Когда в кино или драмах показывают падение коррумпированных политиков, там почти всегда один и тот же мотив.

Как только вскрываются их злодеяния и нависает большая беда, они не признают вины, не уходят в отставку и не принимают наказание, а сваливают всё на подчинённых. Мол, проступок совершил слуга, а их собственная вина — лишь «не доглядел».

Иногда так можно чуть продлить политическое существование, но взамен в сердцах верных слуг поселяется страх: «когда же следующим принесут в жертву меня?» В конце концов страх превращается в ненависть к господину — и люди отворачиваются.

Попроси честно кого-то «умереть за тебя», пообещай сохранить его дом и семью — он, может, и примет смерть добровольно. Но если тот, кто служил десятилетиями, вдруг понимает, что его в любую минуту бросят ради спасения чужой шкуры?

Тут уж кипят предательство, ярость и злость, и остаётся одна мысль:

«Раз меня всё равно собираются бросить, я первым низвергну этого мерзавца — всем, что у меня есть».

Хоть какая-то справедливость, а при удаче и сам выживешь, и положение не потеряешь.

— Для Рейха граф Берн — изменник, — сказал я. — Но с точки зрения Княжества Швейцланд он герой, который чуть было не добился Вашей гибели, Ваше Величество.

Император нахмурился и сжал кулак.

— С военной точки зрения он был по-настоящему способным.

По анализу Генштаба, не окажись там я и 7-я гвардейская, нашу армию в Швейцланде перемололи бы в пыль, а наследника взяли бы живьём. Для Империи — катастрофа, а по законам Европы «чужая боль — моя удача» — для Швейцланда это был бы подарок судьбы.

— И всё же герцог Швейцланда зачистил такого человека, — продолжил я. — Того, кто три с лишним года рисковал головой, внедрённый в Империю, чтобы пленить наследника. Как, по-Вашему, воспримут эту весть швейцландские графы?

Его Величество тихо выдохнул: «Ах».

— Чувство предательства будет чудовищным. И — страх, — сказал он. — Их государь — безумец, который выбросил, как изношенный сапог, того, кто всей душой служил Княжеству, охотясь на меня. Они подумают: «когда он выкинет и нас?» А раз так — да, у них появится желание восстать.

Бунт внутри Империи был бы бедствием для Рейха, дома Йегер и лично для меня. Но мятеж у соперника — в Княжестве Швейцланд — величайшая удача. И чем он масштабнее, тем выгоднее Империи.

Гуманисты укорили бы меня за чёрные мысли, но мой долг — интересы Рейха, а не права швейцландских подданных. Ради спасения наших войск я уже однажды казнил всех двух тысяч пленных после победы у Юнгфрау.

— Даже тех, кто пока и не думает о бунте, можно подвинуть парой фраз, — сказал я.

— Каким образом? Расскажи подробно.

— Сначала я поеду к графу Тичино, в кантон Тичино. Похвалю его войско за храбрость у Юнгфрау и выражу соболезнование по поводу гибели графа Берна.

Император криво усмехнулся:

— И «денежные соболезнования» тому мерзавцу. Добрый ты, однако.

— Родни, чтобы принять деньги, нет — так что это скорее насмешка. Завоёвываю минимум расположения, а потом задаю простой вопрос: уверен ли он в нынешнем сюзерене? Если нет — не лучше ли стать на сторону Рейха?

Если граф Тичино спросит, отчего ему доверять Империи и почему ни Вы, ни я не доверяем ему — тем лучше. Надо достать наружу гнев, который или дремлет, или готов прорваться.

— Он, разумеется, отвергнет предложение встать на нашу сторону, — продолжил я. — Зато покажет тревогу из-за поведения герцога. Ведь граф Берн был верным слугой Швейцланда — и давним другом графа Тичино. Увидев это, я предложу поднять мятеж.

Если граф в своём уме, он не может отрубить голову послу, но с той секунды, как я произнесу слово «восстание», я из дипломата превращусь в лазутчика. Захочет — голову снимет без лишних разговоров. Потому, если не увижу колебаний, отступлю — план отхода у меня есть, как на землетрясение или цунами.

— Думаешь, он всё же откажет, когда дойдёт до предложения мятежа?

— Хороший командир готовится к худшему. Но если Империя подтолкнёт его сейчас, он поднимется. Потому что, если откажется, я немедленно отправлю герцогу Швейцланда тайное письмо: граф Тичино, дескать, крайне недоволен.

Его Величество на миг взглянул на меня как на демона.

Да что там: даже если тебя застукают за сплетнями про начальника отдела, позвоночник стынет. А если подобные слова попадут к безумному герцогу, который топит даже невиновных слуг — исход очевиден. Ради собственной жизни граф обратит клинок против того, кто убил его друга Берна.

Но одного Тичино мало — иначе дело сойдёт на эпизод. Надо втянуть и других.

— Как только Тичино шевельнётся, Империя задействует мирный договор, что мы недавно скрепили, — продолжил я. — Пусть Республика Франсуа не суётся в швейцландскую смуту. Тогда война затянется, и те, кто ненавидит герцога, но боялся выступать из-за риска вмешательства Рейха и Франсуа, решатся.

Неплохо будет подкинуть им лишние сухари и старое оружие — да хоть списанное имущество с наших складов. Чтобы выжить, герцог и графы вооружат даже чернь этими нашими «подачками» — хаоса станет больше. Швейцланд на десятилетия лишится сил, а когда Союз городов Перосии сцепится с Империей, продавать наёмников им будет просто некем.

Император улыбнулся и с притворной суровостью заметил:

— Не дерзость ли — подданному так изящно конструировать мятеж?

— Я требую справедливой кары для герцога Швейцланда, запятнавшего Вашу честь. Разве не в этом долг слуги?

— Верно, — кивнул он. — Твоя верность нужна мне одному. А над прочими герцогами, великими князьями и самозваными королями нависай мечом — и будь вестником беды.

— Благодарю, Ваше Величество.

Император похлопал меня по плечу и передал документ.

— Это список миссии. Я бы сделал тебя спецпосланником с особыми полномочиями, да нельзя же слать солдата как дипломата. Поэтому главой делегации назначен барон Хюнслер — уходящий в отставку замминистра. Понимаешь, что это значит?

Замминистра по табели — едва ниже меня при равных обязанностях, но мы из разных ведомств. Жалованье у меня министерское, а вот должность — примерно на уровне замминистра. Значит, формально руководитель — не я. Но «зам» на пенсии — особый случай: человек уже одной ногой вне службы и полномочий почти не имеет.

Иными словами, распоряжаться делегацией буду я.

— Действуй свободно, генерал Йегер. Совершенно свободно. Перед тем — проведи время с наследником. И Луйза родила сына — это тоже праздник. До отбытия миссии неделя; завтрашний день держи пустым. У меня как раз тоже нет дел.

Неделю я попеременно пил с Императором и забавлял наследника, а затем сел в карету, что повезла меня в Швейцланд.