Имперский центр Рейха, бальный зал посольства Франсуа

Здесь собрались посол Франсуа Анри фон Сансон и послы, присланные из королевства Стокгольм, княжества Чековия, великого княжества Острика и Швейцарии.

Обычно в подобных сборищах — пышные банкеты, любезности, разговоры о музыке и живописи, а к концу вечера — обмен мнениями о красоте и винах. Сегодня — ни изящной музыки, ни роскошных блюд, ни дам в нарядах; только тяжёлый, давящий воздух.

Анри, затеявший эту встречу, заговорил первым:

— Ха-ха, с радостью побеседовал бы о нынешней опере в Рейхбурге и послушал ваши тонкие культурные суждения. Но, видя общую поспешность, перенесём это на другой раз?

— Перенесём, господин посол. Хе-хе…

— Хоть завтра, хоть послезавтра — дайте знать, и я явлюсь. А лучше нашему посольству Острики взять все расходы: сходим вместе, укрепим дружбу. Мы хоть и послы разных держав, а личные связи тоже служат интересам государств. Честно говоря, давно хотел породниться дружбой с уважаемыми коллегами.

Державы Европы готовы объявить войну друг другу при первой же промашке. Эти люди на дипломатической сцене то вонзают нож в спину, то получают его обратно — всё ради интересов своих стран. Для них все, кроме них самих, почти смертельные враги, но ради пользы родины приходится изо всех сил изображать любезность.

«Хех, да меня тошнит уже от одного вашего официального вида».

«Да неужто посол так беден, что рад нахаляву на оперу за счёт Острики?»

«Лучше бы с новой наложницей время провёл, чем тут улыбаться… чёрт».

Ни одно лицо не дрогнуло, ни один голос не сорвался, но взаимная неприязнь была искренней.

— Так по какому делу господин Анри собрал нас сегодня?

Посол Франсуа раздал всем доклады — сводки, добытые шпионами посольства. Присутствующие быстро пробежали несколько страниц; на лицах проступили довольные тени.

— Раз все спешат, скажу прямо. Питер Йегер, что изрядно портил нам кровь, устраивает чистку всех, кто толкал Рейх к военному наращиванию. В итоге генерал Манштейн и иже с ним сметены.

Послы дружно выдохнули с облегчением.

— Хорошо, что Империя не станет раздувать армию. Представьте, если б, как предлагал Манштейн, Рейх держал свыше семисот тысяч штыков…

— Даже не поминайте, господин Бекенхайм. А если Питер Йегер получит маршальский жезл и придёт на сто—двести тысячах? Не думать, не говорить — слова материальны.

— Гм, пока что всё к лучшему. Господин Сансон, где подвох?

В обычное время интересы у этих людей расходились. Но в отношении имперского генерала взгляды совпадали: когда войсками командует Питер Йегер, случаются вещи, о которых страшно было и думать, а чёртов император Михаэль только радуется. А уж если численность довести до 700 000 и вручить Йегеру фельдмаршальский жезл… даже воображение подкашивалось.

Анри улыбнулся ещё шире:

— По моим виду и слуху, Рейх выдохся и продолжать войну не в силах. Иначе зачем останавливаться, если за минувшее десятилетие, кроме швейцарской неувязки, серьёзных провалов не было? Как ни крути, по Манштейну им выгодно было бы давить дальше.

Послы оживились и вытянули уши. На языке дипломатии война — как игра на деньги возможностями государства: если победа почти гарантирована, выгодно продолжать ставку. Империя уже нарастила территорию примерно на 35%, население — с 30 до 37 миллионов, а в век без высоких технологий действует простая формула: большие земли и люди — сила. Поставив у руля сироту-командира Питера Йегера, Рейх резко увеличил все показатели мощи — и давит остальным на горло. Казалось бы, логичнее держать темп и не давать врагам (то есть им самим) отдышаться… а они хотят паузы.

— Но, если честно, война в коротком горизонте пожирает мощь. Сражаясь и сжигая себя, Империя уткнулась в то, чего не решить ни силой войск, ни выдающимся командиром. В «снабжение».

Послы хлопнули себя по колену: попал. Анри почувствовал, что почти всех «взял», но оставался осторожным:

— Скажу уж прямо. Рейх разросся. Прежний Рейх не был ни святым, ни великим, ни империей. Потом явился этот сирота Питер Йегер и расширил пределы так, что нарушил прекрасный баланс Европы. Не пора ли «сдержать» Империю старыми добрыми методами?

Старые методы… Йегер бы хмыкнул: «Это у нас называется наваляться толпой — когда один на один кишка тонка, зовёте подмогу». В международной же политике, когда кто-то становится слишком удачлив, остальные терпят относительный вред. Чтобы не проиграть, выгодно дружно «урезонить» выскочку. Если держать слово и не кидать друг друга, рост Рейха можно остановить.

Поэтому совесть и трусость полетели в корзину, а послы заулыбались:

— Если на континенте родится гегемон, нашему княжеству Чековия придётся плохо. Нельзя допустить гегемона.

— С нас хватит Питера Йегера. Уберём мерзавца из армии — и откатим Рейх к рубежам десятилетней давности!

— Этого мало. Давайте разделаем Империю и поделим! Даже не участвуя в бою, каждый получит по куску графства. Удастся — отблагодарю, господин Анри, щедро.

Лгать, плести сети, предавать и опять объединяться — их ремесло. Они не верили ни словам друг друга, ни собственным улыбкам, но сейчас могли быть едины: общий враг — Питер Йегер и Рейх; общая цель — расчленить Империю и подкормить свои державы; общий стимул — блеснуть на родине и собрать награды. Всё сложилось идеально.

«Этому мерзавцу нельзя верить, но верить можно его жадности».

«Вырастет Рейх — нам всем крышка. Сдерживать — конечно».

Анри показал заготовленный проект соглашения:

— Если я прав, скоро сам Питер Йегер придёт с речью: «Господа послы, подпишем мир хотя бы на несколько лет? Войну лучше избегать, верно?» Вот тогда ответим по-мужски: «Военно-ополоумевший Рейх должен готовиться платить по счетам!» И действуем сообща — насколько позволяет польза ваших стран. Каково?

Кивали охотно, подписывать — никто. Любое слово может быть воспринято как санкционированное их монархами. Поспешная подпись — минус для родины и мгновенная гибель для всего рода.

В это самое время Питер Йегер сидел у себя над картой Европы и бормотал:

— Одна страна, где делают студень из угря и поливают мясо мятным шоколадным сиропом, говорила: «Разделяй и властвуй». Как бы мне разделить этих красавцев?

И, как предсказал Анри, разослал письма с просьбой о встрече послам всех держав.

В тот день самодовольный посол Анри, уверенный в успехе плана, переместил «совещание» в свой любимый рейхбургский кабак и швырнул деньги на любимую девицу и дорогую выпивку.

**

Через неделю, малая переговорная зала Императорского дворца.

— Для меня большая честь, господа послы. Я — генерал Питер Йегер.