Словно подтверждая поговорку «счастье одного — беда другого», командир 18-й дивизии Перозийского фронта едва не рвал на себе волосы.

— Чёрт, да как так-то?! Усилили охранение, как велел Генерал, — и вот тебе катастрофа! Полковник Чеккер, мерзавец! Верни мои припасы!

Офицеры 18-й дивизии молча потупили глаза. Обычно каждый бы нашёл пару слов, чтобы приободрить комдива, но все понимали: успокаивать человека, сорвавшегося после налёта на обоз и потери двухдневного пайка, бесполезно.

В иное время вид командира дивизии, потерявшего самообладание и бушующего, могли бы считать жалким. Но сегодня никто его ни в душе, ни вслух не осуждал: в армии снабжение — без преувеличения — линия жизни.

Пятиминутная буря выхлопнулась. Генерал-майор Хаузен, решив «погонять полковника Чеккера по плацу в полной выкладке недельку-другую» по окончании учений, понемногу взял себя в руки.

— Заместитель, сколько продержимся на остатках?

Замкомдив лишь покачал головой. Этого жеста хватило, чтобы все вокруг внутренне сжались: значит, дела совсем худы.

— …На одних суточных нормах — ровно на день, — выдавил он. — Следующий обоз должен был прийти завтра.

Даже приготовившись к дурным вестям, офицеры тяжело восприняли «остался один день еды». По комнате прокатились глухие ругательства.

— Чёрт, и что теперь?

— Нам конец, командир?

— Учение толком ещё не началось, а нас уже так приложили. Как в Манфельской равнине-то драться?

Хаузен уставился в карту. Копья, стрелы, оружие и доспехи охранялись в главном лагере надёжно: даже если 7-я гвардейская навяжет бой, «сражаться не с чем» не случится. Но понятно и без карт: если по пути не выдавать пайки, голодный солдат не воин.

Единственным слабым утешением было то, что это — учение, а не война. Но кому от этого легче?

— Оперотдел, когда у нас следующий обоз?

— …Через три дня.

— Значит, делим однодневный запас на трое суток. Даже говорить обидно… Чем занимался полковник Чеккер, что до такого довёл?

Комдив твёрдо решил: «После учений вызову “героя” отдельно, побеседуем по душам». Остальные офицеры мысленно перекрестили несчастного полковника — «царствие небесное».

— Заместитель, на остальном свет клином не сошёлся. С этого момента — урезанный паёк, чтобы не сдохнуть по дороге до Манфеля. Пошлите гонца навстречу следующему обозу — пусть торопятся.

— Слушаюсь.

— Само собой, мы, командиры, тоже садимся на урезку. Меньше едим и держимся. Охранение снижать бы, да против нас — генерал Йегер. Стоит ослабить бдительность — и он выкинет что-нибудь похуже. Оставить охрану как есть. Всё.

Офицеры переглянулись: как бы пережить ближайшие трое суток? Никто вслух не сказал, но думали все об одном:

«Пропали. Это было ясно в тот миг, когда объявили, что на фронт назначат генерала Йегера».

И всё же никто Питера Йегера не ненавидел. Он дьявол на тренировках — но вознаграждает всегда щедро и по справедливости.

**

Под занавес совещания солдаты 18-й, пользуясь минутой отдыха, сбились в кучки. В обычный день мужики, не мудрствуя, травили бы непристойности, вспоминали бы дом и ворчали про начальство. Но как только на обоз напали — поползли другие рассказы.

— Сержант Ханс, что при роте за пайки отвечает, сказал: обоз вчера подчистую сожгли. Хана нашему учению.

— …То есть вся дивизия без еды? И что тогда?

Сержант — замкомвзвода — смерил взглядом недавно прибывшего новобранца:

— В неурожайные годы чем кончалось, когда хлеба не было?

— …Голода… ждали, пока из управы подмога придёт.

— Вот. То же самое. Только ждать несколько дней. Так что — помрч… то есть голодать.

— …Да мы и так еле ноги волочим. Как марш держать без жратвы?

Сержант покосился: мимо шли офицеры. Он ладонью прикрыл новобранцу рот и прошипел:

— Даже на учениях, если попадёшься, что ноешь из-за пайка — загонят под кнут за подрыв духа. Заткнись и ешь, что дают.

Парень кивнул изо всех сил, вспомнив, как после порки один старослужащий неделю пальцами шевелить не мог.

Приказ, спущенный с дивизионного штаба, прокатился вниз без эмоций, как через механическую куклу:

— Сию минуту вводится урезанный паёк. Выдача пищи — одна треть нормы.

Солдату в походе нужно калорий вдвое больше «гражданского», чтобы только-что держаться. Иногда — и того мало: подавай и закуски, и добавки. А если кормить на треть? Сил хватит разве что стоять. Оружие — уже подвиг.

Старшинам и сержантам, знавшим цену такому решению, котелки выдали с лицами как на похоронах; остальные — с неведением обречённых. Обычно казанок отделения наполняли до краёв — теперь дно лишь прикрыто. Молодые вздохнули.

— Да меня же убьют старики с таким «пайком».

— На этом целый день шагать — сдохнем.

— …Спасите, мать вашу.

«Младшие» принесли котлы в отделения. Старики, понимая, что творится, поругались — не больше.

— Эй, ты издеваешься?

— Комвзвода сказал — урезка. У тебя уши чем забиты? Это всё. Жри молча. Ещё пикнешь — прибью.

— …Есть, сержант Герн.

Обычно приёд — минута передышки и шуток. Сегодня — тишина. И от этого мораль оседала ещё ниже: к физической усталости добавилась психологическая.

К счастью, контролёры, воевавшие с Питером Йегером на Ритценском холме, вовремя подсказали: если гнать солдат пить воду с солёной «лошадиной» нормой соли, двое–трое суток можно не рухнуть. Командиры рот и взводов так и сделали — заставили.

Благодаря этому 18-я дивизия дотянула марш почти без выбывших: лишь около тридцати человек слегли от истощения и были сняты с учений.

Добравшись до Манфельской равнины, часть наконец-то получила нормальное снабжение. Но выжатую досуха выносливость одним днём не вернуть — и солдаты, и офицеры превратились в чучела.

— …Копьё всегда было таким тяжёлым? Клянусь, сейчас сдохну.

— Не выдержишь — выходи из строя! Это всего лишь учебная война, не настоящая!

— Ещё раз кто «выдержит» и свалится — убью! Если мы даже видимость боя не покажем, батальонного… батальонного вызовут к Генералу!

Контролёры деловито записывали:

«18-я дивизия: боеспособность личного состава близка к пределу вследствие налёта 7-й гвардейской на снабжение».

Тем временем Питер Йегер, получив от своих в 7-й дивизии такие же сводки, невесело хмыкнул:

— Два месяца я их «чиню», гоняю, выравниваю выносливость — а в полевом учении валятся от элементарной схемы. Этому на штабных курсах не учили? Хм. Сам не в восторге, но ради их же живучести в войне через пять лет, «дожать» их сейчас — помощь, а не жестокость.

Один из гвардейцев, услышав это, ухмыльнулся про себя:

«Скоро и наш день — по полной блеснуть красными фуражками и оторваться!»