Центральный район Рейхбурга, VIP-комната «Шёпота Бабочки».

— Капитан Питер Йегер, к Его Императорскому Величеству великой Импе…

Его Величество остановил меня вытянутой ладонью.

— В трактире такие церемонии ни к чему. Выпьешь? «Луиза Малкини», выдержка тридцать лет.

— Я был бы рад разделить с Вашим Величеством бокал, но, пожалуй, сперва отчитаюсь об экстремистах, которые пытались меня убить. А выпить позвольте позже.

Пить с начальством — обычно пытка похлеще допросов, но с Его Величеством это и впрямь бывает в удовольствие. В отличие от тех «корпоративов» из новостей моего прошлого мира, он никого не ломает через колено: может пару раз предложить, но не заставляет переливать через край, а кому совсем невмоготу — нальёт молока или сока. Любит женщин со времён наследника, но никогда не тащил меня на «второй круг», если я отказывался. И в беседах не ворчит «в наше-то время», а чаще хвалит тех, кто тянет службу, и тайком одаривает деньгами. На такой «банкет» идти можно уже ради одного хорошего напитка за счёт хозяина.

— Как всё уладим — угощу, — улыбнулся Император. — Дам знать за несколько дней, освободи тот вечер.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Сказав это, он жестом отпустил прислуживающих дам.

— Полагал, ты уже обдумал, как поступить. Дай список преступников и их статьи.

— Вот.

Листая пухлую ведомость, Его Величество разом посуровел — лицо стало таким, будто гниёт от злости. Я-то понимал: ярость обращена не на меня, а на тех, чьи имена в документе. Но взгляд был столь тяжёл, что и я на миг вздрогнул.

— Этим подлецам мало вывернуть кишки, прежде чем вешать. Как те, кто зовёт себя имперской знатью, могли ради должностей, зависти и властолюбия подстрекать мятеж и пытаться убить действующего Капитана? Когда думаю, что эта мразь живёт на налоги наших граждан, — бесит до смерти! Капитан Йегер, что скажешь?

Я был с ним согласен.

Родившись дворянами, они не знают нужды в хлебе, как крепостные, купаются в роскоши, а будучи главами домов, держат наложниц и до отвала тешат похоть. Кто простит того, кто, имея девяносто девять мешков риса в амбаре, ради сотого продаёт Отечество? Если уж пользуешься особыми правами, хотя бы не бей прямо по Империи, которая эти права обеспечивает — это уж элементарный здравый смысл.

— Родились имперской знатью, брали все блага — а повернули клинки против Империи. Сор — не заслуживают снисхождения. Но прежде чем гневаться, прошу взглянуть сюда.

— Что это?

Я подал ещё одну опись.

— Реестр владений и активов участников заговора. Бюджет за десятилетие войн изрядно истощён — этим можно закрыть немалую его часть.

Обычно подобные речи из уст строевого генерала нарушают правило «армия в политику не лезет». Но на этот раз у меня императорским указом — полномочия командовать Инспекторатом и вести дело о государственной измене (с правом ускоренной казни по обстоятельствам), так что рамки расширены.

Может быть, потому Его Величество не упрекнул. Хотя, судя по лёгкой судороге в уголке губ, он припомнил свою «политику активной экспансии» — давнишнюю тёмную страницу. Говорили, наутро после моей аудиенции, где я назвал её мусором, к нему вместе явились министры финансов и войны с кипами бумаг и гнали разговор до вечера. Кайтель семь часов по пунктам разбирал дипломатическую, политическую и военную обстановку: «Начнёте войну сейчас — Империя рухнет. Это не шутка: войдёте в летопись как государь, погубивший страну. Вас это устраивает?» А казначей заставил вчитаться в десятки страниц бюджетных таблиц и сводов докладов с мест о падении уровня жизни. Император выборочно возражал — и в итоге отступил. Вот и дёрнулась губа при слове «пополнить бюджет».

