Тем же вечером, в домике у замка Йегербург.

На вертеле в камине жарился молочный поросёнок, рядом шкворчали бараньи рёбра, в котле пузырилась сырная масса для фондю, на столе пенились пиво и кумыс, привезённый из Империи.

Атмосфера стояла самая весёлая — такой пир без северян и не представить.

Хотя некоторым очень хотелось притащить женщин и пуститься во все тяжкие, вождям приходилось держать себя в руках: при таком сборе северных старшин разговор в любую минуту мог свернуть на политику.

Сам факт, что наследный принц Империи лично добрался до этого холодного края, чтобы вознаградить их верность, означал: впереди — множество благ.

И хоть обычно они не особенно теснились друг к другу, сегодня, когда светлое будущее их племён будто бы было обеспечено, лица прочих вождей казались почти столь же радостными, как у приятелей по многолетним пирами.

— Никогда бы не подумал, что Его Высочество собственноручно приедет в нашу глухую северную землю. Честно говоря, даже мечтать о таком не смели.

— Не то чтобы Каган когда-то обходился с нами дурно… Просто в голову не приходило, что он поедет из Рейхбурга в такую даль.

— Я в последнее время сблизился с командиром 13-го полка Северной армии. По словам полковника Милинода, центральное правительство Империи на время прекратит войны и пошлёт на Север больше субсидий и переселенцев. Я тогда не очень поверил, но раз уж Его Высочество здесь — значит, деньги точно пойдут валом.

Северные вожди — вернее, уже северные дворяне, получившие рыцарские титулы Рейха и закрепившие свои племенные земли как лен, — вытянули уши при слове «субсидии».

Нет, они буквально затрепетали от нетерпения и волнения, как мужчина на первой брачной ночи с первой любовью.

Уже поступившая поддержка заметно подняла уровень жизни их самих, их семей и соплеменников. А что если польётся и вовсе огромная имперская помощь, да ещё народ в их владениях прибавится?

Развивайся так их домены и крепни влияние — и из «влиятельных вождей» с рыцарским званием недолго будет и в «бароны» шагнуть, с правом сидеть в Имперском парламенте.

«Стану бароном — эти рыцаришки быстро поймут своё место…»

«Само представлю: Миноков кланяется, как положено, при моём титуле…»

Пока шум и жар разговора рос, из угла поднялся человек, одетый совсем не по-северному.

Вернее, он всё это время слушал со стороны и теперь решил вступить.

Имперский парадный камзол, гладко выбритые щеки — без привычных северянам усов и бороды — на общем фоне он бросался в глаза.

Этот человек — Андерсен — тяжело вздохнул и, посерьёзнев, сказал:

— То, что Его Высочество добрался до нашего холода, доказывает: Империя смотрит на нас самым внимательным образом. Потому не сомневаюсь — субсидии на развитие доменов придут большие. Но беда в другом: все ли имперские дворяне будут такими, как капитан Йегер? Завистников хватит — станут из кожи лезть, лишь бы перекрыть нам помощь от Его Величества и парламента.

Эта реплика сразу подтянула к нему все взгляды.

Пока их не выжег с Севера Людвиг, эти люди на своей шкуре знали: стоит одному племени преуспеть — прочие мигом обзавидуются.

И все они понимали: как ни крути, люди вроде Императора — их Кагана — и капитана Йегера, которого тут в сердце тайком тоже величают Каганом, — редчайшая порода.

К тому же Андерсен, раз уж стал имперским дворянином, был уверен: даже если полностью не примешь «имперскую» голову, понимать Империю обязан. В свои-то «серединные» тридцать он и репетитора нанимал, чтобы набрать утончённости, этикета и знаний, что дети имперских дворян впитывают с начальной школы. Его реальность остальным приходилось признавать.

Вдохновлённые таким «уроком», вожди невольно кивнули.

— Допустим, с моего домена берут оборонный налог, а тратят его где-нибудь на юге… Я бы тоже был недоволен…

— Мы подданные Кагана, но и прочие имперские дворяне — тоже подданные. И если уж они не смогут заставить Кагана взять слово обратно, то хотя бы бюджет «урежут до костей».

— …С тех пор, как мы вошли в Империю, разве не должны жить по-порядочному — в приличных домах или крепостях, и зваться не «вождями с рыцарем», а хотя бы «баронами»? Чем наши племена хуже по размеру земель? Чем мы хуже вообще? Чуть развиться, прибавить людей — и вот тебе маленькое баронство, не так ли?

Видя, что мнения наклоняются в его сторону, Андерсен зло усмехнулся.

«Пока на Севере есть Питер Йегер, о первом месте мне и думать нечего. Но если заставлю этих людей двигаться в унисон с волей Империи… смогу стать здесь единственным, у кого будет полноценный имперский титул».

Ход, впрочем, был не самый дурной: и Рейху на пользу, и весь Север при деле.

А вот частный умысел — сгрести плоды общего труда и вырасти и в титуле, и в богатстве — озвучивать рано.

«Только бы не наломать дров — чтобы виконтесса Керзит не сняла с меня голову, как с того предателя. Значит, максимум — метить в «вторых» на Севере».

Он покашлял, привлекая внимание, и продолжил:

— Есть способ заранее перебить возражения в Имперском парламенте.

Вожди затаили дыхание.

— Честно же? Капитан Йегер когда-то был сиротой, на которого мы и смотрели бы свысока. Но его собственные заслуги вынесли его туда, где он сейчас. Значит, и нам надо действовать так, чтобы Империя была вынуждена признать нас. Скоро наших людей начнут призывать и обучать наравне с имперскими, налоги будем платить по-настоящему — ведь так?

Все дружно кивнули.

— Тогда мы, вожди, сами убеждаем своих — являться на призыв и платить налоги добровольно, пусть сперва и тяжеловато. И на войне, и на сборах втолковываем молодёжи: возрождение племени — в их руках. Когда это станет фактом, как у тех дворян повернётся язык возражать, если Каган захочет дать нам субсидии?

Слова Андерсена показались вождям до обидного логичными.

И правда: хоть их и звали «варварами», командуя сотнями и тысячами, они не раз видели — наградишь усердного подчинённого, и даже если кто-то бурчит, заслуга все равно — железный довод.

— Возражения? Да пошли они. Мы же не тунеядцы, чтоб сосать имперские деньги задаром. Нам платят за вклад — кто против, тот и есть изменник.

— Богатство и мир, которые у нас есть, подарены Каганом. Захочет дать больше — мы обязаны откликнуться.

— Согласен с вождём Андерсеном.

Андерсен добавил ещё один штрих:

— И ещё. По правде, кроме Кагана, защитить нас в имперской столичной политике может только капитан Йегер. Север пока в ведении Штаба Северной армии, так что если на нас начнут давить слишком нагло, он хотя бы подаст за нас прошение. Потому пошлём ему дары — знак благодарности и чтобы не остыла благосклонность. Но прошу: не просите «протолкнуть» детей или выбить субсидии — с головами расстанетесь, вожди. Посылайте только благодарности.

А ещё через несколько дней Питер Йегер получил от северных племён щедрую связку даров: первосортные кавалерийские мечи, кожи и дорогую мебель из северной сосны.

«…Имперский закон до смешного хитёр. Пока нет просьбы о «услуге», а дар вручается в одностороннем порядке — это формально не «взятка». Абсурд. Но откажись — будет хуже. Значит, отправлю всё Его Величеству с запиской: “Северяне никогда не отступятся от стороны Его Величества”».

Так Питер Йегер завершил северный тур вместе с наследным принцем и вернулся назад.