— Как вам известно, Перосийский союз городов лишь по названию «союз», а на деле — хаотичный балаган, где они чуть ли не по три-четыре раза в год нанимают швейцарских наёмников и устраивают мелкие войны. Вы в курсе?

Лучше, чем «хаотичный балаган», этот союз и не охарактеризуешь, как сказал Его Величество.

Потому что этот «союз» — безумное место, где, чуть преувеличивая, по привычке воюют друг с другом три-четыре раза в год.

Обычно такие бесконечные войны должны были бы подточить силы и привести к краху, но Перосийский союз — держава богатая, с развитой торговлей и искусствами.

Поскольку всю войну там ведут чужими руками — нанимают швейцарские наёмные компании и собственных безработных в наём, — их регулярная армия смехотворно слаба по сравнению с экономической мощью.

— Прекрасно осведомлён. Это та странная страна, где в мирное время они грызутся насмерть, а как только нападает внешний враг — мгновенно объединяются и яростно бьются, мобилизуя и швейцарских наёмников, и свои наёмные дружины.

Император вздохнул, выслушав меня.

— Рад, что вы понимаете. Дело в следующем: один из десяти столпов Перосийского союза, герцог Филоренса, которому за шестьдесят, как сообщают, обзавёлся сыном от новой наложницы.

— …Герцог Филоренса — отец Её Величества Императрицы; отсутствие наследника, верно, сильно тяготило его. Для мужчины в годах это, несомненно, радостное событие — обрёл преемника.

Для богатого дедушки рождение позднего сына-наследника — повод плясать от счастья.

Но когда речь не о частном лице, а о государстве — да ещё о городе-государстве, вечно зыркающем, кого бы сожрать, — такой поздний наследник оборачивается бедой.

Потому что если правитель перешагнул пятидесятилетие и наследника нет, он поневоле смиряется и готовит передачу фамилии другому родичу или одарённому ставленнику.

Назначенный преемник давно грезил родовым титулом и землями, а тут вдруг ниоткуда выскакивает законный сын и забирает всё? Человек, уже примеривший титул, и вся свита охочих до должностей сойдут с ума. Итог — борьба за власть.

Император снова вздохнул, выслушав меня.

Словно говоря: к чёрту такие «радости» — сын после шестидесяти не благословение, а катастрофа.

Я и сам это понимал, но, поскольку дело касалось рода Императрицы, не мог сказать: «Вот так радость — грядёт беда», — потому и говорил обтекаемо.

Его Величество отмахнулся, глубоко вздохнул и сказал:

— Раз уж мы одни, буду откровенен. Филоренс в пару лет захлестнёт война. По данным разведки, Марко, бывший прежде наследником герцога, уже в поле зрения про-венетской партии. При этом сам герцог Филоренса ненавидит ксенофобию герцогства Венета пуще всех и выметает венетское влияние. Что будет дальше, как думаете?

Дальше — слишком очевидно.

До сих пор Марко вылизывал бы герцогу сапоги до дыр, стараясь угодить любым способом.

Он жил бы сладко при гигантской власти, но если вдруг объявился законный сын, который и станет герцогом? Те, кто держался за «будущего герцога», мигом разбегутся. Сам Марко превратится в вчерашнюю холодную кашу — никому не нужную.

Политики, аристократы и жаждущие власти скорее умрут, чем смирятся с таким.

— Про-венетская партия, а по сути — изменники под венетской маской, уцепятся за Марко, шепча: «Герцог Венеты желает видеть тебя герцогом Филоренса». Деньги и помощь польются рекой. А когда нынешний герцог отойдёт, Марко, опираясь на Венету, поднимется с криком, что не признаёт такой порядок наследования.

— Тогда удел герцога Филоренса расколется надвое: про-венетцы во главе с Марко — и сторонники малолетнего наследника. Поначалу потолкаются в парламенте, а там и до гражданской войны дойдёт — каждый за своего.

Его Величество усмехнулся хищно и негромко добавил:

— По оценкам Разведки, либо герцог Венеты раскачает гражданскую войну в Филоренсе и будет дёргать за ниточки через Марко, либо всё выльется в большую войну, что накроет весь Перосийский союз. А вы как считаете?

Перосийский союз — Европа в миниатюре.

Кому-то достаётся гегемония — один карман пухнет, другим — худо.

Сильней ныне город-государство под властью герцога Венеты; прибавь к нему Филоренс — и венетская партия схватит перевес.

Кто в здравом уме станет на это спокойно смотреть?

— Ваше Величество, если в Филоренсе вспыхнет мятеж, он неизбежно разрастётся до общей войны всех городов союза. Потому что, если Венета приберёт Филоренс, шаткое равновесие «двух столпов» рухнет в пользу Венеты. Так что, по моей оценке, в течение двух лет после смерти нынешнего герцога Перосию накроет масштабная внутренняя война.

Император, выслушав, спросил голосом, в котором пряталась показная забота:

— Мы не можем позволить, чтобы наш юный шурин погиб в такой ужасной междоусобице. Рейх — держава верности и принципов. Не надлежит ли нам по праву двинуть войска?

— Несомненно. Узы брака обязывают — Ваше Величество должно выслать подкрепление будущему герцогу Филоренса. Иначе авторитет Империи рухнет.

Суть здесь в том, что решение о помощи Филоренсу — уже принято. Но предмет торга — когда и в какой момент идти.

Рейх — не Мать Тереза. Мы движемся не от «безусловной благости», а ради минимальных потерь при захвате широких, жирных и торгово развитых перосийских земель.

Впрочем, Его Величество и так достаточно благ в рамках плана.

Потому что для успеха герцога Филоренса Империя обязана прикрыть его своим щитом.

А сам герцог, за счёт брачных уз с Империей, получит огромные земли «без лишних телодвижений», несмотря на собственные промахи.

Его Величество театрально прижал ладонь ко лбу и сказал:

— Увы, даже если владение моего тестя рухнет в беду, а заседания «Имперского сейма» увязнут, мы не сможем двинуть войска немедленно! Выйдет, что придём, когда замок Филоренса уже в осаде! К тому часу у нашего юного шурина почти не останется ни людей, ни денег.

Чтобы выжать максимум пользы малой кровью, нам выгодно вмешаться тогда, когда Перосию как следует выжгут собственной гражданской войной.

Оттого Его Величество и помянул момент, когда Филоренс окажется окружён.

Но и этого мало, если подумать.

Если хотим запереть Перосию наверняка, нельзя дать швейцарцам развернуть свои наёмные роты.

Пока их не будет — ударим, когда перосийская сила на минимуме.

Но прежде спрошу главное.

— Ваше Величество намерены поручить мне войска Перосийского фронта?

— Именно. Эти прохвосты подливали масла в огонь, как только Империя оказывалась в беде. Пора заплатить им той же монетой. По данным Разведки, когда вы бились в Швейцарии, Перосия снабжала швейцарцев провиантом и военными грузами.

— Выполню приказ. Тогда прошу направить меня в Швейцарию после внедрения системы резерва и завершения военных «симуляций».

— Будет исполнено.

— Оправдаю доверие до конца.

Его Величество улыбнулся и сказал:

— Ты ещё ни разу меня не подвёл. Доверюсь и теперь. А раз тебе предстоит дальний поход в Перосию — сколько трудов и лишений выпадет. На этот счёт распорядюсь так: семье маркизов Йегер будет возвращено всё, что ты принял от северян; продайте и сформируйте из этого дорожный фонд.