На следующий день после завершения долгого пути с Наследным принцем я сразу отправился во дворец, чтобы доложить о душевном росте и успехах Его Высочества.

Хотя полковник Императорской гвардии, камергер и я уже подали письменные рапорты, личный доклад всё равно был необходим.

Формально у меня четыре звезды, но должности нет — я «в резерве». К тому же следовало лично объяснить Его Величеству насчёт тех безмерных даров, что прислали северяне, продемонстрировав полное незнание обстановки.

В последние месяцы я бываю на аудиенции почти раз в месяц. По словам великого камергера, если не считать придворных и членов династии, живущих во дворце, чаще всех Его Величеству показываюсь именно я.

И всё же стоять перед человеком, который в любой момент может снять с меня мои четыре звезды, — тяжеловато.

«Хоть я и передал всё ценности Его Величеству сразу по получении, объясняться всё равно надо. Да и поднялась ли в глазах Императора оценка Севера — ради чего, собственно, северяне и слали мне эти вещи?»

Когда министр финансов пересчитал в золото «подарки» от двухсот с лишним северных племён, вышло тридцать тысяч.

Я не притронулся ни к чему — опасался, что любое «потребление» ударит по доверию Его Величества. Тем не менее объясняться пришлось.

Подавив чувство досады, я дошёл до кабинета Императора, где меня уже ожидали.

Постучал. Изнутри раздался голос слуги:

— Кто там?

— Генерал Питер Йегер. Я прибыл по зову Его Величества.

Через полминуты дверь распахнулась. Его Величество, явно в хорошем настроении после встречи с давно не виденным сыном, разбирал текущие бумаги с улыбкой до ушей.

Насколько бы ни был рад ребёнку, чтобы работать с таким, простите, довольным лицом…

— Добро пожаловать, генерал Йегер. Распорядитель, принесите стул для генерала. Важному человеку незачем стоять до онемения ног.

Скоро стул водрузили прямо перед письменным столом.

— Присаживайтесь. Сегодня у меня к вам много разговоров.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Как самочувствие? Не вымотались, прокатив Наследника в такую даль на Север?

По правде, поездка не была тяжёлой.

Его Высочество — не из тех взбалмошных принцев из романов, что злоупотребляют положением. Не знаю, что ему напредали Его Величество, но уже со второго месяца пути в неформальной обстановке он звал меня «генералом» и тянулся, как племянник к дяде.

Да он ещё и говорил: если мне захочется что-то посмотреть или сделать, не стесняться — попросить камергера, и всё устроят. Но в основном мы внезапно наведывались на гарнизоны по дороге и смотрели подготовку.

Командирам дивизий и полков, да и солдатам, кому внезапно «упал» Наследный принц, пришлось нелегко, а мне нет. Луиза не смогла поехать — послеродовое восстановление, — зато Лаура, Шарлотта, Аня, Фридрих и я ели за имперский счёт всё вкусное, ни из своего, ни медяка.

Разумеется, как ответственным за поездку, принцу, камергера и полковнику гвардии хлопот хватало, но для нас это мелочи по сравнению с обычной службой.

— Его Высочество ни разу не ныл и не капризничал. К тому же, учитывая возраст, мы ходом не гнали — так что тяжёлого не было.

— В рапортах, правда, значится: вам тяжко приходилось от бесконечных приёмов — стоило принцу въехать в чей-нибудь уездный центр, как немедленно банкет.

Мой титул маркиза высок, но по «дворянскому стажу» я по-прежнему зелёный на фоне столичных фамилий.

Так что на балах все танцуют — а я один пляшу неловко, не колодой, но близко. Про искусство и манеры тоже знаю меньше среднего — иной раз чувствуешь себя единственным простаком.

И тут я прятался за ролью «эскорта» принца: Лаура и Аня, как родовитые, растворялись в светской рутине, а я отмахивался от приглашений дам тем, что «должен быть рядом с Его Высочеством».

— Признаюсь, Ваше Величество, пользуясь предлогом охраны Его Высочества, уклонялся. С танцами и шлифовкой манер у меня неблестяще.

— На поле ты рубишься как чёрт, а на балах — за спину принца. Вообразить трудно, — Император расхохотался.

— Ладно, хватит болтать. Каков итог северной поездки? Если судить по дарам на тридцать тысяч, успех очевиден. Но вы же были фактическим руководителем — ваш взгляд?

— Тогда сперва — об успехах Его Высочества.

Император кивнул: мол, говори.

— Наследник показал перед многими имперскими дворянами и северными вождями достоинство, превосходящее его десять лет. Формально — ни длинных бесед, ни свободных аудиенций: лишь предусмотренный протокол. Но держался он без заминки и с тем величием, что подобает будущему монарху.

— Значит, уроки не зря.

— Через несколько месяцев на урожайный фестиваль в Рейхбург съедутся дворяне со всей Империи. Те, кто уже видели Его Высочество на Севере, расскажут о впечатлении «безо всякой наигранности».

Дворянин обычно в шести беседах из десяти напускает важности, в трёх — щедро приукрашивает и лишь в одной говорит чистую правду.

Проще: даже встретив в классе девушку средней внешности, дворянин будет вести себя так, словно увидел красу вроде Мику из Дсерафи. Но если речь о действительно ослепительной красоте или внеординарном таланте — «позёрство» исчезает: иначе станешь похож на сказочного враля.

Здесь это значит: образ принца был безупречен.

— И, признаюсь, зрелище вспоминало поговорку: «Левёнок — тоже лев».

Император распахнул глаза:

— Продолжайте.

— Закончив положенные фразы с каждым вождём, Он лично вставал и помогал им подняться. И всякий раз — искреннее «спасибо» и слова поддержки. Вожди были ошеломлены: у многих на глазах стояли слёзы.

— Достаточно было бы и просто принять их, но ребёнок сам додумался ободрить… Похвально.

— К тому же, по моему совету, Он ел обычную северную пищу и отметил, что культура северян свежа и хороша. Сигнал примирения и единения, порученный Вам, на Севере был понят верно.

По закону северные вожди и их люди равны гражданам Империи.

Но сколько бы ни писали в кодексах, всегда найдутся болваны, глядящие на северную культуру свысока.

Да и объективно — по части «цивилизации» северяне отстают. Потому многие тянутся к «имперскому», а то и впадают в неполноценность и отрекаются от своего.

А что будет, если будущий Император приедет, поест их еду, скажет «вкусно», да ещё похвалит их обычаи?

Комплекс — как рукой снимет.

Его Величество, кажется, уловил мысль, кивнул и сказал:

— Наследник сильно возмужал в этой поездке. Твоя заслуга. Кстати: раз роль эскорта закончилась — выходит, должности у тебя пока нет?

— Так и есть.

Император вынул из ящика карту, указал на Перосийский союз городов и произнёс:

— Как ты советовал: ближайшие пять лет мы войн не начинаем — только если нападут. Но по прошествии этих пяти лет придётся вновь расправить крылья: закреплять будущую гегемонию и становиться над прочими — верно?

Как и говорил Его Величество: если отдыхать слишком долго, покажемся слабыми — полезут угрозы.

Значит, войну можно «поставить на паузу», но не «удалить из меню».

— Верно, Ваше Величество.

— По данным Императорской разведки, в Перосийском союзе городов назревает смута. Похоже, на этот раз грянет большой конфликт.

— Могу ли узнать причину?