На следующий день после аудиенции мне, как и предупреждали, объявили трёхмесячное отстранение.

Поскольку я к этому был готов, предложил семье считать всё происходящее неоплачиваемым отпуском и махнуть дружно куда-нибудь подальше.

Луиза настаивала, что напишет Императору жалобу: мол, за что меня наказывают? Лаура с Аней тоже говорили, что так нельзя, и грозились поднимать вопрос в Дворянском собрании.

Мне было и благодарно, и немного неловко: жёны пылали за меня, тогда как я, пострадавший, относился к случившемуся спокойно.

Я убедил всех: раз уж к тридцати годам я добрался так высоко, то для долгой военной службы где-то по пути придётся и удары принимать.

Когда Фридрих, вернувшийся из школы, с восторгом отозвался на моё предложение — сходить с отцом на рыбалку, — я ухватился за это как за повод прекратить женские протесты.

Я бы и сам отвёл его на «более мужские» занятия — охоту, скажем, или городские праздники…

Но охота — это лошади, а потом стрелять и резать живого зверя: для шестилетнего Фридриха и опасно, и тяжеловато на сердце. А городские фестивали, при всей их веселухе — лотки с едой, яркие циркачи, менестрели, — неизбежно затягивают и проституток, и виноторговцев, и пьяниц. Для ребёнка — лишнее.

Так методом исключения мы и оказались в загородном доме семьи маркиза Беннера на Эльбе вместе с тестем.

Пока я сидел с закрытыми глазами и думал о своём, Фридрих, дремавший в карете, проснулся, протёр глаза и сказал:

— Папа, это там дом дедушки?

Я посмотрел туда, куда он показывал, — красивый особняк с голубой крышей.

Тесть как-то пояснял: на верхней Эльбе только у дома семьи Беннеров — голубая кровля.

Стало быть, прибыли по адресу.

— Верно. Нелёгкая дорога?

— Нет! Я такой счастливый, что приехал в дом дедушки с тобой, папа, который всегда занят и редко играет со мной, и с мамой Аней, мамой Лаурой и мамой Шарлоттой! А ещё яичница, которую ты жарил на привале, была ооочень вкусная!

Ехать в карете — делать особо нечего: либо дремлешь, либо байки травишь. Я развлекал Фридриха солдатскими историями — как сосед по роте использовал сухарь вместо молотка, настолько тот был каменный, или как я с первого урока верховой езды в Академии свалился с лошади.

Фридрих отчего-то хохотал до слёз.

Хотя я уже пятнадцать лет как в этом мире и был выжат поездкой в хлам, сын либо не устал, либо изо всех сил не показывал — ради меня. Благодаря его неизменно светлому настроению дорога казалась легче.

Лаура, кажется, проснулась на голос Фридриха и тут же, чуть наставительно, сказала:

— Фридрих, с отцом надо говорить почтительно.

— Да, мама.

— В конце добавляй «сэр», как в школе с учителями.

Когда Лаура — та самая, что до родов бегала за мной, как преданный щенок, — вот так «включает» материнскую строгость, меня это иногда даже заводит.

Наверное, из-за новизны: обычно ведь такого за ней не увидишь?

Вскоре карета остановилась, и вышел пожилой дворецкий.

— Маркиз Беннер и маркиз Йегер с семейством?

Я кивнул, подтверждая формальность.

— Мы подготовили всё, чтобы вы могли сразу отправиться на рыбалку. А ещё, как вы просили, заготовили свинину и говядину — наши люди приготовят их к любому часу.

В быту у нас и так всё делают слуги, но в таких местах это ни к чему.

Самое удовольствие здесь — готовить и есть своими руками.

— Если что понадобится — позовём. Помощь не нужна.

— Ах! Как изволите. Тогда поставлю одного слугу по соседству — на случай распоряжений. Удочки и наживка — вон у берега. Приятного отдыха.

По его указке мы вышли к воде и закинули удочки с простыми катушками и насадкой.

Жёны решили «поболтать по-девичьи» и устроились чуточку поодаль, тоже забросив снасти.

— Сейчас в моде лёгкие струящиеся платья и цельные наряды. Как думаешь, генералу такое понравится? Другие офицеры на приёмах рассказывают, их мужьям не нравятся такие одежды на жёнах…

— Лаура, у нас уже бригадный чин. Сколько лет жёнам тех офицеров?

