Я как-то слышал такую поговорку:

«Если нужно кого-то убедить, проще убедить группу, чем одного человека».

Можно удивиться: «Как это понимать?» Смысл примерно такой:

Как бы ни старался я ломать убеждения одного человека лучшими доводами и выгодными условиями, если он упирается — я ничего не сделаю.

А вот если цель убеждения — группа, то даже при всеобщем первом непринятии постепенно один-два человека начнут находить моё предложение привлекательным. Со временем число тех, кто переметнулся на мою сторону, превысит число противников.

Но предательство конкретной группы — это не смена убеждений: тут достаточно склонить одного — и все остальные бросятся спасать свою шкуру.

Исходя из этого принципа, сейчас мне нужно заставить первого предать остальных.

— Раз уж вы оказались здесь, ваш путь один из двух: либо умереть в агонии под пытками, пока вас не разорвут на части, либо публичная казнь каким-нибудь лютым способом на рыночной площади Рейхской империи. Зачем мне вам врать? Я могу просто усилить пытки и вытрясти правду. Так мне не пришлось бы тратить силы на разговоры. Для вас это печально, для меня — удобно.

По правде, мне не хочется никого пытать.

Да, палачу больнее меньше, чем мучимому, а наблюдателю, вроде меня, и подавно легче, чем тому, кто крутит ворот колеса. Но визг и вой, кровь и клочья мяса — зрелище неприятное даже на поле боя.

Есть психи, которым это доставляет удовольствие, как от созерцания обнажённой красавицы, — но у меня таких вкусов нет, так что я этого не желаю.

И тени жалости к этим типам у меня нет.

— И я покажу, что действительно имею власть вытащить вас отсюда и даровать иммунитет. Это должно убедить.

С этими словами я вынул из внутреннего кармана императорский рескрипт и предъявил убийцам.

— Как бы ни были вы неграмотны, вы достаточно прожили, чтобы знать: важные имперские бумаги всегда скрепляются печатью Его Величества, как вот эта. Это подлинный указ, передающий мне, капитану Питеру Йегеру, всю полноту полномочий по этому расследованию.

Я нарочно сделал паузу, и убийцы сбились в кучку, зашептались.

— Похоже на настоящий рескрипт. Чёрт. Печать точь-в-точь как на объявлении о рождении наследника.

— Похоже, не врёт…

— Очнитесь, идиоты! Вы всерьёз поверили? Даже если это правда и он выпустит нас, думаете, наш гильдмастер оставит в живых нас и наши семьи? Невозможно. Нам остаётся только умереть здесь.

И впрямь: вместо того чтобы убеждать каждого поодиночке, достаточно посеять предательство в группе — и даже те, кто секунду назад орали «к чёрту Империю», начнут дрогать.

Вон и современные бандосы в двадцать первом веке любят распевать про «верность», а как дойдёт до дела — ради своей выгоды без моргания глазом режут «братьев».

Я и без того знал: эти отбросы, рядом с которыми гангстеры — почти джентльмены, тут же качнутся, стоит показать им лазейку.

— Верить — ваше дело. Но кто даст стоящую информацию — того я вытащу. И его семью я тоже прикрою.

Разумеется, под «прикрою» я имел в виду, что по жестоким законам Империи об «покушении на мятеж» их сверну с шахт и борделей и оформлю в сравнительно сносную казённую службу. Для простолюдинов, попавших под такое дело, обычно один путь: мужчины — в шахты до смерти, женщины — в публичные дома до смерти. Даже это — уже милость.

И всё же в этой эпохе забавно, что за одно и то же тяжкое — по сути государственную измену — кара разная в зависимости от сословия.

Пока я об этом думал, тот самый, что спросил «правда ли это», нерешительно заговорил:

— Мы — убийцы первого класса из «Чёрной Ночи». Приказ был ликвидировать капитана Питера Йегера и убрать как можно больше свидетелей вокруг.

Со всех сторон зашипело: «Эй, сволочь! Зачем ты это выдал?!» — но я кивком велел палачам заткнуть остальных кляпами.

