Граф Беннер, выслушав мой ответ, произнёс удовлетворённым голосом:

— Прекрасно видеть, как вы готовитесь изо всех сил к войне, до которой остался примерно год с половиной. Такой скрупулёзный подход и подобает офицеру, удостоенному Рыцарского креста Серебряного Меча из рук самого Императора в столь юном возрасте. Современной молодёжи стоит у вас поучиться.

— Вы слишком добры, господин граф.

— В вашем возрасте капитану — да ещё и командиру батальона — так говорить не к лицу. Даже моя единственная дочь, которую в Имперской академии Рейха, несмотря на то, что она женщина, зовут «гением десятилетия», на вашем фоне поблёкнет.

Услышав это, я было попытался принизить себя ещё ниже, но граф Беннер решительно пресёк дальнейшую скромность:

— Позвольте старому человеку дать совет. Похоже, вы выработали привычку «сглаживать углы» и занижать себя, чтобы не наживать врагов — ведь вы поднялись с простолюдина… нет, с сироты до нынешнего положения. Но теперь не стоит скромничать чрезмерно — так вы лишь умножите число недоброжелателей. Понимаете почему?

— Полагаю, нет, сударь.

— Всё просто. Для вашего возраста вы уже достигли слишком многого. В отличие от прежнего, теперь любой будет вас остерегаться, завидовать и ревновать. Большинство дворян не рискнёт открыто бросать вызов человеку под покровительством наследного принца, но найдутся и такие, кто решит: мол, «окажись я в той же ситуации — добился бы не меньшего», и будет ждать случая отличиться. Более того, они подумают: «исчезни Йегер — его лавры достанутся нам». Излишняя услужливость заставит таких людей смотреть на вас свысока.

Даже в Корее, где я жил прежде, на форумах время от времени всплывали похожие истории.

Про «вчерашних богатеев» или грубиянов, которые хамили людям, а потом выясняли, что перед ними на самом деле сын владельца компании или важная шишка под прикрытием.

Как только раскрывалась личность «высокого начальства», всё кончалось тем, что жертва читала обидчику лекцию жизни — уже с позиции силы.

Но в масштабах Империи Рейха я — лишь новичок, едва вступивший в круг низшего дворянства; надо мной полно более влиятельных дворян и офицеров.

Если я буду казаться «удобным» и чрезмерно мягким, меня попросту сожрут те, кого разъедают зависть и комплексы.

Похоже, дальше мне придётся держаться уверенно — в границах, не переходящих в высокомерие.

— Приму к сердцу, господин граф.

— Уверенность — это хорошо, но умение признавать свои ограничения — тоже добродетель полководцев, чьи имена остались в истории. И ещё одно. У меня к вам просьба, вернее, предложение, которое вы должны принять. Прочтите.

Граф протянул свиток с официальной бумагой. Там было написано:

«Капитану Питеру Йегеру, кавалеру Рыцарского креста Серебряного Меча, который привёл к победе на Рейнcком фронте, защитил Империю и возвысил престиж Имперской академии Рейха. Имперская академия Рейха предлагает вам один из двух вариантов. Первый: в признание ваших заслуг вы можете окончить Академию с отличием, без сдачи выпускных экзаменов. Второй: вы освобождаетесь от выпускной работы и теоретических экзаменов, но проходите переаттестацию ваших командирских способностей для получения полноценного диплома. Просим уведомить Академию о выбранном варианте. — Генерал-лейтенант Манcфельд фон Браун, канцлер Имперской академии Рейха».

Канцлер — столь высокое лицо, что даже председатель студсовета, которого выбирают из знатнейших фамилий и лучших в нескольких дисциплинах, видит его лишь раз — на церемонии вступления.

Большинство дел и торжеств Академии ведёт генерал-майор «на выслуге», на пороге отставки, а канцлер решает кадровые вопросы — куда распределять выпускников, кого назначать преподавателями.

И вот человек, казавшийся в студенчестве недосягаемо высоким, теперь лично занимается моим выпускным — жизнь умеет поворачивать.

Дождавшись, пока я дочитаю, граф Беннер твёрдо сказал:

— Если закончили, перейдём к делу. Я хочу, чтобы вы участвовали в переаттестации командирских способностей.

