После того как я убедил графа Тичино, остальная программа прошла гладко и без происшествий.

Когда мы посетили замок, где пребывал герцог Швейцланда, мы просто отбыли церемонии и положенные процедуры — ничего содержательного. Проезжая по соседним кантонам (округам), я каждому встречному графу оставлял прозрачный намёк: если станет невмоготу, пусть обращаются в Империю напрямую.

Откровенно подстрекать их к мятежу, как графа Тичино, я не стал, но дал всем одно и то же заверение: «Пока Швейцланд не нападает на соседей, Рейхская империя в ближайшие пять лет не допустит внешнего вмешательства».

МИД утверждал, что герцог до сих пор держится лишь потому, что графы боялись — начни гражданскую войну, и влезут внешние силы. Теперь, когда Тичино берёт на себя роль застрельщика, получив от меня обещание блокировать вмешательство извне, — полыхнёт что надо.

Мысль о созерцании пожара на противоположном берегу грела душу.

Завершив посольскую миссию, я с лёгким сердцем явился к Его Величеству, быстро сдал доклад и вернулся в любимый дом, где меня ждали прекрасные жёны и милые сыновья.

На следующий день, хорошенько выспавшись, я обнаружил, что все жёны, кроме Ани, ушли по делам.

Луиза отправилась на давно намечённый раут, Лаура поехала в часть — с офицерами 7-й дивизии продумывать, насколько сильно можно «поджать» прочие соединения, а Шарлотта уехала навстречу младшему брату, которого только что перевели на Феросийский фронт.

— Генерал, Луиза показала мне уютное кафе, там чудесная атмосфера. Сходим? В такой день грех сидеть в особняке.

Не как Лаура, Шарлотта и Луиза, выросшая на севере Аня к кафе особой любви не питала. Как женщина, она, конечно, ценила сладкие пирожные, но к «горьковатой» кофейной культуре привыкала с трудом. Обычно, если выпадала возможность выбраться вдвоём, она тянула меня либо в приличный ресторан при постоялом дворе, либо на ярмарку, а не в кофейню.

Раз она сама попросилась в спокойное «атмосферное» место, значит, от Луизы или Лауры уже наслушалась про наши камерные «кафе-свидания» и захотела такого же для себя.

Мы в браке уже несколько лет, но видеть, как она планирует и предлагает нам свидание тет-а-тет, — будто невеста заново. До смешного мила.

Я уж было хотел поддеть её, сделав вид, будто не понимаю намёка… но лучше не злить.

— Подожди минутку, переоденусь — и выходим.

— Да, а как насчёт экипажа?

— Пойдём пешком. Так мы будем наедине.

Аня чуть потупилась и зарделась.

Как же она хороша, когда смущается.

**

Пока я ждал у двери, Аня вышла — не в привычном мундире, а в лёгком платье.

Белая ткань с кружевом, юбка до колена.

С её белой кожей, светлыми волосами и голубыми глазами — как сошедшая с полотна.

Мы женаты не первый год, но я до сих пор не всегда успеваю привыкнуть к красоте моих жён — и Лауры тоже.

Вот почему мне не приходится, как некоторым шестидесятилетним в моём чине, гоняться за чужими молоденькими.

Правда, генерал Паттен, которого я вижу раз в год, неизменно раздражает:

«Это ещё лучший возраст. Подожди лет десять. Будешь мечтать тихо лечь спать у себя в спальне. А как только дворецкий доложит: “Сударыня сейчас в ванне”, — вдруг вспомнишь, что у тебя срочная бумажная работа, и убежишь “на сверхурочку”!»

Чёртов старик. Дослужусь до фельдмаршала — изо всех сил отправлю его преподавать в Рейхбург. Пусть в глубокой старости читает малышам курс «Имперские солдаты — самые сильные», адаптированный под детский возраст.

Посмотрим, каково ему налаживать дисциплину среди сорванцов.

— Мне идёт, генерал?

— Платье красивое, но кто его носит — ещё прекраснее. Белый тебе к лицу.

— А почему не говоришь: «Да тебе всё пойдёт», как однажды сказала Лауре?

…Тогда я был совершеннейшим неумехой в романтике — даже за руку толком девушку не держал. Начальники и сослуживцы посоветовали: «Женщинам нравится, когда говоришь, что они красивые». Я и брякнул эту глупость на свидании с Лаурой, за что удостоился обстоятельной «лекции»:

«Я старалась подобрать наряд, чтобы понравиться именно тебе. Хвали конкретно мою одежду».

