Услышав, что обнаружено расположение противника, я срочно собрал в дивизии всех офицеров от майора и выше. Все, кто прибыл, уставились на вернувшегося из разведки солдата — глаза полны ожидания.

Под тяжестью взглядов — моих, четырёхзвёздного, Лауры, заместителя командира дивизии, и десятков старших офицеров, — он словно превратился в деревянного болванчика, сжавшись от напряжения.

Поняв, что парню нужно помочь хоть немного расслабить тело и голову, прежде чем он толком начнёт доклад, я заговорил, как бы чародея включив:

— Это учение полностью имитирует реальный бой, и по итогам жёсткой оценки отличившиеся офицеры и солдаты получат награды. Если твой доклад подтвердится, твой вклад войдёт в общий топ-20. Это потянет на несколько золотых. А теперь выдохни и спокойно расскажи всё, что видел.

Услышав магические слова «топ-20», разведчик вспыхнул глазами, вышел из ступора и спросил:

— Командир, это точно, сэр?

Масштаб нынешней «битвы» — по дивизии с каждой стороны. Разумеется, награды будут скромнее, чем за такой же подвиг в реальном бою. Но на войне своевременное обнаружение позиции и обозов врага порой стоит дороже, чем срубленная голова вражеского генерала: зная, где идёт противник и по какой дороге, командир может задушить его марш засадными ударами и блокадой снабжения.

Так что парень вполне тянул на топ-20. А если он туда попадёт — в первом в истории Империи дивизионном «полевом» учении — дорога к офицерскому патенту для него откроется куда проще.

Чтобы ещё сильнее подстегнуть пыл офицеров и солдат, я уточнил:

— Как выглядела охрана у их главных сил и у обозов?

Разведчик, уже оклемавшись от чиновной давки и окрылённый словом «награда», ответил блестящим взглядом:

— Охрана 18-й дивизии держится крепко. Когда я их засёк, шёл второй день марша, и хоть они были очень далеко от наших, в радиусе примерно пятисот метров у них кишели дозоры. Дисциплина строгая: никакой болтовни.

До моего назначения Перосийский фронт был разболтан, как армия эпохи Тан. Но, дав им шанс подтянуться до моего прибытия, я затем два месяца гонял всех по уставу. За казарменные беспорядки зачинщики и участники получали плетью, а при тяжёлых нарушениях отправлялись в военную тюрьму. Тех, кто халтурил или провалил надзор, — под суд или на рапорт об увольнении, по тяжести. Остальным — инструкторов из 7-й, «партизанскую» учёбу, чтобы запомнили: если в отделении вспыхнула разболтанность, остальным тоже будет больно. Так и вышло: подтянулись и по службе, и по нраву — вот вам и образцовая охрана.

— Сколько людей прикрывали обоз?

— Две–три пехотные роты с тыла. Даже издалека было видно: охрана обозов бдит изо всех сил.

— Понятно. Значит, муштра последних двух месяцев дала плоды. Хорошо. Как тебя зовут и каков чин?

Я раскрыл у всех на виду «журнал учений» и взял перо. Взоры офицеров тут же прилипли к страницам. Разведчик, впервые в жизни поймав такой интерес высоких чинов, едва не прослезился и, слегка дрогнув, гаркнул:

— 7-я гвардейская дивизия, разведрота, 3-й взвод, капрал Торкель!

— Внёс твои данные и заслугу в журнал. Если разведсведения не подтвердятся — будет взыскание. Если подтвердятся — жди солидной награды, хорошей аттестации и отпускного. Поскольку на этих учениях я исполняю обязанности командира 7-й гвардейской, премию тебе обеспечу лично.

— Благодарю, сэр!

Я протянул Торкелю талон в столовую старшего состава:

— Ты не спал несколько ночей. Отнеси это интенданту — получишь горячий суп, бифштекс и бокал вина. Поешь и отдохни.

— Капрал Торкель! Служу!

После обещания «топ-20» и записи в журнал огонь загорелся уже в глазах у всех остальных: теперь, когда мы знаем положение главных сил и обозов противника, каждый жаждал получить командование засадной группой и урвать себе заслугу.

— Командующий! Отправьте мой пехотный батальон! Покажем храбрость похлеще той, что била аустрикских рыцарей!

— Постойте, майор! На этот раз наша очередь: у нас костяк — ветераны холма Ритцен. Нам и карты в руки — марш-броски в тяжелейших условиях!

— Доверьте мою сотню конных лучников — обогнём, сожжём им провиант и исчезнем, как молния!

Похоже, показательная щедрость к разведчику сработала превосходно. Я успокоил разгорячённых, разложил по карте деревянные фишки — по данным Торкеля и других дозоров — и подвёл:

— По сводке разведроты, противник двинется к равнине Манфель трактом Миркель. Идут по ~16 км в день, с обозами, под плотной охраной. Значит, люди недосыпают и прилично устают.

Невежде странно: всего шестнадцать километров? Но в наш век марш — это ноги пехоты и возы на лошадях или волах: как ни гони, больше не выжмешь. Следовать уставу — разумно, когда спешки нет. Но держать «железный занавес» охранения с первых дней, когда внезапность мало вероятна, — это значит снимать всё больше людей в наряды и дозоры. Отдых режется, и к Манфелю подойдут выжатые. А человеческая нервная пружина имеет предел: за день-два до поля боя в голове всплывает «ну уж сейчас-то засады не будет…» — и бдительность падает.

Если бы мы были рядом, охранение, наоборот, только нарастили бы, и засада сорвалась бы. Но на нынешней дистанции окно есть.

— У уставших армий за день-два до боя нередко случается резкий спад напряжения. Ударим по обозам и по главным силам именно в этот момент — добьёмся многого.

Я окинул зал взглядом, кивнул одному:

— Командир 1-го батальона 3-го полка. Слышал, по физподготовке вы — лучшие в 7-й. Готовы тянуть выносливость?

Разочарование скользнуло по лицам многих, а названный подскочил, просиял и отчеканил:

— Командир 1-го батальона, майор Милленд фон Флюгель! Горжусь сказать: наш запас прочности — лучший в Империи!

— На рассвете выйдете на предполагаемый маршрут противника. Дальше — идёте следом несколько дней и бьёте в наиболее подходящий момент.

— Есть!

Ещё около часа мы проговорили меры предосторожности на марше и порядок боя на равнине Манфель. Дал указания и распустил всех отдыхать.

**

Спустя двое суток. Лес у деревни Брумант.

— Комбат Флюгель! Вправо, метров сто — виден вражеский дозор.

Флюгель едва заметно улыбнулся:

— Ночь. Они нас видят не лучше. Выслать одно отделение. При встрече — выдать себя за своих и узнать пароль. Отзыв добудем, столкнувшись с другой их парой в этом районе.

По команде отделение сержанта Пильзена выдвинулось и нос к носу столкнулось с разведкой противника.

— Свои!