Когда я вошёл во дворец и поднялся в зал аудиенций, Его Величество, едва увидев меня, тяжело вздохнул.

— Я не раз слышал от Генштаба, что Феросийская фронтовая армия в плачевном состоянии, но всё оказалось хуже, чем я представлял. Караул у штаба даже нормальной проверки не проводил — будь ты убийцей, командующий трупом бы лежал, верно?

Я заранее сказал прежнему фронтовому командиру и остальным командирам дивизий, что доносить это Его Величеству не стану, но скрывать реальное положение дел от Императора — тоже преступление. И так против меня в Имперском собрании оппозиции хватает — взлетел слишком быстро. Будь я ещё и прикрывателем армейской гнили — давно бы уже голова на плахе лежала. Потому я и отправил точный отчёт только самому Императору.

Однако, чтобы лечить эту армию «с нуля», эффективнее не карать за давнюю запущенность, а — официально — обойтись без взысканий. Но дальше — хоть малейшая оплошность, и последуют переводы или «рекомендованные» отставки. Тут уж ничего не поделаешь.

— Ладно, что было — то прошло. — Его Величество поморщился и потер лоб. — По докладам других частей и Генштаба видно: Перосийский фронт просто ленился. Не до самого дна сгнил.

— Если бы вы не поставили их на нормальную подготовку, — продолжил он, — что было бы, соберись против нас города Перосийского союза? В таком виде — верная катастрофа. Жутко подумать.

С этим я согласен. От разболтанных часовых до спустя рукава вычищенного оружия — такие «вольности» в реальном бою повторяются и множатся. Как дырявый кувшин дома потечёт ещё сильнее на улице, так и на войне: не удержат обоз — останутся голодными на поле боя и проиграют по десятку причин, до которых у военного фантазии не хватит.

К тому же за десять с лишним лет, что я в строю, Империя расширила влияние и силу до степени, когда уже может целить в гегемонию на континенте — а значит, её будут «стричь» все соседи. Так уж заведено в Европе: стоит кому-то поставить ногу на ступеньку выше — остальные сбиваются в гурьбу и валят.

— Теперь нас врасплох не поймают, — сказал я. — Я лично прогнал 18-ю дивизию через учебники и грязь, и по оценкам штабистов с других направлений они уже тянут на элиту — и по выучке, и по духу. Так что прошу: нынешний мой отчёт оставьте как справку, а если дальше покажут себя — не держите на них зла.

Его Величество глубоко вздохнул.

— Раз уж просит сам генерал Питер Йегер — считай, я и не читал твоего донесения.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Не за что. Знаешь, зачем я тебя вызвал?

— Полагаю, речь о Швейцланде: нужно разжечь там смуту, чтобы перекрыть экспорт наёмников, иначе пожар Перосии разгорится шире.

Император кивнул слуге — тот подал пачку бумаг и бесшумно отступил.

— Верно. И ради интересов Империи, и ради мести за павших на Ричен-хилл бойцов 7-й гвардейской — это надо сделать. Слышал, что сейчас творится в княжестве Швейцланд?

— Слышал. После крупного поражения герцога внутри всё рассыпалось. Наёмников стало меньше, единственный источник дохода — экспорт наёмных рот — почти встал, смертность от голода растёт, бунты ширятся. Как я и предлагал прежде — идеальные условия, чтобы перевести брожение в гражданскую войну.

В ту кампанию я своими глазами видел тот каменный мешок — куда ни глянь, горы. Хозяйство — хуже некуда: прокорми людей на такой земле… Мужики уходили в наём, чтобы жен и детей зерном тянуть, а теперь и этого нет — вот и мрут. Тут уже думают не «как выжить», а «кого удавить» — и герцог, как корень зла, первый в списке.

Да и в «Троецарствии» с «Соперничеством Чу и Хань» сплошь и рядом то же: Лю Бэй, Сян Юй — а вокруг десятки историй о том, как народ дох с голода из-за провалов правителей. Даже человеку далёкому от дипломатии ясно: стоит Империи поддать в огонь щепоть масла — и нынешние бунты вспыхнут в настоящую междоусобицу за герцогскую корону.

Порой мне кажется, что и сам Деус, в которого я не слишком верю, желает падения швейцландского герцога.

Его Величество усмехнулся уголком губ — зло.

— Как ты и сказал, Швейцланд уже не на краю — в аду. Наши люди донесли: тот дурень-герцог, сам угробив страну, свалил вину на другого.

В такой ситуации ему бы на коленях прощения просить, а он… Даже не думал, что доживу до такого.

— Не как Сонджо с его легендарным «это Мин победил, а не ополчение», когда японцы пришли, — а ещё хуже, — вырвалось у меня.

Император расхохотался:

— Впервые вижу, чтобы тебя так перекосило.

— А как иначе, Ваше Величество? Проиграть войну по собственной дурости, а потом свалить всё на другого?

— Хорошо, что ты служишь не у такого. Для швейцландцев, выходит, повезло — с таким-то государем. На этот раз «крайним» назначили графа Берна. Того двурушника.

Того самого, кто в прошлую швейцландскую кампанию, когда Его Величество был ещё наследником, пытался заманить нас в горы и прижать совместным ударом. Легендарный лазутчик, три с лишним года водивший за нос наш штаб. И с нашим Разведуправлением у него — счёты.

Но как ни крути, против своей страны он вины не имел. С чего герцог решил казнить верного слугу, да ещё ни в чём не повинного?

— Подробности?

— Герцог объявил, будто именно граф Берна придумал «план пленения наследника» и ради наживы обманул собственного герцога. Бред, который любой поймёт. Но массы — голодные и неграмотные — проглотят всё, что герцог скажет.

В этот век монарх — фигура, которой подобает поклоняться и не перечить. Потому даже если вождь творит нелепицу, стоит ему чуть склонить голову или найти козла отпущения — толпа охотно поверит. Тем более люди, поднявшиеся на бунт: их деды и отцы веками жили под словом дворян, критически мыслить их не учили. Дай им «виновного» с удобной вывеской — и разойдутся по домам уверенные, что «добились правды».

— Он и отдал своего лучшего слугу толпе. Бунтари забили его камнями. Как тот, кто зовёт себя герцогом, мог выдать преданного дворянина, да ещё невиновного, и позволить пролить благородную кровь? — Император сдержанно сжал кулак.

Я — выдвиженец из сирот — к «крови» и «роду» отношусь как к вознаграждению за исполненный долг. Святости в этом не вижу. Но в стране, где сословия признаны законом, — выдать невиновного дворянина на растерзание? Это всё равно что самому себе на ноги кислоту вылить, чтобы согреться.

— …Даже слов нет, Ваше Величество.

Он похлопал меня по плечу, мол: понимаю.

— Так вот, генерал Йегер, момент идеальный. Пора толкнуть их в гражданскую. Есть мысли — выкладывай.