Питер Йегер, наблюдая за происходящим на расстоянии от пехоты 7-й дивизии, пробормотал с одобрением:

— Командир 18-й дивизии отдал довольно толковый приказ — лучше, чем я ожидал. Вместо того чтобы, как сделал бы я в такой ситуации, крикнуть «вперёд!», он велел держать оборону.

Когда противник сильнее, приказ «встать в оборону», а не «атаковать», — естественный выбор любого командира. Ведь гнать людей в лобовую, зная превосходство врага, — то же, что приказывать «банзай-атаки» по-самурайски. Любой офицер с каплей здравого смысла такого избегает.

Но сейчас этот комдив ведёт людей, у которых два дня назад забрали провиант и которые на пределе. Командиры, доведённые до такого, нередко принимают неверные решения и усугубляют беду. Трудно выбирать разумно и оптимально в худших обстоятельствах.

И всё же командир 18-й сделал почти оптимальный ход.

Однако и это не вернёт истощённым солдатам силы.

«Как бы ни держалась 18-я “наковальней”, при таком износе она неизбежно сложится под серией яростных ударов».

— Командирам батальонов и ниже — на передовую, командирам батальонов и ниже — на передовую! Всем начальникам частей — занять авангард и смять противника. Давить изо всех сил!

Йегер указал вперёд командирским жезлом, приказывая ломить врага в полном нажиме.

Скоро приказ дошёл до пехоты 7-й, застрявшей в опасном клинче.

— Приказ от командира! Командирам батальонов, рот и взводов — вперёд! Берём копья и ведём!

— Не затягивать противостояние!

— Сейчас покажем, что значит «нажимать изо всех сил»! Готовься к повторной атаке!

По этому сигналу копейный строй 7-й одновременно врезался, выбив для себя миг на перестроение. В эту паузу батальонные и ротные командиры забрали копья у передних рядов и сами встали в самую линию.

Офицеры 18-й вместо наращивания щитов решили сорвать темп 7-й до того, как та разовьёт удар.

— Вперёд! Бегом с поднятыми копьями!

— Пора показать, что 18-я — не тряпка!

— Некогда ровнять строй — беги! Кого увижу плетущимся — после учений разберёмся особо!

Для 18-й, уступающей 7-й в мастерстве, выносливости и духе, агрессивная стойка обычно была бы худшим выбором — как и полагал генерал Йегер. Но этот момент стал исключением.

Даже «отряд мечников-монстров» теряет часть суммарной мощи в фазе смены построения: плотный строй неизбежно ослабевает. У 7-й действительно был один настоящий мастер клинка — Питер Йегер, но он один, а прочие — «всего лишь» люди с железной психикой и высокой боеспособностью. На перестроении их сила закономерно падала — и если 18-я ловко ударит в эту щель, ситуация станет для неё выгоднее, чем при чистой обороне.

В результате 7-ю чуть-чуть оттеснили.

Увидев это, бойцы 18-й ощутили искру надежды.

— Да не такие уж страшные эти из 7-й! Да я их один порежу!

— Не зевать! В атаку, не ломая строй!

— Тяжело и быстро — как бёдрами в постели! Колем! Колем!

7-я удивилась неожиданной прыти пехоты 18-й; контролёры-офицеры тоже были впечатлены.

Действительно, после трёх «урезанных» дней у 18-й ещё до начала схватки виднелись пределы физики. Даже удерживая оборону, они бы рано или поздно просели — значит, нужен был ход, меняющий картину. Пока 7-я перестраивалась, 18-я ударила — и Питера Йегера это слегка застало врасплох.

Не настолько, чтобы перевернуть бой, но достаточно, чтобы он чуть поднял оценку 18-й.

Как только перестроение 7-й завершилось, командиры пехоты без скидок полезли в самую кромку строя.

— Комбат впереди! Командую я — третий батальон колет и отходит едино! На «раз» — колем, на «два» — откат! Начали!

— Гляди на их укол — срывай копьё влево! Затем — руби вниз и колоть! Понял? Делаем как в реальном бою!

— Пять и десять! Пять и десять! Кто нарушит строй — даже на учениях — месяц без отпуска за дисциплинарку!

Стоило 7-й завершить построение и упереться лбами, как бойцы 18-й, трое суток толком не евшие, стали сдавать. Руки на древках слабели, вчерашнее «лёгкое» оружие тянуло, как камень. Дыхание сорвалось на хрип. Те, кто повоевал, старались не показать изнеможения — но мысли у всех были одинаковые:

«Чёрт, да я же кончаюсь».

Контролёры видели это и снимали с линии тех, кто висел на грани, положив ладонь на плечо и приказывая выйти.

Строй просел мгновенно; вскоре четверть передних рядов 18-й исчезла — кто от усталости, кто по «смерти» в учении.

Получив донесение ординарца, комдив 18-й вздохнул и отдал приказ:

— Пехоте — продолжать сдерживать 7-ю. Пятьсот конных лучников — немедленно выйти и мешать рыцарям 7-й. Рыцари 18-й — готовность; через двадцать минут — бить во фланги пехоты 7-й, сцепившейся с нашей.

Жестоко ли для командира — по сути «класть» пехоту в невыгодном бою, пусть это и учение? Объективно — нет. Война требует либо победить, либо, если победа недостижима, — максимизировать потери врага. Если измотанная пехота хоть как-то удержит 7-ю, а затем 500 рыцарей пробьют бреши и вдарят — можно будет, даже не выигрывая, вырезать максимум людей у противника. «Умереть, прихватив врага» — тоже результат.

«Пусть мы не одолеем генерала Йегера, но задачу — сократить его численность насколько возможно — выполним», — рассудил он и понял, что в реальном бою выбрал бы то же.

— Одно лишь выстоять под Йегером — уже плюс к повышению. Держаться любой ценой и укусить крепко.

Тем временем Питер Йегер насторожился: рыцари 18-й, несмотря на картину, не двигались.

— По донесению, их пехоту 7-я уже ломает, а рыцари всё не выходят. Значит, что-то замышляют.

Даже он, видя, что рыцари не вводятся при явном надломе пехоты, почуял неладное — но мысли комдива 18-й он читать не мог. Значит, нужно быстро прикинуть «лучший ход сейчас».

Вскоре решение нашлось: закончить бой быстро и начисто. Приказы пошли один за другим:

— Конным лучникам — на их левый фланг, рыцарям — на правый. Добить пехоту дотла. Не знаю, что задумала 18-я, но если выбить «наковальню» из их схемы «молот и наковальня», большинство затей посыплется.