Пять лет, дарованные Империи, промчались стрелой — и принесли множество перемен.

Меня назначили командующим Перосийской региональной армией, которая успела наполовину разложиться до состояния «танской» армии. Я взялся за дело с намерением строить соединение заново, с нуля.

Чтобы поправить «конституцию» войск, моя 7-я гвардейская дивизия задавала жёстную дисциплину, а армейцы региона старательно подтягивались. Полупустой корпус как-то незаметно дорос до уровня, позволившего считать его элитой Рейхской империи.

Тем временем в Швейцланде три года назад началась гражданская война в духе эпохи Трёх царств.

Старт дал граф Тичино — и экспорт швейцландских наёмников был полностью остановлен.

— Хотя это и моя работа, и Союз городов Перосии, и Швейцланд сейчас — форменное месиво. Что скажете, Лаура? Аня?

Аня пожала плечами:

— Всё, что вы делали, командир, было ради интересов Империи. Для Империи это сплошная выгода. Как вы и предсказывали: после смерти герцога Филоренса Союз городов погрузился в бесконечную войну двух фракций — под началом герцогств Венета и Милания.

Лично я, прожив в Корее, верю, что «нет низких людей, и каждый достоин минимального уважения», поэтому стараюсь быть добрее даже со слугами.

Но это я — Питер Йегер как частное лицо. А как командир Рейхской империи я не колеблясь лезу в чужие междоусобицы, если так выгодно Империи.

На нынешнем континенте Европы нет ещё ни «прав человека», ни «филантропии». Манипулировать другими странами и слегка усиливать их беды ради национальной выгоды — похвально.

Кроме пострадавших — Союза Перосии и Швейцланда — никто меня не осудит.

Ну разве что Франсуа, которым само наше существование как кость в горле, — эти осудят в любом случае.

Лаура улыбнулась с гордостью:

— Благодаря тому, что командир Йегер не дал швейцландским наёмникам участвовать, герцогство Филоренс, связанное с нами брачным союзом, даже без прямой имперской поддержки как-то удержало «замок Филоренс». Слышала, Его Величество вызвал вас — на поддержку и прикрытие Филоренса. Мысль снова выйти в поход с вами, спустя пять лет, распирает от гордости.

— В эту экспедицию нас будет сопровождать 7-я. Лаура, рассчитываю, что ты присмотришь за ними.

Лаура завершила срок как замкомдив 7-й и в этом году успешно получила назначение официальным командиром 7-й Имперской гвардейской дивизии.

Обычно у гвардейских командиров звание на ступень выше, чем у прочих. Формально её исключительное назначение объяснили мощной поддержкой личного состава 7-й и тем, что она жена её первого командира. Неформально же сюда сильно легла воля Его Величества — оставить 7-ю моим «прямым» соединением.

— …Лаура, а я вот хотел бы командовать 7-й так же, как ты.

— Получишь шанс в следующий раз.

— После войны подам 7-ю первой строкой желаний. Как думаешь, командир, потяну?

— Хотя ты пока командовала лишь дворцовыми кавалеристами, у тебя хватает умения вести и прочие рода войск. Справишься.

Аня, услышав моё согласие, просияла и только и сказала: «Вау».

Беседуя с двумя жёнами, я вошёл в Большой зал, где вот-вот должно было начаться не столько оперативное совещание, сколько общая «объявка» экспедиции для всех имперских генералов.

Внутри, как водится, уже вовсю перетирали ещё не объявленные секретные детали состава похода.

— Командовать, ясное дело, будет командующий Йегер, верно?

— К чему спрашивать очевидное, генерал-майор Лоренц? Вы же при Генштабе — неужто не знаете численность и задачи? Намёкнуть не можете?

— Бригадный генерал Бентли, всё же сейчас объявят. Чего вы так горите?

— Всё равно рассекретят, и у всех здесь доступ первый — к секретам.

Хотя говорили «в открытую», это генералы с допуском в абсолютно защищённом месте — никаких нарушений.

Я мог бы вписаться и накидать сведений о численности и целях — но желания не было.

Оглядев зал, я заметил Вернера из нашей 7-й.

— Ха-ха, генерал-майор Чеклин, вино к моему прошлому повышению мы с женой распробовали от души!

— Лучшее с моих земель. Значит, к моему следующему званию я тоже чего-то жду?

— Я всего лишь барон и бригадный генерал — не знаю, осилю ли дар для будущего генерал-лейтенанта, но постараюсь.

