Спустя три дня я явился в Департамент инспекции — такой глухой угол дворца, куда даже высокие чины заглядывают редко, — чтобы исполнить волю Его Величества.

Внутри слонялись люди, будто обменявшие собственные тела на чудовищную власть, — бледные, измождённые, с пустыми глазами. Сквозь стены просачивались стоны и визг тех, кого «Инспекторат» уже взял — проворовавшихся вельмож и преступников.

— А-а-а! Клянусь, это не я! Это Хальтер! Сучий сын Хальтер!

— Чёрт, да я невиновен! Уберите от меня это проклятое клеймо!

— Я всё скажу, что нужно, только оставьте мне жизнь!

Эти крики холодили душу — совсем иначе, чем смерть тысяч на поле боя.

И я сразу понял, отчего одним лишь словом «Инспекторат» некоторых аристократов пробирает дрожь до костей. Говорят, сюда приводят только по тяжким делам — растраты за тысячу золотых и более, хищение военных поставок, мятеж, — и «случайных» здесь не бывает. Но факт остаётся фактом: из этого места при подтверждённых обвинениях никто не выходит невредимым.

Агент Инспектората провёл меня к начальнику ведомства.

— Вы — капитан Питер Йегер? Я — Тобиас фон Зибер, глава Имперского Департамента инспекции. С этого дня у меня на руках императорский рескрипт содействовать вам по делу «покушения на капитана Питера Йегера». В вашем распоряжении — наши оперативники, фонды, инструменты и архивы.

Я уже изумился, узнав, что мне передана полнота полномочий по расследованию и доведению дела до приговора, но слова начальника об объёме моей самостоятельности шокировали ещё сильнее.

С такими рычагами, имей я дурной умысел, можно было бы впутать в дело и почти невиновных, подвергнуть их «проверке» и давить политически как угодно. А если ещё пришить «государственную измену» — что значат одна-две головы?

Это власть, которой хватит, чтобы закопать любого — и остаться безнаказанным.

Разумеется, Его Величество вовсе не простак, а я и на грош не намерен злоупотреблять его доверием: в противном случае на кону окажется уже моя шея.

— Рассчитываю на сотрудничество, директор Зибер.

— Бросьте церемонии, — отмахнулся он. — Вы хоть и не из админведомства, но ваш чин четырёхзвёздного равно министерскому. Я — всего лишь приравнен к замминистру, так что без официоза. К тому же по этому делу Инспекторат действует под вашим началом, не так ли?

Обычно после таких слов полагается обменяться вежливыми «да что вы» и «как же я могу», но играть в словесные игры некогда. Мне предстоит наказать милитаристских ублюдков, нанявших гильдию убийц за моей головой.

— Признателен за прямоту, директор. Какова обстановка?

Он тяжело вздохнул:

— Установлено: наняли убийц чуть ниже «первого сорта», их привлекла группа отставных генералов и титулованных. Но хоть мы их уже почти три дня «угощаем», кто заказал и к какой гильдии они приписаны — молчат. Ссылаются на кодекс: «верность нанимателю превыше жизни».

— Паразиты и гниды, но преданность у них действительно железная.

— Если не заговорят — дело повиснет. Я уж думал усилить меры. Как считаете?

В пьесах и фильмах, когда пытка «не берёт», её обычно лишь накручивают. В этом есть правда — и ошибка. Эти убийцы уже трупы на доверии. Их ждёт смерть, но если они умолчат — гильдия защитит их семьи и «братьев». Станут «петь» — вырежут всех.

— На членов гильдий пытка часто не действует. Попробуем иначе.

— Какой метод?

— Утопающий хватается за соломинку. Солжём: один — ровно один — выйдет отсюда живым, если выложит всё. Для начала прекратите пытки на двое суток, дайте чистую одежду и нормальную еду. А потом объявите: «Кто первый расскажет всё — того пощадят».

Я слышал, что самый тяжёлый момент для выдержки — когда вчерашние палачи вдруг становятся ласковыми. Пока тебя ломают, держишься на злости и упрямстве. Но стоит мукам прерваться — мысль о возвращении в тот ад страшнее смерти. Вот тут и открываются шлюзы…

Пусть сработает — мне важно, чтобы языки развязались.

Через два дня. Пыточная Инспектората.

Водяное колесо для «нырков» головой и телом, железная труба, набитая иглами — бьёт больнее некуда и не убивает, клещи, почерневшие от крови, — для ногтей на руках и ногах. Даже мне, убившему немало врагов, захотелось вывернуться от запаха.

— Смрад-то какой. Жить праведно надо, чтобы не сдохнуть в такой яме.

Начальник кивнул, и тут распахнулась дверь — ввалили заключённых.

Несмотря на пережитое, они держались нагло и глядели на меня с вызовом.

— Хоть братьев наших вы и побили, но мы верность сохраним, даже если сдохнем, пёс!

— Пытки? Да мне уже всё по колено, не страшно!

— Грязный ублюдок Питер Йегер! Сдохну — стану призраком и перережу тебе глотку!

Начальник и палач с каменными лицами принялись за привычную подготовку. Убийцы всё ещё скалились и обзывали их, но я отлично видел — они боятся. Чем слабее зверь, тем громче лает. По-настоящему перепуганные либо молят о пощаде, либо орут, пытаясь убедить прежде всего себя: «мне не страшно».

Так выкрикивают те, кого колотит крупная дрожь. И нередко именно такие умеют терпеть до конца. Но страх — это ещё и надежда ухватиться за любую ступеньку вверх.

Я поднял ладонь — остановил приготовление.

— Честно говоря, к вам — к тем, кто всего лишь исполнил чужой приказ, — я личной злобы не питаю. Меня интересуют ваши хозяева и ваша гильдия.

От жертвы покушения такие слова их сбили с толку.

— Я хоть сейчас и четырёхзвёздный, но куда чаще в жизни сам выполнял чужие приказы — как и вы. Ваше положение мне понятно. Как уполномоченный по этому делу и учитывая, что вы — в известном смысле — тоже жертвы, я хочу прекратить пытки и отнестись к вам по-человечески.

Они мгновенно сообразили, чьей волей получили чистую одежду и нормальную пищу эти два дня, — и заинтересованно уставились на меня.

Правды ради, к этим тварям, едва не угробившим меня и моих, у меня нет ни крупицы «понимания». Мне нужно одно: вытянуть максимум сведений, чтобы быстро найти и казнить всех заказчиков.

— Но если вы и дальше будете упираться — мы продолжим. А поможете следствию — клянусь честью маркиза Питера Йегера: один — ровно один — покинет Инспекторат живым.

На всякий случай: я — человек, готовый нарушить любую клятву, данную врагам; к тому же Инспекторат хранит тайны глухой стеной. Даже если я нарушу слово и перебью их всех, наружу ничто не выйдет — и спроса не будет.

Похоже, после мук и внезапного послабления у этих убийц проснулась жажда жить. Один поднял на меня глаза:

— Это… правда?