— Если просто сложить участки и титульные земли — от графств до бароний — счёт перевалит далеко за три цифры. В долгую это и доходы центра поднимет, и управление усилит.

— Верно.

— К тому же, в нашем деле — один задаток в пятьдесят тысяч золотых гильдии воров за мою голову. «Просветим» движение этих денег — вылезет немало казнокрадов. Их можно карать по закону. Если сейчас меч взмахнёт крепко, Ваш авторитет станет булатом. В отличие от варшавского князька, это будет чистка во имя будущего Империи.

Дальше я молчал — а у Императора уже расцвела улыбка. Вместе с сорной порослью чинов и генералов он посадит стайку низкорождённых и мелкопоместных — таких, как я когда-то. А беспартийные новички, понятно, будут верны тому, кто вытащил их наверх.

— Уже приятно об этом думать. Но список не слишком ли суров? Понимаю — выкорчевать до корня семьи вроде Манштейна. А вот рубить без пощады тех родов, что лишь болтали о политике с действующими офицерами…

«Выкорчевать до корня» у нас — не восточная «казнь до третьего колена». В Рейхе это лишение титула и обращение всех членов рода в рабов или крепостных. А там, где вина легче и могла бы обойтись конфискацией титула или части владений, — я всё равно советовал действовать жёстче. Колеблющемуся государю я ответил твёрдо:

— Ваше Величество, если бы они лишь подстрекали к мятежу — можно было бы не давить так основательно. Но они вели политические игры с действующими офицерами и поджигали бунт, что, если сказать резко, равносильно попытке разрушить Вашу Империю. Если бы я не подготовился и их план удался — к чему бы всё пришло?

— Манштейн получил бы ваше место Капитана, расставил своих в Генштабе и узловых частях и повёл войну. Раз-два, может, и выиграли бы, а в итоге — развал Империи.

— Война — продолжение политики, а война — лишь один из её инструментов. Ради развития Империи Рейх должен демонстрировать волю к миру.

— …Так и есть.

— Потому предлагаю так разграничить тех, кто напрямую руки не пачкал. Если и род жены, и собственный род участвовали в заговоре — лишить дворянства и обращать в рабов. Если хотя бы одна сторона не замешана — титул оставить как буфер. Мужчинам, не участвовавшим прямо или косвенно, — рекомендовать почётную отставку, оставить часть пенсии и земель и поставить под жёсткое наблюдение Инспектората.

— Это разумно. С такой мерой и знать не посмеет вставать поперёк. Тем, кто шёл во главе — пощады нет, а у остальных прямой вины нет — пусть так. Жёны и дети… пенсионов дать не сможем, их заберёт к себе уцелевший род — по мужской или женской линии.

Жестоко? Да. Но лучше, чем клеймо и цепь. По большому счёту, перспектива так себе: запьют в комнате и сгниют. Но это минимум человечности, на который я сейчас способен.

Мы с Императором обсудили всё до мелочей, и уже на выходе Его Величество спросил:

— Пройдёшься так жёстко — политически достанется и тебе. Готов? Эти псы в Парламенте мечтают тебя порвать.

Я улыбнулся открыто:

— Я верю Вам, Государь. Я вытащу меч и срублю всех, кто преграждает Вам путь и тащит в политику грязные «традиции». Вы же принимайте лишь славу и хвалу.

Даже если меня и тронут — максимум «превышение полномочий» за излишне суровые рекомендации. Не разжалуют, не уволят, не отправят в отставку. Срежут часть влияния — и посадят в тёплое кресло на пару лет… Войны всё равно не будет пять лет; самое время пожить с Фридрихом и постараться подарить каждой из жён по ребёнку.

Через несколько дней, не дожидаясь никаких «разборов», я начал думать о своём прямом долге Капитана:

«Как остановить войны на этом проклятом континенте… Иначе Империи не вырасти».