Не хочется вспоминать.

Я собрался сменить тему и пуститься шагать, но Аня уже вложила руку в мою.

— Пойдём, генерал.

— На улице ты не в форме, да и мы вне службы. Может, придумаешь обращение поприватнее? Народ косится: видишь, как оборачиваются?

Аня всплеснула глазами — «ой» — и вокруг тут же зашептались:

— Говорят, у них, хоть в свете не мелькают, брак замечательный. Днём — и так нежничают…

— Слыхала, он намного младше прочих генералов, но кто ж знал, что он ещё и такой видный.

— Куда это они направляются?

Чувствую себя к-поп-айдолом на корейской улице. Впрочем, сам виноват: раз хотел уединения, стоило либо ехать в экипаже, либо прикрыть лицо.

Я рассчитывал, что у Феросийского фронта мало кто опознает мою физиономию — тут ни телевидения, ни газет, ни даже фотографий — и расслабился.

Раз уж засекли, наша прогулка рискует превратиться в аттракцион «следуй за звездой», поэтому я взял Аню за руку и прибавил шагу.

— Дорогу до кафе знаешь? Сначала туда. Раз Луиза порекомендовала, у них наверняка есть отдельные кабинеты для знати…

— Да, прости…

Я было хотел потрепать её по макушке — успокоить, но одёрнул себя. Луиза объясняла: собираясь на свидание, женщины долго укладывают волосы, и им не по душе, когда прическу мнут «ласковыми» похлопываниями.

Вместо этого, отойдя подальше от зевак, я обнял её за плечи и мягко притянул к себе.

Ночью мы видели друг друга без тайн, но даже такая безобидная нежность на людях окрасила ей щёки.

«…»

Однако во взгляде — никакого «прекрати», только молчаливое «ещё можно». Значит, попал.

Пока мы шли в кафе, обнявшись, мимо носились дети — играли в салочки прямо на улице.

Мальчишки с девчонками — без разделения: малы ещё. Очень трогательная картина.

Аня смотрела на них с сияющими глазами.

— Раньше не замечала, а теперь дети кажутся такими милыми и прекрасными. А тебе?

Фридрих, сын Лауры, и Карл, сын Луизы. Двое моих мальчишек — всегда любимые и родные.

Даже на службе, в короткие передышки, лица вспоминаются одно за другим — прямо ноет по ним.

Но насчёт чужих детей… если честно, не уверен.

К тому же Шарлотта, как только я вернулся из Швейцланда, объявила о беременности… ребёнок, что она носит, тоже будет бесконечно мил и красив.

Раз уж у меня уже двое сыновей — хорошо бы теперь дочку.

Стану ли я «папой-дедушкой» покруче тестя?

Пока я витал в таких мыслях, сказал тихо, не сбивая Аню из её созерцания:

— Да, они милые.

Как только Аня услышала это, она погладила низ живота.

По её взгляду — ожидание, печаль и страх — было видно: Лаура, Луиза и даже Шарлотта уже родили от меня, а она одна задержалась — и ей от этого грустно; а ещё она боится, что у неё может не получиться.

Ожидание же — в том, чтобы растить нашего общего ребёнка и видеть, как он растёт здоровым.

— Честно говоря, — сказала она, — мы сегодня все разошлись по делам нарочно, чтобы ты и я сходили на свидание вдвоём. Потому что я одна пока без ребёнка, и мне от этого… больно. По плану мы должны были пойти в кафе, вспомнить старое, создать атмосферу, и я скажу: «Хочу родить тебе ребёнка».

Мне было жалко — эта всегда энергичная и уверенная, и на войне, и в быту — сейчас обнажила такую уязвимость.

И — как это назвать? — как мужчина, я почувствовал то же самое, что чувствуешь к маленьким, слабым зверькам и ко всему трогательному: желание защитить и исполнить её желание.

Я схватил Аню за руку и на улице остановил проезжавший экипаж. Они тут ходят без претензий на комфорт, зато быстрее, чем пешком — мне было уже не до придирчивости.

Денег свободных — достаточно, хотя и не на растрату, — я сунул кучеру три серебряных:

— На Вторую авеню Вермиль, как можно быстрее.

— Слушаю, сударь.

Уже у себя, мы почти бегом прошли в спальню и — пользуясь выносливостью, накопленной разными тренировками, — любили друг друга страстно, не раз, пока солнце не село и снова не взошло.

И вскоре после этого я получил радостную весть: Аня беременна.