Услышав слова Его Величества, я невольно сглотнул: перед глазами вспыхнули картинки понижения в звании или лишения титула — как дисциплинарное взыскание.

Я действовал смело, рассчитывая, что серьёзных последствий почти не будет, но раз уж я не могу напрямую влиять на политическую кухню Империи, всегда остаётся шанс, что какое-нибудь непредвиденное обстоятельство обернётся жёстким приговором.

Я ещё молод — утраченные звание или титул со временем вернуть можно.

Но человеку свойственно цепляться за то, что уже добыто.

Император заметил моё выражение лица, едва заметно кивнул и улыбнулся — и я облегчённо выдохнул.

— Обычно все кадровые вопросы на уровне генералов и выше решаю я вместе с военным министром, — молвил он, — но в этот раз ты знаешь, что к определению меры наказания привлекли и парламент — всё-таки речь о подавлении мятежа, верно?

— Да, мне известно.

— Парламент разделился ровно пополам. Одни требовали наказать сурово, другие настаивали, что это было надлежащее исполнение долга и следует ограничиться мягким взысканием. После долгих прений постановлено наложить на тебя довольно тяжёлую кару.

Судя по его несуровому виду при словах «тяжёлая кара», ничего по-настоящему фатального меня не ждало.

— За превышение полномочий — точнее, за злоупотребление властью — тебя отстраняют от службы на три месяца и урезают жалованье наполовину на полгода. После того как ты сокрушил предателя Манштейна и уберёг Империю от возможного кризиса, мне больно вместо щедрой награды приносить такую весть. Но пойми: те, кто выступал против тебя, упёрлись — мол, нельзя оставлять злоупотребление без наказания, иначе зададим опасный прецедент. Ты — мой подданный, но и они — тоже. На этот раз мне пришлось учесть и их голос.

— Праведное наказание — прерогатива Вашего Величества, отчего же сожалеть? — поклонился я. — Раз так вышло, приму это как вынужденный отпуск и как следует отдохну.

Государь вздохнул с виноватым выражением.

Я его понимал.

Для рядового офицера Империи трёхмесячное отстранение и полугодовой «полуоклад» — приговор карьере, крест на надеждах повышения.

Но у меня уже четыре звезды в тридцать лет; честно говоря, даже двадцать лет без продвижения не перекроют дорогу к фельдмаршалу и, со временем, к министру войны.

А урезание жалованья? У нас идут сборы с земель, плюс прежние колоссальные награды — не смертельно.

Более того, раз служить мне ещё десятилетиями, то лучше уж сейчас дать оппонентам «сладкую» победу и разрядить обстановку — дальше пойдёт ровнее.

Если так подумать, «наказание» больше похоже на оплачиваемый отдых — и это совсем не плохо.

Давно всей семьёй не выбирались: рестораны, цирки, праздники… О! И в путешествие непременно! Порадуемся без оглядки на кошелёк.

Однако как профессиональный военный — а вернее, пользуясь выработанным за двенадцать лет службы умением держать лицо — я улыбнулся благостно, будто постиг дзен.

Почему? Да потому что, не дай бог, засветись на лице радость от взыскания — и добавят ещё за «дерзость».

— Благоволение Вашего Величества ко мне и так больше, чем я заслуживаю.

Император похлопал меня по плечу.

— Спасибо за понимание. Взамен хочу вручить особый дар — в награду за мирные переговоры и наведение порядка с людьми Манштейна. Кстати, это как раз совпадает с одной просьбой, которую я намеревался тебе озвучить.

Почему-то мне вспомнился знаменитый анекдот про нашего премьера с фамилией на «Хван», который служил королю до восьмидесяти с лишним — его выжимали, как сухую тряпку.

Пахнуло дурной приметой: похоже, работать мне предстоит именно так.

— Как ты знаешь, у нас заведено: с десяти лет наследник каждые два года до двадцати пяти совершает поездки по Империи. Знаешь зачем?

— Чтобы Его Высочество принц собственными глазами видел страну, которой будет править, и чтобы знать всем: он — будущие солнце Империи.

— Верно. И мой первенец, Альберт, как раз отметился десятилетием.

…Ох, за что мне в прошлой жизни такой кармический долг, что теперь предстоит водить за ручку сына Императора по чёрт-знает-каким местам?

Государь продолжил, не замечая моей тоски:

— Вдобавок в парламенте участились разговоры, что контроль центра над Севером нужно укрепить. Мы детально разобрались: пока живы ты и генерал Кержит, северяне, кого Людвиг топтал, из Империи не уйдут. Но для ровного управления надо послать ясный знак: династия держит Север в поле внимания.