На миг я задумался, зачем идти на переаттестацию, если есть более простой путь к выпуску, тем более при моих заслугах и наградах «почётный диплом» ничем не хуже…

Но я был не настолько глуп, чтобы спросить «а можно — почётное окончание?» — тут же нарвёшься на гнев.

— Понимаю. Но хочу знать, почему вы настаиваете именно на переаттестации.

— Просто. Вся Империя Рейха уже слышала о вашем имени, но мало кто видел собственными глазами, на что вы способны. Поэтому до сих пор находятся пустоголовые, твердящие, будто всё — удача и случайность.

В Корее это называли «ментальной акробатикой».

Беда в том, что, если не пресечь, такая «акробатика» и ложные слухи быстро превращаются в уверенную чушь, которая перегородит мне путь.

Следовательно, замысел — показать моё командирское умение на глазах у множества людей, чтобы не осталось поводов для пересудов.

— Сейчас, благодаря поддержке его высочества наследного принца и его величества императора, ни один дурак не рискнёт поднимать эту тему в лицо. Но если ложь продолжит расползаться, рано или поздно в неё начнут верить. Так что, чтобы вырвать сомнения с корнем, лучшее — доказать ваши выдающиеся командирские способности именно в выпускном испытании.

— Понимаю. Но, судя по вашим словам, трудно доказывать компетентность на фоне одних лишь студентов.

На это граф Беннер улыбнулся:

— Даже если среди студентов есть толковые, сколько они продержатся против гения, ставшего капитаном в вашем возрасте? Канцлер Академии любит повторять: «Нужно показывать студентам, как выглядит настоящий бой». Скорее всего, подготовят учебную батальную схватку — с таким масштабом чаще всего сталкиваются на войне. Так что вашим соперником будет действующий командир батальона со своим батальоном с передовой.

— Раз я тоже командир батальона, значит, я вызову своё подразделение и оно примет участие в учениях?

— Верно. Однако ваше владение тогда останется без войск. Поэтому на время туда введут батальон из дивизии соседнего удела Шлиффен — для поддержания порядка и охраны границы. Не беспокойтесь.

Отступать я и не думал, но стало зябко от того, как любезно он снял все возможные отговорки уровня «неудобно».

Знал он мои мысли или нет, граф продолжил с многозначительной улыбкой:

— Разумеется, даже если вы вдруг проиграете, вы всё равно выпуститесь. Но вот капитан Питер Йегер, стоящий под прямым покровительством его высочества, — и поражение… это будет плевок в честь наследного принца. Так что вы обязаны победить.

И правда: если офицер, за которого лично поручился наследный принц, проиграет командиру того же ранга — позор выйдет громкий.

Да, наследный принц из-за одного такого эпизода не отвернётся от меня, но последствия могут оказаться куда серьезнее, чем кажется.

Я нервно сглотнул, а граф Беннер, заметив, сказал с улыбкой:

— Учебный бой пройдёт через два месяца, в котловине горы Пеллен неподалёку от Академии. Вы и противостоящий батальонный сойдётесь внутри котловины, а по её периметру соберутся студенты, высокие офицеры, дворяне и прочие важные особы. Все будут смотреть — падёт ли восходящая звезда Империи Рейха или вспыхнет ещё ярче.

— Я сделаю всё, чтобы оправдать ожидания.

— Вот это настрой. Внаград вам: одержите убедительнейшую победу — и мы рассмотрим производство вас в майоры уже в годовом кадровом пересмотре. Прецедента не было, но, учитывая ваши громкие заслуги на Рейнcком фронте, а также если вы продемонстрируете безупречное командование батальоном, думаю, удастся уговорить начальника штаба по кадрам. На этом позвольте откланяться.

С этими словами граф Беннер развернулся и покинул мастерскую.

Месяцем позже моих 512 пехотинцев сменили солдаты соседней части, пришедшие на подмогу, и батальон прибыл в столицу.

Там я месяц безжалостно гонял пехоту на тактике каре.

И с каждой неделей ближе становился день учебной битвы, которая решит моё официальное производство в батальонные.