На следующее утро. Манфельские равнины.

Командующий 7-й гвардейской дивизией Рейхской империи Питер Йегер вспоминал план, который накануне выработал вместе со своими офицерами.

Обычно в бою уровня «дивизия против дивизии» приходится учитывать множество переменных, однако выбранная Йегером операция была удивительно проста.

Её основой служило допущение, что даже если солдаты, лишённые снабжения, к этому часу успели поесть, их тела всё равно переполнены тяжёлой усталостью и ощущением бессилия.

Это был лобовой бой без хитроумных уловок — с расчётом на то, что при встрече армия на армию противник попросту не выдержит долго.

Йегер взмахнул командирским жезлом с тонкой золотой гравировкой и приказал:

— Пехота, давите противника в лоб. Пусть, хотя они и не настоящие враги, ясно увидят честь и гордость 7-й гвардейской.

Приказ мигом разнесли звуки труб и гонцы.

Пехота 7-й гвардейской, величаво выровняв строй, двинулась на противника.

— Покажите выучку, достойную Её Высочества Луизы, 4-й имперской принцессы! Не посрамите имя командующего Йегера!

— Кто вздумает относиться к учениям спустя рукава — убью раньше, чем доберётся дисциплинарка!

— Сражайтесь отважно, как наши предшественники, отдавшие жизнь за нынешнего Императора, как те гордые воины, что били рыцарей, вдвое превосходивших их числом, одним лишь копьём!

Офицеры, уже одним фактом службы под началом Йегера переполненные гордостью, требовали от солдат чести и мужества.

Солдаты, рождённые крепостными и мечтавшие вырваться из своей доли, гордились тем, что сражаются под началом одного из величайших генералов Империи.

Поэтому — от дивизионного командующего Питера Йегера до последнего рядового — все относились к этим учениям как к настоящей войне.

Унтер-офицеры и офицеры, побывавшие на Ритценском холме — самой живой из легенд, — взвыли так, что закладывало уши:

— Стоит вам дать слабину перед этими слабаками, оставшимися без пайка, — и этот командир взвода сам наденет красную фуражку!

— Выбирайте! Либо мы сами прокатим этих мотыльков, осмелившихся тягаться с 7-й гвардейской, либо сами окажемся под катком командира Йегера!

— Третий батальон, крикни вперёд! Пусть щенки услышат вашу решимость устроить им урок!

В иной части солдаты про себя прокляли бы начальников за такие речи. Но здесь командиры были живыми легендами — людьми, чья подготовка в каждом упражнении ставила под сомнение, люди ли они вообще.

Было ясно: разочаруй таких — и «прокатят» так, что смерть покажется милосердием.

Потому пехота 7-й гвардейской, без привычной для реального боя нервной болтовни, в идеальном строю и в гробовой сосредоточенности пошла вперёд.

Наблюдатель мог бы искренне восхититься достоинством элиты Империи. Но в глазах 18-й дивизии, которой предстояло их встретить, картина выглядела куда мрачнее:

— Твою ж… Это что за ребята? На войне же положено хоть чуть-чуть языком трепать, чтобы страх сбить.

— Думал, раз учение — попроще пойдут. Глянь, как они злостно серьёзны.

— Нам против таких сейчас драться?..

Может, дело было в чёрных мундирах рейхской армии, но 7-я гвардейская казалась им шагающими жнецами.

Даже офицеры, державшие лицо ради дворянского достоинства, думали о том же — и это говорило само за себя.

Командиры частей знали: если здесь хотя бы вид приличного боя не показать, их ждёт кое-что страшнее.

А если «командующий Питер Йегер» явится в 18-ю как инспектирующий и выразит «крайнее разочарование»?

Тогда многим офицерам грозили бы жёсткие ограничения в продвижении или и вовсе увольнение — по справедливой оценке Йегера. А тем, кто останется, легко вообразить, как их загонят в адскую муштру, пока 18-я не станет армией, которой удовлетворится грозный командующий.

