Императорский дворец Рейха, закрытая комната для аудиенций

Едва я убедил послов каждой державы подписать пятилетний мир, как тут же запросил аудиенцию у Императора.

Его Величество, видимо, предвидел, что я захочу доложить лично: великий камергер сообщил, что время уже «удобно выделено» и меня примут немедленно.

Встретиться с монархом государства через двадцать минут после завершения договора и тут же обсудить будущее Империи — поистине занятно. Хотя, возможно, мне как идущему сейчас на аудиенцию говорить об этом не к лицу — всё происходит так стремительно, словно «жарим бобы на молнии».

— Капитан Йегер, Его Величество ждёт вас вон в той комнате.

— Благодарю, ваше превосходительство, господин камергер.

— Проходите. Ах да, меч оставьте мне. Внутри — только Государь и его «стража» ради сохранения секретности.

Мне доводилось бывать на «личных» аудиенциях и раньше, однако, строго говоря, ради предотвращения покушений в углу всегда присутствует капитан Императорской гвардии. По-настоящему наедине Император бывает разве что с Императрицей — да и то в супружеском ложе.

Посему, когда аудиенция должна быть максимально закрытой, рядом с Государем стоит капитан гвардии (должность скорее почётная), а для совсем сокровенных встреч — вооружённые рабынями-девами. Эти женщины с рождения и до смерти принадлежат только Императору и не покидают его — следовательно, ничего вынести наружу физически не могут. С точки зрения секретности — всё равно что никого рядом.

— Питер Йегер. Вхожу.

Внутри — ровно то, чего я ожидал: прекрасная женщина с мечом и Император.

— Величайшее почтение, Ваше Величество.

— Ах, генерал-капитан Йегер. Потрудились на славу. Честно, я не думал, что вы сумеете склонить послов шести держав к пятилетнему миру… Хотя, пожалуй, думал — вы ведь раз за разом вытаскивали меня из бездны. Но, признаюсь, не ожидал, что управитесь так скоро.

— Это стало возможным лишь благодаря силе Империи, возведённой вами и вашими предшественниками. Моё участие — не столь значительно.

Император усмехнулся.

— Будьте чуть смелее в самооценке. По вашей логике выходит, будто от Военного министра до последнего офицера все уступают вам, а это уж как-то чересчур. Пока не возгордитесь — я признаю вашу силу, так что держитесь увереннее. Ну а теперь… желаете награду? Дам что угодно, кроме этой дамы рядом — её я не разделю даже с наследником.

— Хотя дело касалось военной политики, по сути это была работа дипломата. Значит, не должно остаться ни записей, ни свидетельств, ни тени намёка на моё официальное участие. Иначе через сотни лет найдутся прохвосты, которые попытаются этим эпизодом ударить по Империи.

Его Величество невольно прикрыл ладонью приоткрывшийся рот.

— …Я намеревался пожаловать вам ещё один маркизат из владений конфискованных у партии Манштейна. Это вас не устроит?

— Я уже получил более чем достаточно, Ваше Величество.

— В столичной среде судачат, будто вы к золоту относитесь как к булыжнику. Вижу — не врут. Хорошо. Жаль, что не могу вас одарить, но уважаю вашу просьбу.

Кто-то в Империи называет меня человеком «без материальных желаний», но если говорить точнее — я просто чётко различаю, что уместно брать, а что опасно желать. За двенадцать лет службы, побив немало рекордов и дослужившись до генерала, я усвоил простую вещь: «чрезмерная жадность лопает желудок».

Я всегда отказывал желающим «вступить в мой клан» за тысячи золотых в год. А тех, кто переходил черту, навязывая мне своих дочерей в наложницы, сперва предупреждал: «Попробуете ещё — убью», а при повторе передавал в Инспекторат — на «инспекцию».

К тому же моя нынешняя позиция — как раз та, где лишняя хватка моментально обернётся бедой. Его Величество во мне не усомнится, но я всё-таки слишком хлёстко махнул мечом, выметая Манштейна и его милитаристскую свору. За одно это меня можно попытаться «импичнуть». А если я ещё и получу земли бывших манштейновцев? Должность генерала, может, и сохраню, но ради умиротворения оппонентов Его Величеству пришлось бы признать за мной «перегибы». Месяцами таскали бы на слушания в Парламент… Один только образ — и мороз по коже.

— К слову, что дальше делать с армией? Слышал, вы намеренно «слили» послам секреты второго класса о том, что Империя силы сокращать не станет. Это было всерьёз?

Манштейн ратовал за расширение армии ради наступательной экспансии. Я тоже за расширение. На первый взгляд — противоречие: его мнение «чушь», а моё — «верно». Но…

Чтобы не то что к гегемонии приблизиться — просто выжить, сокращать армию нам нельзя. Сегодняшний Рейх стоит на такой высоте, что достаточно показать «щель для удара» — и нас начнут пробовать на зуб.

В этом смысле я согласен с манштейновской мантрой ровно в одном: на армию нужно тратить больше.

— Ваше Величество, с военной точки зрения Империя ныне способна целиться в гегемонию на континенте. А в зеркале это означает: для прочих стран наступает «невыразимый кризис». Ваше благополучие и процветание Империи — их несчастье.

— «Моё счастье — чужое несчастье»… Кто это изрёк — не знаю, но для нынешней дипломатии звучит в точку.

— Рискну сказать как генерал: стоит нам прекратить войны и параллельно наращивать армию — шесть подписантов мира рано или поздно начнут высасывать предлоги, чтобы договор нарушить и начать войну.

Государь вопросительно вскинул бровь:

— Не думаю, что они способны друг другу верить. По докладу шефа разведки, в приёмной они едва не вцепились друг другу в горло.

— Объединиться они всегда смогут на основе общего раздражения от вашего благоденствия и нашего роста. Это напрямую касается их «государственного интереса» и столь же напрямую — сохранения их собственных привычных «интересов».

Есть поговорка: «У иев и уэцев при встрече — кровь, но попавши в шторм, гребут в одной лодке». Чем крепче наш подъём, тем яснее им собственная опасность — и тем легче им слипнуться ради «выживания».

— Но если Империя сохранит и усилит армию, объединиться «просто так» им будет труднее. Потому что мы вынужденно выберем лучший способ выйти из риска «шестёрки против одного». Увеличив силу и численность, минимум — выиграем время манёвром. А потом…

Его Величество прервал меня, кивнув:

— …Выберете из шести (да хоть и не из шести) одну — и разорите под ноль. Тогда часть «союзников» непременно ударит в спину «друзьям»: гораздо приятнее рвать ослабленного соседа, чем бодаться с сильной Империей.

— Как бы ни болели у них глаза от нашего процветания, каждый возьмёт паузу, лишь бы его собственную страну не обращали в пустыню.

— Звучит похоже на логику того предателя Манштейна, но суть иная. Либо ты силён и потому не дают себя атаковать бездумно; либо ты глуп и «выкашиваешь риски превентивно» — и за это тебя душат. Первый путь куда лучше. Но скажите…

Император задумался, затем серьёзно спросил:

— Если пять лет не воевать, армия не просядет? Контрмеры у вас заготовлены?

Я улыбнулся утвердительно.

— Ваше Величество, у меня есть комплекс занятий тяжелей «партизанской школы» и «строевой муштры», но куда эффективнее — для роста боеспособности Имперской армии.