— Я столкнусь с теми, кто замышляет меня убить, лицом к лицу — и раздавлю их замыслы. Ради безопасности сперва отправлю Луизу и Фридриха в загородный императорский дворец, где пребывает Его Величество. Повод «Луиза хочет показать внука» не вызовет лишних вопросов. А из прислуги в особняке я выгоню всех горничных и дворецких, кто теоретически способен отравить пищу.

— То есть какое-то время обойдёшься лишь доверенными дворецкими и горничными. Этого хватит? Если нужно — одолжу тебе пару рыцарей гвардии.

— Разрешите нанять солдат из Северных частей и 7-й гвардейской дивизии, у кого скоро заканчивается срок службы? Ходят разговоры, что они переживают: мол, после увольнения им идти некуда.

Его Величество выслушал и ответил:

— Только не набирай столько, чтобы самому под тяжестью согнуться.

Через неделю, когда Луиза с Фридрихом отбыла в загородный дворец к Императору, той же ночью.

По особым обстоятельствам Аня, Лаура и Шарлотта спали со мной в одной комнате, когда у спальни послышались подозрительные шаги.

Предполагаемые убийцы… нет, раз уж пробрались в дом в такой час — убийцы наверняка.

Аня и Лаура, лежавшие по обе стороны от меня, тут же отреагировали на шорохи крадущихся по потолку и коридорам.

— Капитан, за дверью шаги. И над нами, по балкам, и в боковых коридорах. Их там немало.

— Хорошо, что мы отправили леди Луизу к Его Величеству. Она же не держит меч — случись что-нибудь, мы могли бы и не успеть её защитить, не говоря уже о Фридрихе.

Сконцентрировавшись на звуках вокруг и под полом, я прикинул: к нашей комнате тянется человек десять.

Для убийства одной цели это перебор, но если их головы не из лапши… учитывая, что в домах титулованных дворян есть охрана-«слуги», значит, в особняк просочились как минимум двумя десятками.

Проклятый Пьетро с шайкой безмозглых милитаристов.

Какой надо иметь мозг, чтобы, будучи уволенным за некомпетентность или проступок, лезть убивать обеспеченного человека? Мысль эта заставила во мне вскипеть злость, и тут ветераны 7-й дивизии, несшие у нас дежурство, ударили в тревожные колокольчики.

— Тревога, капитан! Подъём! Эти суки-убийцы лезут!

— Говорили же: мебель можно ломать! Сначала им головы долой! По два золотых за башку!

— Суки, на капитана нашего покусились! Ломай им конечности, не дай ни одному уйти! Убивать бегущих!

На шум проснулась и Шарлотта, в панике спросила:

— Господин, что мне делать?

— Под кровать. Они пришли за моей головой, не за твоей, Шарлотта.

В манге и аниме в такие моменты служанка обычно кидается в бой со словами «я с вами, господин», но в реальности Шарлотта — просто камеристка, к убийству людей непричастная. В такой свалке пользы от неё не будет. Не вмешиваться — лучшая помощь.

Поняв это, она бесшумно скользнула под кровать.

Мы с Лаурой и Аней вытащили из-под подушек ножи, припасённые на такой случай. Я подкрался к двери в коридор, где, по идее, сгрудились трусливые убийцы, и одним мощным ударом выбил её.

Древесина разлетелась с треском, кого-то костями прижало — в коридоре взвыли.

— Ааа, чёрт!

— Мой нос… Твою ж мать…

Нападавших явная встречная атака ошеломила на миг.

Я показал знаком Лауре и Ане: правый фланг беру на себя.

И рванул туда, где кучковались шестеро.

— Сбиваемся, все на него! Раз уж так, рубим Петера… тьфу, Питера Йегера в лоб! Свалим эту тварь — и жизнь наша удалась. Не ссать, нас больше!

Вожак заорал — и убийцы, стараясь навалиться числом, сомкнулись щитом.

Даже если ассасины изображают «групповой бой», мастерами построений они не станут: максимум — грубая имитация. Хотя признаю, опыт у них немалый: строй держат туже, чем равный числом отряд рыцарей.

— Что там ваш Рицен или Ришен — как один человек «десятки в лоб рубит»?

— Старая армейская песня. Любят они героев из себя строить. Не страшно это.

— Смотрите, как братья работают!

Первый рубанул мне в шею, двое за ним — по плечам, остальные заняли углы на добивание.

На поле строевого боя так одинокую цель не берут, но на миг меня удивил этот непривычный рисунок — и тут же я нырнул корпусом вниз.