Их приглушённое «м-м-м» — ровно к месту.

Так. «Чёрная Ночь» — пусть не входит в пятёрку, но уж точно в десятке сильнейших воровских гильдий Империи. Чтобы заставить таких пойти на риск быть казнёнными за «измену»…

Ясно: за спиной — не пара бедных чиновников, а группа очень богатых и очень сильных людей.

Иначе говоря, в этом заговоре участвуют отнюдь не единицы из знати.

— За успешное выполнение каждому пообещали по сто сорок золотых.

— Сто сорок — сумма немалая. После дела должны были тихо исчезнуть в провинции и не возвращаться — откуп, чтобы сидели тихо, верно?

Он молча кивнул.

— Честность мне по вкусу. Кто нанял?

Убийца посмотрел мне в глаза — молча просил гарантий.

Верно. Как бы ни прижало, дословно верить мне он не может.

В обмен на откровенность — дам ему короткую передышку.

— Клянусь своей честью. Ты выйдешь отсюда живым, а твою семью возьмут под мою защиту. Если сведения подтвердятся.

— Я — убийца первого класса, присутствовал рядом с гильдмастером при принятии заказа. Я их опознал… это были граф Манштейн и барон Пьетро. Они сказали: «Убейте маркиза Питера Йегера, продажного министра, который не даёт Чёрному Орлу расправить крылья и воспарить». Внесли задаток пятьдесят тысяч золотых. Сказали, что деньги сложили «единомышленники» из числа знати.

Пятьдесят тысяч — чудовищная сумма, равная минимальным годовыми расходами пятидесяти тысяч крепостных дворов. Чёрт. Когда я только очутился в этом теле, за мою голову и одного золотого не дали бы. Жизнь — та ещё карусель.

Собственно, я получил те же показания и от других, повторив вопросы. Начальник Инспектората смотрел на меня с едва скрытым уважением.

— Заставить таких задавленных палачами головорезов заговорить за минуту — впечатляет.

— Ничего особенного. А теперь — как обещал. Ты, первый ответивший… как звать?

— Бинк. Без фамилии.

— Хорошо, Бинк. Я дал слово — выведу его.

Я одновременно показал палачам: «снять кандалы» и — незаметный для остальных знак — «прикончить снаружи».

— Вам правда нужно спрашивать у меня разрешение, когда у вас на руках императорский рескрипт и командование Инспекторатом по этому делу? Действуйте, как считаете нужным, — усмехнулся Зибер.

Бинка освободили, и мы, под конвоем инспекторского агента, вышли из Инспектората и поехали к окраине Рейхбурга.

Бинк, счастливый, как вернувшийся с того света, всё кланялся и твердил, что будет «жить праведно».

Увы для него, жить я его не собирался.

Я лишь намеревался по-человечески отправить его в путь — без боли и без лишних нервов — в награду за сотрудничество.

— Бинк, верно? Вот тебе двадцать золотых. Возьми «гонорар за удачу», забери семью и беги как можно дальше. Просись в убежище хоть в другой стране. Там, в любой глуши, станешь свободным фермером с наделом.

У него на глазах выступили слёзы, он снова и снова благодарил.

Когда он, прижимая мешочек с двадцатью золотыми, полностью опустил охрану, я выдернул меч и снёс ему голову.

Свистнуло, брызнуло немного крови — и он ушёл легко, даже не осознав, что произошёл удар.

Я поднял упавший мешочек, убрал золото в карман и, прежде чем повернуть к дворцу, произнёс:

— Я сдержал слово по-своему: ты умер без дальнейших пыток, за пределами Инспектората. А насчёт семьи — вместо шахт и борделей устрою их в казённые рабы. Это, по крайней мере, лучше.

Через неделю после того дня, по моему приказу Имперский Инспекторат при поддержке частей Императорской гвардии и 7-й гвардейской дивизии взял всех членов «Чёрной Луны» и связанных с ними дворян.

О способе расправы с этим сбродом нужно было согласовать с Его Величеством, но встреча на сей раз назначена не в тронном зале… ради полной секретности — в трактире.