Граф Тичино вскочил, топнув ногой, едва выслушал мои слова.

— Ваши речи слишком дерзки! Вы явились оплакать графа Берна и посетовать на его смерть — и смеете такое говорить?! Как можете поносить герцога, моего государя, прямо передо мной, графом Швейцланда? Уходите немедленно! Счту, что ничего сегодня не слышал.

Раз уж я сказал «а», отступать — удел дураков.

Мы с графом Тичино — потенциальные противники, и после таких моих выпадов он не станет держать слово о «не слышал». Я скорее поверю франсуазской пропаганде о том, что Его Величество — гей, чем его уверениям.

В такой ситуации верная тактика одна: давить до конца, рискуя всем.

— Граф, первый раз всегда труден. Второй даётся легче. Совесть поначалу колет, но вкусив бесчестия, легко повторишь его при первой опасности.

Он промолчал.

— Подумайте, что обрёл герцог Швейцланда, казнив дом Берна. По его собственным промахам вывоз наёмников фактически встал, народ в этой каменистой стране голодает. И что же теперь?

Этой расправой герцог не только вышел из политического кризиса, но и прибрал к рукам кантон Берн и всё имущество семейства.

Метод мелочный и подлый, зато сиюминутная выгода столь соблазнительна, что от нее уже не откажешься.

Такого рода приёмы — как наркотик.

Граф только открыл рот, чтобы возразить, но я перехватил ход:

— То, что я видел на пути по Швейцланду, — это вулкан на грани извержения. Народ изнурён голодом, бунт может вспыхнуть в любой миг. Граф Берн стал первым козлом отпущения — но ведь голод никуда не делся, он лишь усугубился, верно? Значит, герцогу понадобится вторая жертва. И этой второй жертвой вполне можете стать вы, граф. Вас это устраивает?

— Его светлость бы…

Я наклонился к самому уху:

— Граф Берн, вероятно, думал точно так же — вплоть до собственной казни.

У графа расширились глаза, зрачки задрожали.

Не произнося вслух, он, должно быть, уже видел: при новом мятеже герцог, спасая себя, выставит Тичино виноватым. Дом Тичино, объявленный врагом, будет предан «народному суду» голодающей толпы и казнён. Его самого и семью выволокут на площадь — и головы покатятся.

В Чосоне или Китае нашлись бы конфуцианские праведники, готовые умереть во имя «долга подданного». Но на континенте Европа восстание против безвинной расправы сюзерена — не порок, а естественно.

Сидеть сложа руки, когда государь пытается без причины уничтожить тебя и весь твой дом, — глупость.

Я поднял два пальца правой руки:

— Выбирайте. Сядете и умрёте, как граф Берн? Или пойдёте к свету? Рейхская империя поддержит ваш выбор — в полной мере.

Граф тяжело вздохнул и посмотрел на меня.

Он хотел, чтобы я сам назвал, что такое «свет», не вынуждая его спрашивать.

— Встаньте с решимостью снести голову герцогу Швейцланда раньше, чем он успеет дотянуться до вашей. Это единственный путь выжить.

— Вы предлагаете мне поднять войну против герцога, маркиз?

— Разве не это нужно, чтобы жить? Герцог Швейцланда обезглавил своего вассала — графа Берна — без всякой вины. Есть ли смысл оставаться верным государю, который сам отрёкся от рыцарского долга — защищать своих людей?

— Следовать за герцогом и выходить в поле по его приказу — мой долг. Но он действует лишь пока государь исполняет клятву защищать меня…

В отличие от Чосона, где умереть за «даже дурный закон — тоже закон» считали доблестью Сократа, здесь подобное — предмет насмешки.

Разумеется, психология сопротивляется: трудно восстать против дома, которому служили десятилетиями, а то и веками. Человек привыкает к привычному порядку и сторонится неизвестности.

Но раз он уже качнулся от моих слов, — дай приманку и подзадорь как следует, — и он пойдет, куда нужно.

Сначала — дать оправдание, как плачущему ребёнку — конфету. И чуть уколоть.

— Уверен: граф Тичино не бросит своих вассалов — в отличие от герцога, позорящего титул дворянина.

Граф вспыхнул, так сверкнул глазами, будто готов схватить меня за ворот.

— Что бы вы ни говорили, это уже слишком! В отличие от вас дом Тичино сотни лет берёг своих людей!!!

Для дворянина защитить вассалов — почти то же, что долг сына к родителям или любовь к своим детям. Намекнуть, будто он бросит своих, — крайнее оскорбление. Почти как назвать человека «выросшим без отца и матери».

Но держать холодную голову, когда другой кипит, — навык переговорщика первейшего сорта.

— Когда вашей семье грозит беда, глава дома обязан обнажить меч, — мягко сказал я. — Вы — граф Тичино, на вас сотни тысяч душ. Нужны быстрые решения.

Граф сбавил пыл, вздохнул и опустил голову:

— Прошу прощения. Вспылил. Простите грубость.

— Ничего. Я тоже был резковат, граф.

Он поднял серьёзный взгляд:

— Если я последую воле Империи — какую поддержку вы окажете?

Обычно, подстрекая к мятежу, обещают «железо и хлеб». Но я предложил иное.

— Мы недавно заключили пятилетний мир. Опираясь на него, я не допущу, чтобы Республика Франсуаз вмешалась, когда в Швейцланде начнётся междоусобица. Этого достаточно? Остальное — ваше внутреннее дело.

По оценке МИДа Рейха, герцог держится не силой дарований, а лишь пока кантоны боятся: стоит начать войну — вломятся Рейх или Франсуаз. Сними внешний фактор — и счётчик тикает.

— Больше ничего? — спросил он.

— Считаю, этого довольно. Недовольных герцогом — не один вы. К тому же Франсуаз облизывается на ваши земли — мы же его свяжем по рукам. В случае нужды поставим снятое с вооружения имперское оружие и доспехи по низкой цене.

Граф обречённо вздохнул — понял, что большего не выжать:

— Хорошо, маркиз. Поставки этих списанных доспехов и оружия — обязательно.

— Рейхская империя слов не нарушает.

Я поднялся и вышел.

Граф Тичино, оставшись один, шумно выдохнул.

— Чёртов Питер Йегер, прохвост. Знал, что я хочу поднять знамя мятежа и снести герцогу голову, — и так ловко надавил на все больные места…

До смерти графа Берна он грезил о свержении герцога и собственном герцогском титуле разве что «по три раза на дню».

Но после гибели друга, как и сказал Питер, его терзала мысль: «следующим казнят меня». Он уже готовил почву для восстания…

— Если начнётся гражданская война, чужаки вмешаются — и выйдет, что кашу варили для кого-то другого. Я еле сдерживался… А этот сумасшедший мерзавец подстрекает к мятежу, обещая лишь старьё со складов да невмешательство соседей. Трус.

И всё же выбора у графа Тичино не было: план Йегера давал минимум, без которого бунт обречён, — и этого минимума хватало.

Потому что умирать с сиденья он не собирался.

— Раз уж так, — пробормотал он, — без герцогской короны я не успокоюсь.

Сказав это, он распорядился назначить «переговоры» с лидерами зарождающегося мятежа.

На деле же «переговоры» — лишь слово: граф собирался подчинить их своей воле.