Три месяца отстранения и сладкий отпуск пролетели как один миг.

За это время я постарался провести как можно больше дней с жёнами — включая Лауру — и с сыном Фридрихом. Впервые за многие годы удалось пожить без оглядки на службу.

Каждую ночь мы проводили жарко, а к полудню, когда поднималось солнце, я лениво выбирался из постели, завтракал-обедал, а потом вел неторопливую жизнь: то вязал или готовил вместе с Луизой, то гулял.

Это не значит, что бесстрессовое существование безусловно приятно для молодого мужчины, которому только-только стукнуло тридцать. Порой было скучновато — хотя не настолько, чтобы всерьёз мечтать о жизни богача без дела.

Я даже наметил жизненный план: уйти в отставку в подходящий момент — вероятно, уже в начале пятидесятых, когда продвинут на фельдмаршала, — и then жить спокойно, выезжая с жёнами в путешествия несколько раз в год.

Теперь, когда отстранение закончено, по приказу Его Величества я в северных землях, сопровождаю Его Высочество наследного принца и полк гвардейских рыцарей — принимаем племенных вождей на аудиенции.

Не то чтобы это заставляло мечтать об отставке, но временами я смотрю на четыре звезды на плечах и задаюсь вопросом: чем я тут занимаюсь?

И ещё — почему у главного замка северного региона в названии «Йегер»…

Понимаю: хотят выразить уважение за то, что я снял голову хану, но у переселенца, у которого осталось немного корейской скромности, от «моего имени на карте» щёки всё равно розовеют.

Между тем Аня, Лаура, Шарлотта и приехавший со мной Фридрих хлопали в ладоши и говорили, как же это круто…

Пока я витал в мыслях, из-за двери донёсся выкрик церемониймейстера:

— Вождь племени Хомипич, господин Михаил фон Хомипич, просит аудиенции!

Я встрепенулся, а наследный принц уверенно, будто привык, произнёс:

— Аудиенция дозволяется.

Двери зала распахнулись, и вождь Хомипич вошёл, держа в руках свиток.

Он так нервничал, что у него одновременно двигались левая рука с левой ногой и правая с правой — выглядело неловко.

За ним шагал, по виду сын, обеими руками аккуратно неся клинок северной работы и кожаный плащ.

Оба были явно натренированы держаться при аудиенции: опустились на одно колено и склонили головы.

Я вспомнил, как сам лютейше волновался, когда впервые явился к нынешнему Императору, тогда ещё наследнику.

Принц Альберт, наученный камергером, говорил предельно ровно:

— Поднимите головы.

— Благодарю, Ваше Высочество. Я принёс скромные дары. Прошу принять.

Двое рыцарей по бокам наследника выступили вперёд: один принял меч и плащ, второй — свиток.

Свиток тотчас передали камергеру; тот проворно развернул и прочитал вслух:

— «В благодарность за милость Его Величества смиренно преподношу один плащ из первосортного медвежьего меха, ножны и кавалерийский меч в традиционном северном кочевом стиле, десять медвежьих шкур, двадцать волчьих, сорок лисьих и тридцать боевых коней. Хотя сие и недостаточно, прошу принять знак моей преданности».

Это тянет на сотни золотых, но причина усердия вождя Хомипича проста.

Языком якудзы или банд — «крыша». Вежливее — символ верности, идущий отдельно от общего оборонного налога, когда лорды отчисляют Империи пятьдесят процентов сборов.

Так они естественным образом избегают «попасть в немилость».

Плюс — если Королевство Стокгольм или Сведия вздумают сунуться и пригрозить их улусам, можно рассчитывать на имперскую защиту.

Чем щедрее дар сейчас, тем лучшее впечатление на Императора — а значит, выше шансы, что роду будет сопутствовать процветание.

Однако, зная характер Михаэля, он не станет сыпать милостями и особыми льготами владениям Хомипича лишь за красивые сокровища.

— Я, Альберт фон Рейх, наследный принц Империи, принимаю верность племени Хомипич. Доложу об этом Его Величеству.

Для десятилетнего принца фраза непростая, но благодаря натаске камергера по дороге сюда произнесено безупречно — ни крошки запинки.

