Малый приёмный зал Императорского дворца Рейха

Дипломаты — мастера бессодержательных любезностей, люди, которые по одному только поводу способны двое суток обмениваться комплиментами, обсуждать, кто выглядит моложе своих лет и в чём секрет, — и всё это на полном серьёзе.

Собери пятерых таких послов — и до моего появления я должен был бы услышать бесконечные реверансы и хохот над отвратительными шутками уровня «если миндаль умирает — он становится даймондом», как будто это самая смешная вещь в мире.

Но удар от того, что посол Великого княжества Варшавского Сендлер предал их и расколол союз, оказался настолько силён, что, подойдя и приложив ухо к двери приёмной, я не услышал ничего. Ни звука.

Это значит, их взаимное доверие разрушено так, что они не способны поддерживать даже обычные светские маски. Для Рейха — знак более чем благоприятный.

На всякий случай я спросил зятя, лейтенанта Винсента, стоявшего у двери.

— Шурин, они там всё это время вот так молчат?

— Так точно, командир. Послы подтягиваются уже час, и всё это время — тишина.

— Прекрасная новость для Империи. Кстати, как служба в Императорской гвардии?

— Полковник Макс ведёт меня, так что служу старательно. Старшие по чину не цепляются за моё простое происхождение. А на прошлой неделе Его Величество тайно подарил мне вот это — к сотому дню службы в Гвардии.

Винсент с гордостью показал меч на поясе. Украшений немного, но на навершии я заметил букву «K» — изделие хорошей мастерской, поставляющей для императорского дома.

— Осталось только жениться — до повышения до капитана в следующем году или через год. Если найдёшь подходящую девушку, приходи ко мне, не взирая на статус. Хоть простолюдинка, хоть из титулованной знати — с роднёй я вопрос решу. Шарлотта переживает за тебя.

Шурин вспыхнул и опустил голову.

— Можно тогда на следующей неделе? У семьи моей… будущей невесты есть свои «нюансы»…

— К тому времени у меня начнётся большой отпуск. Если надо — сам переговорю с будущими родственниками. Поедем вместе. Если график дежурств помешает — подай рапорт на отгул и сошлись на моё одобрение. А сейчас — пойду немного «поиграю с огнём».

После этого разговора с Винсентом я вошёл в приёмную.

Увидев меня, Питера Йегера, послы посмотрели так, будто у них всё сгнило внутри — ни следа от дежурных улыбок. Оно и понятно: пятилетний мир особо выгоден Империи, а они собирались сообща его сорвать. Но варшавский посол перевернул их планы, и радоваться тут решительно нечему.

И вправду, улыбаться сейчас мог бы либо сумасшедший, либо политик столь блистательный, что его запомнили бы в летописях.

— Прошло три дня с нашей последней встречи. Как поживаете? Благодаря вашей особой заботе я прекрасно сплю и хорошо ем. Луиза — ах да, моя супруга, четвёртая Императорская принцесса Рейха, — просила передать благодарность за вкусный бургундский сыр от посла Франсуа.

По обычаю перед началом официальных переговоров стороны обмениваются дарами, а при следующей встрече принято начать с похвалы дарёному — что я и сделал.

Граф Анри, посол Франсуа, изобразил улыбку дёргающимися губами:

— Рад, что принцессе Луизе понравилось. Республика Франсуа искренне довольна. Если доведётся принимать Её Высочество, мы будем счастливы подать полный сет из блюд с бургундским сыром.

— С нетерпением жду. Кстати, а вам пришлась по душе шуба из шкуры северного императорского медведя, что я вам вручил?

— …Пока не надевал — до зимы далеко.

— Зимы в Империи бывают суровы — вещь вам пригодится.

Хотя, по правде, у нас так тепло, что вода зимой не всегда берётся льдом. Любой посол это знает. Значит, моя фраза — завуалированное: «Раз пытались нас поддеть — вашему будущему будет “холодно”».

Обменявшись ещё парой любезностей, я вновь вынес предложение: не мешать Империи — и получить пять лет гарантированного мира.