— Нет, чёрт, стой!

Их «идеальный» укол ушёл в пустоту. Если уж взялся убивать — приготовься умереть сам, гад!

Я распрямил опорную ногу и всадил клинок первому точно в солнечное сплетение, его телом принял удары двоих позади, тут же выбил трупом им шаг, правой ногой отпихнул тушу под ноги, а разворотом влево снёс головы ещё двум и срезал носки щиколоток троим, шедшим из тыла.

— Ааа! Лодыжка! Моя грёбаная лодыжка!

— Какой же это человек… Чудовище…

— Это безумие. Он настоящий. Чёрт…

Хромая на перерезанных сухожилиях, они ещё пытались пятиться и размахивать ножами. Чтобы добить волю к сопротивлению, я с размаху наступил каждому на кисти.

Хруст — и вой.

— Руки! Мои руки!

— Питер Йегер, тварь!!

— Скотина! Так нельзя! Пощади!

Почему люди, пришедшие меня убить, просят о пощаде — ума не приложу. Скоро их повесят на дыбах — сами молить будут, чтобы их добили, так что оставлю ныть — не убегут.

Лаура с Аней тем временем работали в паре, методично укладывая своих пятерых.

Как и свойственно Лауре, она била коротко и точно — ровно в уязвимые точки; Аня, воспитанная Севером, вела широкую, скоростную, размашистую рубку. Против пятикратного численного перевеса они выглядели почти расслабленными — сказался опыт и класс.

— За попытку убить Капитана — смерть! Кто ты такой, чтоб поднимать руку на Хранителя Севера? Да тебя и колёсом давить жалко!

— Аня, пленных тоже надо. Постарайся не лишать их языка и жизни.

— …Верно, сестра Лаура.

Судя по манере, это элита какого-нибудь первоклассного гильдийного дома убийц — наняты дорого. Просто на фоне Лауры и Ани выглядят захудало.

Я на секунду заслушался их синхронной работой — и вот уже обе закончили, подошли ко мне.

— Капитан, что дальше?

— Лаура, Аня — прикройте Шарлотту. Стоит её взять в заложницы — мы в сильнейшем минусе. Я не дам этим ублюдкам добраться до наших слуг.

Лаура, услышав, коротко обняла меня — «возвращайся живым» — и умчалась.

Аня, скосив взгляд и явно коря себя за то, что не обняла раньше, промолчала и последовала следом. В полумраке мне почудилась в её глазах ревнивая обида — запомню, потом приласкаю.

Я рывком пошёл по дому, помогая охранникам, которые вязали бой. В пылу свалки я уложил или связал ещё шестерых. Броню я выдал заранее — своих мы не потеряли.

Пара убийц сорвалась, но и то хлеб: своих не потеряли, да ещё пленники есть — если не лучший, то второй по качеству исход.

— Трупы — во двор. Пленным — заткнуть рты кляпами и туго стянуть, чтобы языки не перекусили. Перекусит — и допрос грош цена.

— Есть! Капитан, стражу столицы поднимать?

Для бытового покушения — да, звали бы городскую стражу. Но тут — политика и действующие офицеры. Да и Его Величество уже в курсе. Раз уж мне нужна дотошная, показательная расплата с убийцами и их хозяевами…

— Непосредственно в Императорскую гвардию. А там начальник Департамента инспекции, с глазами в огне, сам укажет, что делать.

На следующий день пришёл ошеломляющий указ Его Величества.

Настолько ошеломляющий, что я невольно усомнился: не врёт ли стоящий передо мной гонец.

Я взял пергамент и перечитал — чётко выведено:

[«Я, Михаэль фон Рейх, Император Рейхской Империи, повелеваю: найдены лица, дерзнувшие нанять убийц и покуситься на жизнь действующего Капитана Империи, чем едва не подвергли опасности Луизу фон Рейх — супругу оного, дочь Его Величества Фернандо фон Рейха, Императора, и Четвёртую Имперскую Принцессу. Понеже сие деяние прямо затрагивает безопасность Империи, убийцы и стоящие за ними изменники да будут наказаны строжайше. Посему вверяю всё полномочие по расследованию и ведению сего дела маркизу Питеру фон Йегеру и, единожды для данного расследования, дарую маркизу Питеру фон Йегеру командную власть над всем Департаментом инспекции».]

…За что?! Чёрт побери, мне что — лично допрашивать и крутить этих ублюдков, хотя сейчас вовсе не война?