Приказ об уничтожении пехоты, игравшей роль «наковальни» 18-й дивизии, немедленно разнесли адъютанты и штабные с подробными указаниями.

— Пятьсот рыцарей 7-й дивизии — в атаку на правый фланг противника! Пятьсот конных лучников — в атаку на его левый фланг! Приказ — наступать полным ходом!

— Готовность к атаке подтверждайте поднятием знамени части!

— Курьеров — к рыцарям и к конным лучникам!

Ждавшие на основном пункте курьеры вскочили в седло и сорвались с места. Этого показалось мало — над позициями подняли и сигнальные полотнища конных лучников, и ата́чные штандарты рыцарей.

Заметив знаки, рыцари — тем, кому требовалось больше времени на сбор — тут же приняли копья и оседлали коней. В ходе подготовки командиры сыпали детальной, почти «супружеской» опекой:

— Думал, ржавчину на суставах разводить, пока нас дождёмся! Проверили доспехи? Приняли копья?

— Оружие — как на настоящей войне, башкой не отшибитесь и людей не калечь! Если на учениях кого-то загубите по дурости — по военным законам головы с плеч!

— Клин! Строимся клином! Первый батальон — на острие!

Формовщик из другой части сновал меж взводов, рот и батальонов, раз за разом напоминая:

— Это имитация реального боя, а не сам бой! Командирам — строго останавливать атаку за пятьдесят метров! Иначе людей 18-й дивизии просто затопчут!

— Как только вовремя остановитесь, контролёры 18-й объявят число «погибших». Потому — никаких таранов! Одной неуправляемой лошади достаточно, чтобы десятки имперских солдат погибли на учениях. Помните об этом.

— Даже если получите «стрелу» или «магией» вас снимут контролёры — держите копьё перпендикулярно и доводите атаку до точки остановки! Не «умирайте раньше времени», иначе всем конец!

Услышав уже сотый раз предучебные наставления, люди снова вспомнили: это — тренировка. Казалось бы, напряжение должно спасть, но каждый держал готовность так, словно шёл на настоящую сечу.

Дисциплина 7-й гвардейской поражала и контролёров: те молча кивали — да, это именно 7-я.

«…С такой частью — перевод и повышение обеспечены. Эх, подать рапорт при следующей ротации?»

Когда всё было готово, курьер взметнул копьё, держа его, как древко знамени.

— Рыцари 7-й гвардейской! Генерал Питер Йегер приказал атаковать левый фланг противника! Командир, поднимите знамя — подтверждение к получению!

Полковник Бэлтра, командовавший рыцарями, едва заметно улыбнулся — и знамя взмыло вверх.

В тот же миг клин рыцарей 7-й сорвался в галоп к левому крылу 18-й, а конные лучники одновременно рванули к её правому.

Полковник Альмарт, ведший лучников, мчался впереди, выставив кавалерийскую саблю, словно жезл:

— Держи строй! Равняй темп! Неужели конные лучники 7-й провалят такую базу и опозорятся перед формовщиками «ДИСЦИПЛИНЫ И ПЛАЦА»?

Приказ был «высоким» — отчитаться требовали почти идеал, за что и Альмарту светило повышение. Но эти люди — те самые, кто шёпотом называл первого командира 7-й и нынешнего генерала «Каганом» — выжимали невозможное. Пусть по ним и пройдутся, лишь бы генерал Йегер, что дал им и родителям честь и гордость, не получил дурной отчёт.

И кони конных лучников двинулись выверенно, ровно, словно высеченные из мрамора.

Формовщик, присланный со стороны, только и подумал: «Это вообще реально?»

— Противник слева — пятьсот метров!

Услышав «вижу врага», все — и Альмарт — заговорились сердцем, но двигались хладно.

— Начать огонь с двухсот метров — с нарастанием скорости. На сто пятидесяти — максимум. Стоп — на пятидесяти! Повторить и разнести приказ!

Команда мгновенно прокатилась по шеренгам, и уже с двухсот метров посыпался ливень стрел.

Левое крыло пехоты 18-й опешило. Они и так держались на честном слове после сражения с пехотой 7-й — и вдруг стрелы, «смерти» от контролёров одна за другой.

Особенно «поплыл» офицерский состав — люди, чья жизнь — это десятки и сотни подчинённых. Внеплановая угроза ударила в мозг:

— Чёрт, разворот копий! Разворот, уроды!

— Не вывезем — мне карачун в аттестации! Проморгать майора — и куда я?!

— Третьи ряды… нет, четвёртые — направо! Напра-во!

Приказы по уставу были верные, но когда их орёт растерянный командир — исполнителям достаются не только путаница, но и чистый страх. Сколь ни «вбита» строевая «до костей», тут она буксует. Да, это — учение, но кони настоящие, а пехота 7-й спереди прёт так, что через доспех «больно будет по-правде».

Потерять голову — проще простого.

Покажи это Йегеру — он скажет:

«Когда плац отбился в душу, солдаты под градом свинца идут в ногу, а офицеры не теряют головы ни при каких раскладах. Потому и нужна кровавая, ломовая муштра».

— Да чтоб вас! Копья направо!

— Это учения, не помрёте! Не помрёте!

— Противоконный строй! Живо!

Сотни стрел продолжали косить, а контролёры постукивали по плечам подраненных:

— Вышел! Снялся! Марш отсюда!

— Боец, если не можешь адаптироваться к такому — что с тобой будет в деле?

На дистанции в сотню метров Бэлтра отдал:

— Сабли к бою — и в атаку! По моему сигналу — стоп!

Конные лучники выхватили сабли и, будто в настоящей сече, подняли боевой «гвалт», перемежая угрозами:

— Сдавайся — и копьё вниз, останешься жив!

— Сдашься — пощажу!

— К родителям отправлю! Хочешь к ним — сдавайся!

В настоящем бою такое нередко роняет копья и множит смятение. Но сейчас — учение: никто не побежал.

Кавалерия встала как влитая ровно на пятидесяти метрах, и контролёры, закреплённые за частями, склонили головы к планшетам — пошли доклады. Рыцари тоже остановили клин на положенной черте — не допустив беды конского и человеческого месива.

Ознакомившись с суммарной ведомостью, бригадный контролёр по пехоте 18-й тяжело выдохнул:

— Левое крыло: первый, второй, третий ряд — убиты или тяжело ранены. Правое крыло: первый, второй, третий ряд — убиты или тяжело ранены. Противоконный строй своевременно не сформирован — массовые потери закономерны.

Отвёл взгляд от чуть остекленевшего комдива — и продолжил:

— Итого: потери пехоты на данный момент — 1 241 человек; от нынешней атаки — 956. Общие — 2 197. С учётом морального состояния и утраты управляемости, в реальном бою при тех же вводных — контроль дивизии невозможен. Учение прекращаю.

С этим беспристрастным вердиктом командир 18-й мог лишь бормотать «нет, нет», а трубачи уже тянули сигнал окончания.

По естеству вещей, комдива 18-й и нескольких штабистов тотчас вызвали в шатёр генерала Питера Йегера.