«Мы два месяца ходили строем с рассвета до ночи, с единственным выходным в неделю, и с подъёмами перед самым рассветом. А если сам командующий приедет «переучивать»?..»

Дальше воображать они не стали — уж слишком жуткая картина выходила: субботы и воскресенья — тоже под учения, если не в отпуске.

Те, кто не желал хлебнуть этого ада, заорали:

— Если сейчас струсим — нам всем конец! За два месяца тренировок у командира Йегера ничему не научились?!

— Держи копьё и строй! Рты — на замок, глаза — на противника! 7-я гвардейская — не только монстры «один против десяти»!

— Держать строй! Держать строй! Ровняйсь! Как только полетят стрелы и магия — головы вниз! Делайте ровно то, что скажет комроты — и как-нибудь выдержим!

Как говорится, малый страх лечится большим. Солдаты, куда больше боявшиеся «каталки» от красных фуражек, чем столкновения с 7-й гвардейской, пришли в себя.

Ведь в полевом учении их «лишь» побьют. А начнись «партизанка» — и придётся дни, а то и недели чередовать «упражнения дисциплины», доводящие до предела, с дневными занятиями на грани смерти.

Узнай об этой логике сам Йегер, он бы только кивнул:

«Раз уж выверенная дисциплина с внятным обоснованием так хорошо держит мораль, будем “катать” отстающих на разумном уровне — пусть крепнут телом и духом».

И вот, солдаты 18-й, едва державшиеся после двух «голодных» дней, подняли копья: лучше бой сейчас, чем красные фуражки потом.

Одновременно с обеих сторон взвились стрелы и полетела магия.

Магия сводилась к световым шарам, слепящим при попадании; у стрел вместо наконечников — мешочки с трудноотмываемой краской. В этих учениях попадание значило немедочную дисквалификацию. Нашлись и такие, кто мечтал «поймать» стрелу в удобное место и сдаться. Но зная, что за фокусы контролёры и офицеры обеспечат розги или кнут, двигались всерьёз.

— Голову вниз, шаг смотри. От стрел и света отплясывать бесполезно.

— Если краска легла по телу, а не по доспеху, — сразу назад. Не притворяйся «живым» — потом накажут.

— «Как в бою — так и в учении, как в учении — так и в бою». Запомнил?

Ливень стрел и световых шаров бушевал. Попавшие добровольно выходили из строя; кого «накрыло» магией, контролёры — приписанные к отделениям сержанты и капралы из других частей — вытаскивали сразу.

И раз командующий Йегер гарантировал им полномочия…

— Вон тот солдат и тот лейтенант, вас ослепило. Погибли. Вон из линии — в сектор выбывших.

— Ты, наружу! В тебя краска вошла — труп. В реальном бою тебя уже зажарили бы. Почему стоишь?

— Не подчиняешься законному приказу контролёра — это нарушение приказа командующего Йегера. За злостное — и под трибунал недалеко.

От штаб-офицеров до рядовых — все поневоле слушались распоряжений каких-то сержантов и капралов-контролёров.

Иногда солдаты честно спорили, показывая, куда именно пришлась «стрела», — мол, рана «несмертельная», могу драться. Такую инициативу фиксировали не как неповиновение, а как активное участие — и даже накидывали баллы.

Но в целом хитрить никто не пытался.

Скоро сомкнутые линии 7-й и 18-й сошлись — копья на изготовку.

Обе стороны ловили мгновение для общего тычка, но бригадный командир пехоты 7-й подал приказ первым:

— Пехота 7-й гвардейской Рейхской Империи, вперёд! Дави, не ломая строя!

Командир 18-й, понимая, что главным ударом будет пехота, лично вёл её. И, увидев строй 7-й — и ту выучку, что отличала их от его людей, — на миг опешил.

Но показать пассивность он не мог — выхватил тренировочный деревянный меч и крикнул:

— Они сильнее! Значит, усиливаем оборону!