Не зная закулисья, Хомипич, должно быть, решил: десяти-летний принц — гений, раз столь уверенно отвечает.

— Для меня великая честь, Ваше Высочество.

— Добро. Его Величество выражает благодарность за преданность вождя Хомипича. Камергер, меч.

Камергер бережно принёс из угла, откуда его вынул рыцарь, отличный меч императорской мастерской.

Клинок преподнесли в ларце; вождь принял обеими руками, чрезвычайно осторожно.

— Можете отступить. И впредь усердствуйте в отплате за милость Его Величества.

— Вождь Михаил фон Хомипич из племени Хомипич приносит клятву верности Вам, будущему солнцу Империи, наследному принцу.

— Я всегда на неё уповаю.

Принц сам протянул руку, помогая подняться.

Если точнее — ростом едва за метр с двадцать, он взрослого мужика не поднимет.

Но в подобных церемониях не сила важна, а сам жест доброй воли: «наследник» будто бы помогает подняться простому северному вождю.

И, судя по тому, что у Хомипича на глазах едва не блеснули слёзы, жест сработал.

До того, как имперская армия пришла срезать голову тому выродку Людвигу, их ждала дорога: либо бежать в дальние углы Сведии и Королевства Стокгольм и жить беглецами, либо влачить участь рабов.

С помощью Империи — и моей в том числе — Людвиг лишился головы, и теперь они едят досыта благодаря имперской опеке; милость Империи им кажется огромной.

Потому они и величают Императора высшим титулом — Кахан.

Как тут сдержать чувства, когда наследник сам приехал в такую даль, принял их и даже попытался помочь встать?

— Я буду стараться для Империи, Ваше Высочество.

— Угу. Надеюсь, и впредь потрудитесь как ныне. Помните: Его Величество всегда этого от вас ждёт.

Окончив разговор, вождь вышел, не скрывая трепета.

Наследный принц Альберт вздохнул, будто выдохся, а камергер посмотрел на него с беспокойством…

— На сегодня посетителей больше нет, камергер?

— Завтра придут более тридцати вождей, генерал, но полагаю, на сегодня всё.

Услышав это, я тоже выдохнул с облегчением и подошёл:

— Вы отлично потрудились, Ваше Высочество. Поскольку моя жена Анастасия Керзит — северянка, хотел попросить её приготовить к ужину что-нибудь из северной кухни. Вы не против?

Как ни крути, наследник есть наследник; но ему всего десять, а за месяцы дороги мы сдружились.

Только что на лице у него была «маска» властного принца — непривычно строгая для такого возраста. Маска упала: в голосе звенело детское предвкушение, лицо так и светилось — но, видимо решив, что нужно держать субординацию, он выговорил:

— Да будет так.

Старался звучать величаво, но вышло — на все сто голос ребёнка.

Камергер сокрушённо повёл бровью, но я решил стоять на своём.

Раз уж приехали на Север — пусть наследник по-настоящему распробует северную культуру: это усилит эффект визита.

Тем более многие вожди тут комплексуют: мол, их кухня грубее и проще, чем в метрополии Рейха.

Если наследник, привыкший к любым излишествам, похвалит их еду, многие будут растроганы до немоты — без преувеличения.

— Тогда попрошу Анастасию сделать на вечер сырное фондю. Это блюдо — плавишь сыр и макаешь в него хлеб или мясо.

Услышав про фондю, которое в дворце ему редко дозволяют — то по здоровью, то по этикету, — наследник расплылся в улыбке: явно уже представил, как тянущийся сыр покрывает еду.

Камергер хотел было возразить, но я приложил палец к губам и тихо сказал:

— Во дворце — свой этикет. На Севере высшая вежливость — уважить их культуру и дать насладиться их столом. К тому же не так много северных блюд, что придутся Его Высочеству по вкусу.

— …Вы правы, генерал. Но что, если после возвращения во дворец Его Высочество вновь пожелает фондю?

Я парировал самым естественным образом:

— Значит, у Его Величества просто прибавится ещё одно любимое блюдо.

Так новости о сегодняшней аудиенции — и о том, как наследный принц лакомился северной едой — сами собой разошлись по всему Северу.