Делегация Рейхской империи во главе со мной добиралась до замка графа Тичино целый месяц.

Повидал я за дорогу многое, и впечатления можно свести к одной фразе:

«Самая прекрасная природа — и самые несчастные люди».

Страна со всех сторон опоясана чудесными горами с вечными снегами, между ними текут кристальные реки. Подумал: доживать век я бы хотел именно здесь.

Но жизнь людей посреди этой красоты — по-настоящему убогая.

Перед замками и приходскими церквями толпы выстраиваются за единственной дневной раздачей похлёбки. В глухих местах тела покойников валяются прямо на улицах.

Молодые женщины, узнав нашу делегацию, то и дело подходили, предлагая своё тело за гроши — лишь бы добыть хоть какие-то деньги.

Ясно было, что заработком от проституции они намерены кормить семьи, но нам пришлось гнать всех прочь: под видом бедных могли шнырять шпионы.

Когда люди мрут от голода повсюду, а обычные девушки открыто идут на тяжкое дело, которое в эту эпоху считается тяжким преступлением…

Швейцланд в куда худшем состоянии, чем докладывало МИД. Для меня, намеревающегося разжечь гражданскую войну, это чрезвычайно благоприятно.

— Вы — делегация из Рейхской империи?

Я обернулся на голос и увидел мужчину в пышных одеждах — видимо, самого графа Тичино, — с натянутой улыбкой.

Однако скрыть злость, оставшуюся после нашего разгрома его войска, он не мог: уголок губ подрагивал.

Поддеть его хотелось, но вести себя как школьник на официальной миссии нельзя — пришлось держать почтительный тон.

— Да, граф. Честь имею. Я — маркиз Питер Йегер, сопровождаю делегацию.

— О, герою Ритцен-хилла занесло в такую глушь. Честь, о которой род Тичино будет хвастать поколения.

— И для меня истинная радость — столь тёплый приём, граф.

По дипломатическим обычаям, встречаясь с тем, с кем честно бился, следует хвалить доблесть противника.

Исключение — когда одна сторона в пух и прах сокрушила другую.

Под Ритцен-хиллом я отступал с восьмью тысячами против ста тысяч и, потеряв всего две тысячи, уложил почти впятеро больше врагов.

После такой победы сказать что-то вроде «ух, какие стойкие были швейцарские наёмники!» — это уже чистое издевательство.

— Я бы устроил банкет для делегации, посетившей Княжество Швейцланд, а особливо наш кантон Тичино, — сказал граф. — Но наш повар ошибся со временем, и к столу ещё надо подождать. Не соблаговолите ли потерпеть?

При этих словах лица членов делегации во главе с бароном Хюнслером тут же потемнели.

Мы заранее послали гонца с известием о прибытии; не подготовить трапезу вовремя — серьёзная дипломатическая бестактность.

Очевидное неуважение к Рейхской империи.

Однако нам предстоит просить их поднять мятеж — значит, проглотим. Сотней-другой раз они расплатятся, когда гражданская война полыхнёт, — можно и потерпеть.

— Сколько примерно ждать, граф?

— Пожалуй, часа два. Прошу простить.

— Что вы, бывает. Если не дерзну, предлагаю обсудить дела до подачи, а уж затем спокойно перейти к трапезе и банкету.

Граф кивнул.

— Проведу вас в зал. Пожалуйте за мной.

Следуя за ним, я прикидывал, как именно его убеждать.

В комнате, куда он нас пригласил, граф Тичино, едва мы уселись на диван, перестал скрывать раздражение.

Во внешности он держался, но прислушайся — и расслышишь скрежет зубов.

— Итак, чего желает маркиз? Как вы и добивались, наш посол уже заключил пятилетний мир. Есть ещё что просить у его светлости герцога Швейцланда?

Сказать «лучше бы вам поднять восстание» очень хотелось, но как перед браком сперва берутся за руки, пройдя свидания…

Если рвануть сразу к сути, ко «взрыву смуты», весь мой план сгорит за миг.

Я покачал головой — мол, никаких таких намерений.

— Я прибыл укрепить союз между Княжеством Швейцланд и Рейхом. И принести соболезнования из-за трагической гибели графа Берна, который в прошлую кампанию загнал в угол и меня, и нынешнего Императора.

Рыцарская идея крепко сидит в головах европейских вельмож.

Потому даже если перед тобой враг по крови, но явился «как рыцарь» с почестями, — подобает принять его достойно.

Вероятно, потому, услышав это, граф Тичино заметно остыл.

— Честно говоря, Рейхская империя не знала столь хитрого и упорного противника, — продолжил я. — По разбору Генштаба, не будь рядом со мной 7-й гвардейской, рисковавшей жизнью, наследника бы взяли живьём. Теперь я вспоминаю ту сечу с холодком, но тогда мы с наследником не раз думали, что умрём.

Перед солдатами я всегда держал ясную улыбку и уверял: «выстоим», но реальность была иной.

Я ежедневно безрассудно шёл в авангард, дрался с утра до вечера, чувствуя, как тело трещит по швам.

Молча плакал, глядя, как гибнут доверившиеся мне солдаты, и тревога «вернёмся ли живыми» грызла сердце.

Гнев графа, похоже, растаял, когда я неожиданно распахнул душу.

По выражению лица видно было: теперь он готов меня выслушать.

— С точки зрения Швейцланда, раз уж даже я, ведший имперцев до конца, ощущал тот край, — это был шанс не только снять мою голову, но и сломить Императора, — сказал я. — Ради этого граф Берн три года жил у нас под личиной предателя, рискуя каждым днём. Несомненно, каждый шаг там был хождением по канату. И в тех условиях я искренне восхищаюсь его стойкостью, мужеством и решимостью победить Империю, пусть ценой собственной жизни.

Сказал я это от чистого сердца.

Враг — да, но какой же выдающийся!

Во имя победы Швейцланда и поражения Рейха благородный граф три года играл роль изменника, обманывая Генштаб и Императорский дом.

И, как говорится, искренность доходит. Граф Тичино обратился ко мне куда дружелюбнее, чем при встрече.

— Раз вы так говорите, маркиз, — сказал он, — наверное, часть обиды у Берна бы и вправду улеглась.

В голосе его прозвучала благодарность за мои соболезнования — и одновременно неукрываемое недовольство сюзереном, отдавшим на расправу невиновного друга.

Ещё немного — и сердце графа склонится к моему слову. Но переправу переходят не вброд: проверим почву.

— И всё же я не могу постичь поступка его светлости герцога, — произнёс я. — Как он мог свалить вину кампании на верного слугу, три года рисковавшего жизнью в тайной миссии, и очистить себя его кровью?

Обычно верноподданный при таком упрёке в адрес господина вспыхнет:

«Ты перешёл черту! Ещё слово — и я отрублю тебе язык!»

Но граф не вспылил. Он лишь сжал кулак так, что ногти впились в ладонь и выступила кровь. И не стал спорить.

Нет, даже кивнул — словно соглашаясь.

Внутренне я возликовал.

На этом этапе он почти перешёл на мою сторону.

— Более того, — продолжил я, — первая такая чистка трудна, но потом делается всё проще. Видите? Княжеству и дальше будет всё труднее экспортировать наёмников — экономика рухнет ещё сильнее. И в следующий раз они попытаются «решить трудность», как и в этот, — переложив вину на следующего вассала.