании веками состоит с Филоренсом в крепком союзе. Мы всегда посылали воинов на выручку в беде, и на сей раз также вытащим Вашу Светлость из кризиса и отомстим обидчикам.

С виду — ничего особенного, но такие «мелочи» потом сильно влияют, когда делят трофеи после войны.

Понимая это и вынужден терпеть, я испытывал отвращение, но сейчас лучше промолчать.

Мы временные товарищи по оружию, и лишние трения лишь легли бы грузом на Его Величество; шалить не время.

Герцог кивнул:

— Я всегда благодарен помощи Его Светлости герцога Милании. Рассчитываю на вас и впредь.

— Для меня честь, Ваша Светлость.

После короткого обмена репликами громко заговорил регент:

— Благодаря тому, что Его Светлость герцог Милании и Альянс уже не раз присылали подкрепления, мы еле-еле держались. Как регент Филоренса, приношу искреннюю благодарность командующему Джузеппе.

— Что вы, мы же союзники. Альянс Милании — крепкий договор, живущий сотни лет, я лишь исполнил приказ Его Светлости герцога, поступив как должно.

— На континенте Европа много стран, но только мы, Альянс Милании, поддерживаем союз веками, не так ли?

…Этого хватило, чтобы понять общую картину.

Регент Филоренса хочет укрепить свою власть на волне кризиса.

Герцог Милании хочет использовать случай, чтобы подмять Филоренс, выиграть войну и расширить владения и гегемонию.

Похоже, он собирается сделать регента — человека без легитимности — своим прорежимным ставленником, гарантируя тому реальную власть в Филоренсе и одновременно двигая им как фигурой.

Если всё пойдёт по плану Милании, смысл того, что Империя Рейха втащила сюда свыше 150 тысяч штыков, исчезает.

Пока я размышлял, Джузеппе из Милании и регент продолжали наперебой расписывать свою «дружбу» и «близость».

Да, благодаря нашей поддержке Филоренсу войска герцога Венеты быстро отступили, но эти двое стремились приуменьшить роль Империи, навязывая атмосферу: «Мы и сами справились бы, к чему вы сюда?» — и вынуждая нас как бы не вмешиваться.

Они рассчитывают, что мы проглотим это.

Но даже при их союзном статусе существуют способы заставить и их, и дружка-регента «есть свои слова».

Для этого, завершив первую аудиенцию, я запросил частную встречу с юным герцогом Филоренса — единственным, кто формально может повернуть ситуацию — как командующий имперской армией.

Регент возмутился: мол, личная аудиенция — выход за рамки, но я настоял, сославшись на личную просьбу Императрицы, сестры герцога.

По правде, Её Величество мало заботит сам мальчик — ей важнее сохранять собственную власть, — и она ограничилась лишь официальными соболезнованиями да парой подарков…

Этот момент я слегка «подправил» — с разрешения Его Величества.