В прошлом году он пролетел мимо звезды бригадного, походил повесив нос, а в этом — взял своё и с тех пор улыбается. К тому же сразу после повышения взял наложницей молодую — «типаж мечты», как он выражается, — живёт себе припеваючи. Пусть снова отличится и поднимется ещё.

Пока я разглядывал зал, кто-то тронул меня сзади.

Немного найдётся здесь тех, кто старше меня по положению. Обернулся — сам военный министр Кайтел.

Лаура с Аней уже ускользнули к своим местам.

Точнее, сбежали от гнева Его Превосходительства.

На миг было досадно, что меня бросили, но даже я, четырёхзвёздный, его побаиваюсь; что уж говорить о двух генерал-майорах: для них рассерженный министр — шагающий Жнец.

Откуда знаю? Как-то Лаура с Аней, приехав в Рейхбург, сдали бумаги с ошибками, которые министр запомнил — так получили такую взбучку, что домой вернулись будто без душ.

— Служу! Перосийская рег…

Кайтел поднял ладонь, останавливая меня.

— …Я в последнее время прямо злобу на тебя коплю. Ты снова такое учудил.

Обычно при слове «учудил» от начальника вспоминают о крупной служебной промашке, но с тех пор, как я стал региональным командующим, поводов для выволочки не давал.

Правда, я за пять лет провернул славное дело — «по волшебному слову» «снабдите нас, пожалуйста» выбил у дорогого господина Кайэмона* А-классное вооружение и доспехи для всей армии региона. Но при поддержке Его Величества и за это ругать не должны…

Его Превосходительство взял меня за плечи обеими руками и тяжёлым голосом, полным негодования, выдал:

— Почему это твой тесть, всего на три года моложе меня, смог красиво уйти в отставку фельдмаршалом, а я — в своём возрасте — не могу?

Я ответил так, словно услышал чистой воды абсурд:

— Каким образом я мог помешать отставке военного министра? Похоже, вокруг меня множатся клеветнические слухи — теперь уже будто я определяю сроки службы Вашего Превосходительства?

Министр фыркнул, будто я сказал нелепицу.

И правда, как я и сказал: какой ещё генерал может мешать уходу министра, которому впору шесть звёзд? Логики никакой.

Впрочем, год назад я действительно отправил Его Величеству тщательно выверенное письмо:

[Чтобы Империя взяла гегемонию, нам нужно укреплять внутренние мощности и военный потенциал. Среди прочего снабжение — важнейшее. К счастью, нам от прежних императоров достался мастер тыла и подвоза. Если на 7–8 лет под Его Превосходительством Кайтелем собрать способный штаб и впитать его опыт, реформировав дороги и систему снабжения, Империя встанет на гранит.]

Прочитав, Его Величество растрогался — и прошение об отставке не принял.

Так что я напрямую не мешал уходу Его Превосходительства.

Пока я ловко ускользал от «вины», министр уже собирался сердиться, но вдруг хмыкнул:

— …Ещё заплатишь по счёту. Мне семьдесят, а уйти не дали. Значит, генерал Йегер прослужит при погонах лет до ста, с честью. Глядишь, дождёшься и выпуска прапра-внуков.

Я, переживший с нынешним императором Михаэлем и жизнь, и смерть, по традиции Империи, скорее всего, уйду вместе с ним — через несколько десятилетий. Он об этом и думает, выдавая мне полномочия.

— Вряд ли до такого дойдёт?

Министр усмехнулся как-то по-лихому:

— Вырастить офицеров и штабистов, которые заменят меня, — можно. А вот кого-нибудь, кто заменит тебя, — невозможно. Думаешь, ещё появится за сто лет тот, кто в тридцать станет генералом? Так что когда Его Величество уйдёт, он, пожалуй, «завещает» тебя по наследству.

Сказав это, министр прошёл и сел по правую руку от меня — на почётное место.

Я на миг ощутил, как по спине пробежал холодок от такой будущей перспективы — но тут же мотнул головой. В конце концов, не станет же Его Величество оставлять при себе меня, способного быть политической обузой для наследника. Скорее, по обычаю осыплет почестями — и отпустит жить рядом с внуками.

Точно так же, как мой тесть: регулярно наведывается к четырём внукам и зависает у нас месяц-другой.

Пока я гонял эти пустяковые мысли, на трибуну поднялись офицеры Генштаба.

Сейчас начнётся объявление стратегии вмешательства в войну в Перосии.