— Говорят, большинству мужчины рады, когда молодые носят такие платья. Так что, Аня, надень что-нибудь подобное. Сегодня ночью, как уложим Фридриха, если ты, покраснев, попросишь обнять…

— Ваше Высочество Луиза, это уже слишком, даже для…

— Всё равно лучше, чем когда Лаура соблазняла его в том тонком, летящем костюме, каком носят язычницы…

— …Забудьте об этом, прошу.

Похоже, Аня с Шарлоттой тоже подошли к возрасту, когда «пора бы и завести детей» — как по здешним меркам. Уровень беседы соответствующий.

Бывает, думаю: зачем мне такие хорошие уши — приходится слушать подобное рядом с ребёнком и тестем? Но, если честно, мне вовсе не плохо.

В конце концов, все четверо — красавицы, что в любой части Рейхбурга обернут головы. Какому мужчине не польстит, когда «скальные цветы» стараются ему угодить?

— Зятёк, о чём ты так глубоко задумался? — вывел меня из грёз голос тестя.

— Ни о чём, отец.

— Ты, пожалуй, первый в истории Имперской армии чудак, кто воспринимает отстранение как курорт. Так что здесь — думай о рыбалке и о сыне. Глянь: Фридрих хочет сейчас играть с отцом, а не с дедом.

Я поглядел: Фридрих, который только что трепался с дедушкой, уже смотрит на меня, сжимая удочку.

— Папа, если поплавок уйдёт вниз и снова поднимется — это рыба клюнула?

— Именно. Сиди и жди этого, болтая с папой.

После этих слов Фридрих начал бодро говорить, глядя на меня и совсем не наблюдая за своим поплавком.

Я решил следить и за своей удочкой, и за его.

Раз уж приехали — хорошо бы, чтобы он поймал хоть одну рыбину сам.

— …Папа, знаешь! В прошлом месяце я участвовал в состязании по стрельбе из лука вместе с наследным принцем и другими ребятами. Я занял первое место. Выпустил примерно двадцать стрел и двенадцать попал.

— Двенадцать? Отличный результат.

Разумеется, тяжёлый боевой лук он не натянет, так что у Фридриха был детский. Дистанция поменьше, усилие слабее — попадать легче.

Но для шестилетнего обойти даже десятилетнего принца-наследника — тут недурной задел. Глядишь, вырастет из него потом лучший лучник.

«Мастер-лучник Фридрих фон Йегер» — звучит неплохо.

— Тогда потом можно серьёзнее заняться стрельбой — станешь знаменитым лучником в летописях Империи…

Тут тесть заговорил торжественно, серьёзно:

— Лук — это хорошо, но разве не славнее стать отличным мечником, как твой отец? Если хочешь, дедушка купит тебе хороший меч, когда вернёмся.

Фридрих — как и подобает шестилетке — загорелся глазами:

— Меч? Дедушка купит мне меч?

— Конечно. Раз в стрельбе первое место — меч как минимум заслужил. На эфесе выгравируем твоё имя.

…Для шестилетнего — дороговато, с именем и всё такое. Тесть, хотя у него одна-единственная дочь — Лаура, — прямо типичный богатый дед, что души не чает во внуке. И мечом мягко отводит мальчишку от карьеры лучника.

Я усмехнулся, наблюдая, как маркиз Беннер аккуратно подталкивает Фридриха к пути мечника, — и тут же ощутил в ладони странное: и щекотно, и тяжело.

Не знаю, что за рыба, но явно крупная.

Резко потянул удилище — тяжесть от запястья до плеча.

— Большая!

Я отчаянно заорал, позабыв о достоинстве, — и все взгляды тут же обратились ко мне.

Было бы неловко, окажись это крючок на дне. Но чем дальше я вываживал, то поддавая, то натягивая леску, тем явственнее становилось: сидит солидная добыча, и моё предвкушение росло.

Минут через пять показалась туша — на глаз около метра.

Одной этой рыбины всем нам хватит свежайшего лосося.

— Давайте на этом рыбалку и прервём — и обедать. Тесть, присоединяйтесь. Покажу мастер-класс и угощу вас отменным лососем на гриле.

Мы ещё пять дней отдыхали в этом доме — спокойно, неторопливо, всей семьёй, вместе с тестем — и только потом вернулись домой.