Тут я и вправду онемел.

Я — с четырьмя звёздами — должен сопровождать Его Высочество Наследника, персона куда более хлопотную, чем сын любого магната, аж в северные земли…

Впрочем, в таких поездках допускается «семейный эскорт», значит, мы теснее сойдёмся с Наследником — престиж нашего дома взлетит. Но какой бы стороной ни вертел, нагрузка — умереть.

И будто этого мало, Государь улыбнулся… как-то уж слишком лукаво.

— Раз уж едете, неплохо бы показать лицо Наследника северным вождям. Побудьте на Севере месяц, примите от них присягу и почести. И — мало ли что — я хочу, чтобы ты лично прикрывал его со спины.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Когда вожди увидят, что ты, человек с абсолютным влиянием в тех краях, стоишь за спиной Наследника, любая недобрая мысль у них выветрится.

Затем он как бы в заключение легко добавил:

— Официально о твоём наказании объявят завтра после полудня. Так что утром загляни к Наследнику и сообщи, что через четыре месяца возглавишь путь. Он с молодых ногтей слушает от наставников про подвиги Питера Йегера и, похоже, искренне интересуется тобой.

…Искренне радуюсь милости Императора и благосклонности будущего монарха.

Одна беда: спина гнётся под весом такой радости и ответственности.

— На этом престиж маркизата Йегеров поднимется ещё выше, а твоя политическая позиция упрочится. Думаю, награда достаточная. Поздно уже — ступай.

Я распрощался:

— Тогда осмелюсь откланяться, Ваше Величество.

И пошёл прочь, шатающейся походкой, словно навеселе — хотя ни капли во рту не было. Просто донимала тяжесть мысли о длинной дороге с Наследником.

Вскоре после ухода Питера Йегера вошла женщина лет тридцати с небольшим.

Увидев её, вооружённая красавица у трона молча удалилась.

Потому что вошла Императрица Элеонора фон Медичи.

— Что привело тебя так поздно, Императрица? — голос Его Величества был холоден так, будто перед ним вовсе не та, с кем он делил ложe долгие годы.

Но сцена была привычной.

Среди Императора, династии и знати семей наподобие дома Йегера — где законная жена в ладах с мужем — единицы.

Для большинства ледяная, деловая «политическая свадьба» — норма.

— Хотела обсудить поездку Альберта, несмотря на час, — она склонила голову. — Ты и вправду намерен посылать ребёнка в столь дальний Север? Даже с эскортом Гвардии — слишком сурово и опасно.

— …Я понимаю риск, — сухо ответил Михаэль, — но выезд ранней весной, в начале апреля; холода уже не те. Охрана — Императорская гвардия и генерал Питер Йегер. Ничего дурного случиться не должно. К тому же Альберт — наследник. И долг его — соответствовать.

— Генералу Питеру Йегеру лишь тридцать. Если ты вручишь ему ещё и доверие Наследника, что станет с Империей…

Михаэль раздражённо вздохнул:

— Даже будучи Императрицей, женщине негоже безоглядно лезть в государственные дела. Впрочем, положение позволяет говорить больше.

Он на миг задумался — и жёстко договорил:

— Если хочешь возражать, неси доказательства. Не повторяй пустых слов, будто генерал Питер Йегер якобы вреден Империи. Ты и правда не видишь? У Империи сейчас лишь две дороги: взлететь к гегемонии или рухнуть в пропасть. А чтобы выжить, мне нужен генерал Йегер.

— Но отдавать столь многое одному вельможе…

— Сколь бы ни было у него, если бы он думал лишь о себе, — думаешь, оппозиция вообще смогла бы добраться до «наказания»? Их бы смели встречным ударом. Глядя на его послужной список, как ты можешь ещё сомневаться?

Императрица возмущённо топнула по ковру и вышла. Император же перевёл взгляд на доспехи Питера Йегера, занявшие самое видное место в его покоях — те самые, что были на нём на Ритцен-Хилл.

Доспехи были исчерчены бесчисленными зарубками от мечей, утыканными следами стрел и вмятинами от палиц, запёкшейся кровью, что не выводилась ни водой, ни мылом.

— …Как я могу сомневаться в человеке, который, ставя мои интересы превыше собственных, рисковал жизнью — и не раз в куда худших обстоятельствах? — шепнул он. — Моя задача — дать ему ту сцену, на которой он хочет выступать. А уж Империя на этом пути неизбежно расцветёт.