Три дня назад это бы не сработало. Но теперь, когда Сендлер хлестнул их ножом в спину, доверия между ними не осталось. На поле боя страшен не сильный враг — страшен ненадёжный союзник. Умные люди в этой комнате не станут брать за руку тех, кому верить нельзя. Значит, моё предложение стало куда вкусней.

Как только мирная беседа иссякла, я вновь положил на центр стола проект пятилетнего договора, привезённый три дня назад.

— Повторю: кто за пять лет мира?

Послы со вздохами ответили:

— …Я принимаю предложение лорда Йегера о пятилетнем мире.

— Подписываю. Поднесите воск.

— …Полностью сдаюсь.

Доверие рухнуло, и присоединиться к нашему миру стало для них лучшим выходом — по сути, единственным.

Пока я думал о своём, послы приложили перстни-печати к пятилетнему мирному соглашению.

— Итак, объявляю: заключены мирные договоры между Рейхской Империей и Швейцарией, Стокгольмом, Франсуа, Чековией и Аустрикой. С этого момента враждебные действия между Империей и этими пятью державами запрещены. Нарушит один — остальные накажут его силой оружия для восстановления порядка.

Поворачиваясь к выходу, я «случайно» уронил несколько папок.

Для справки: в них лежали секреты Империи второго класса — сплошь «ложные сведения» о том, будто я намерен наращивать армию. Впрочем, вперемежку с настоящими данными — пускай посходят с ума, что из этого правда.

Честно говоря, они уже сходят: я слышу, как пошли крики.

**

Как только Питер Йегер вышел, в малом зале Императорского дворца обрушились обвинения на посла Анри.

— Посол Анри, где вы добываете свою «разведку»? Как можно было утверждать, будто Империя сокращает войска? Смотрите: да, они вымели Манштейна и всю его проэкспансионистскую свиту, но, судя по этим бумагам, и не думают убавлять армию!

— Какая разница между «остановить войну, но нарастить армию» и тем, как этот проклятый Йегер выведет под знамёна двести тысяч?

— Раз уж у вас есть язык — объяснитесь! Из-за вас мы угодили в сети мерзких интриг этого проклятого Йегера!

Посол Франсуа Анри чувствовал себя смертельно обиженным. Видя, как вместе с Манштейном выгребли всех сторонников военного расширения, он решил: Империя не станет усиливаться. Кто мог предугадать, что Питер Йегер хочет «остановить войны, наращивая армию»?

«Да, моя ошибка… но, чёрт возьми, вы же сами с готовностью кивали, когда я это предлагал!»

Крикнуть он не мог: репутация Республики и так пробила дно, оставалось только склонить голову, чтобы доверие к ним не провалилось ещё глубже — в ад.

— …Как посол Республики Франсуа, приношу извинения за просчёт.

Но это лишь подлило масла в огонь. Его извинение напомнило остальным, что профессиональных дипломатов обыграл какой-то Питер Йегер, не имеющий «профильного опыта». А чтобы противостоять Империи, им нужна была безупречная взаимная вера. Теперь она уничтожена — и координироваться против Рейха они не смогут ещё годы.

Пока у посла Франсуа фактически отобрали слово, посол Чековии Эленский выступил вместо него:

— Посол Анри, австрийский посол, что вас сейчас распекает, сам метнул хвостом, как пёс перед хозяином: едва Йегер предложил мир — уже тянул перстень!

— Слишком резко, посол Эленский!

— Господа, довольно. Самоедство нам не поможет.

— Видно, посол Стокгольма пан Зыковски нынче в наилучшем расположении духа. С этим проклятым договором о мире Империя будет неумолимо маршировать к гегемонии. И пока она марширует — резать будут наши родины.

Перспектива мрачна, но что им оставалось? С той минуты, как из-за интриг Питера Йегера Варшава переметнулась, никто в этой комнате уже не мог до конца доверять соседу. А раз одна измена случилась, завтра стоит кому-то предложить маркграфство за удар в спину — и желающие найдутся.